« … ! Oh, c'est toi. … Putain, j'aimerais bien que tu viennes après l'ouverture, une bonne fois pour toutes. »
Au bruit de la porte du magasin qui s'ouvrait, Beil se tourna en soupirant, le cigare aux lèvres. Il posa son coude sur le comptoir, le bras couvert de tatouages, et invita le client d'un geste de la main à s'asseoir sur un tabouret.
« Hah ! C'est pas le genre de marché qu'on peut faire devant un client, Beil. »
L'homme ricana en s'installant sur un tabouret. Il posa le sac qu'il portait en bandoulière sur le tabouret d'à côté, commanda un verre et le vida d'un trait dès qu'on le lui servit.
« Hé, Val ! Je peux manger n'importe quoi, hein ?! »
« Beil-san ! Val ‼︎ Moi, je veux de la viande ‼︎ »
À la table derrière Val, les deux qui ne savaient pas lire le menu, le tenant à la main, commencèrent à faire du bruit.
« Ah ?! Commandez ce que vous voulez, merde ! Vous débarquez et vous faites du bordel direct ‼︎ »
« Val, lui, il boit de l'alcool avant nous ! Moi aussi, je veux un truc à boire ‼︎ »
« Beil-san, c'est quoi le goût de la viande de mouton ? »
« … C'est ça. Bon… c'est vrai qu'avec des gamins, si vous veniez à l'heure d'ouverture, vous attireriez encore plus l'attention. »
« Grâce à vous, j'ai l'habitude de préparer l'ouverture plus tôt », dit Beil en sortant un verre plein et de la viande de mouton.
« Dans ce resto, on peut manger plein de trucs différents, c'est super marrant ! »
« Ah, ouais. Bon, c'est censé être une taverne, ceci dit. … Un soi-disant tuteur est devenu chiant à force de réclamer plus de bouffe pour les gamins. »
Tout en répondant à Kemet, il lança un regard noir à Val, qui réclamait silencieusement un second verre de l'œil.
« J'ai payé assez, non ? »
« Ouais, l'alcool et le bouffe, c'est bon. Mais… ça, c'est gratos. »
En disant ça, Beil balança un paquet de feuilles sur le comptoir devant Val. Un rapport sur les mouvements du monde souterrain et les rumeurs entendues à la taverne, destiné au chancelier Gilbert. Val le vérifia, puis le fourra dans sa poche sans en regarder le contenu.
« Non, mais je te remercie vraiment de venir le chercher toi-même. … Avec ce type-là, si possible, je préférerais ne plus jamais le revoir. »
« Hyahaha ! Je pige. Ce sentiment, je le connais. »
« Ce mec est insaisissable, de toute façon. » Il acquiesça, prit le verre posé sur le comptoir et le tendit à Sefek derrière lui d'un geste de la main en arrière.
Val avait reçu de Gilbert lui-même la mission de servir d'intermédiaire pour l'information entre Beil et lui. « Je paierai pour la peine. » Avec l'accord de Pride, Val livrait régulièrement à Gilbert des « renseignements fournis par un citoyen ordinaire », sous injonction de ne pas regarder le contenu des rapports, de ne le montrer à personne, de n'en parler à personne. Val se doutait bien de ce qu'il y avait dedans, mais il s'abstint délibérément d'approfondir. Lui-même ressentait confusément la dangerosité de Gilbert.
« En plus, quoi qu'on dise, vous êtes de bons clients qui me font festoyer à chaque venue. … Si vous veniez aux heures d'ouverture, ce serait le top. »
« Allez, voilà l'agneau. » Il tendit l'assiette de viande à Val, qui laclaqua la langue et la repassa derrière lui à Kemet. L'arôme grillé emplit la taverne, et Sefek, voyant l'assiette, s'écria : « Moi aussi, j'en veux un ! » Val l'entendit, leva deux doigts vers Beil d'un air lassé. « Oui, oui. » Beil en prépara deux de plus. Il se mit à faire griller l'agneau.
« Ça fait… trois mois que tu viens comme messager, hein. Le boulot roule ? »
« Ah ?… Mouais, ça va. »
Val ne pouvait pas révéler le contenu de son travail à cause du contrat. Sefek et Kemet savaient que Val faisait des « livraisons » dans divers pays, mais ils ne comprenaient pas la nature précise du travail, et en plus, Val et Pride leur avaient imposé le silence.
« Enfin, je demande pas les détails. Si je le faisais, ce mec-là me tuerait. »
« Hyahahaha ! On en bave tous les deux, hein. »
« Moi, je suis plutôt peinard. Mais dis, Val. Pourquoi tu fais ce boulot, toi ? »
À la question de Beil, Val se tut un instant, réclama le plus grand choppin et répondit : « Les circonstances. »
Devant la réponse de Val, Beil comprit quelque chose. Il ne posa pas d'autre question, se contenta d'un léger « C'est ça. » Il posa sur le comptoir le choppin plein et deux assiettes d'agneau grillé, puis le verre de Kemet. Sefek prit elle-même une assiette au comptoir, posa le verre avec la boisson à côté de Kemet et s'installa. Val planta sa fourchette dans l'assiette restante et y enfonça les dents à pleines mâchoires.
En déchirant la viande, Val réfléchit. Pourquoi avais-je accepté la proposition de Pride, à l'époque ?
… La paye était bonne. Là-dessus, y a pas d'erreur.
Mais, au moins, le moi d'il y a un an n'aurait jamais accepté un boulot pareil.
— Les grands de ce pays, c'est tous les mêmes.
Ils se foutent complètement de ceux qui sont en dessous d'eux.
« Il ira secourir notre peuple devenu marchandise, y compris les enfants pris en otage. »
— Quelles que soient les belles paroles ou les grands discours, au fond, c'est l'affaire des autres.
« Vermine. Qu'oses-tu faire à mon peuple ? »
— Ni risquer leur peau pour les gens d'en bas,
« C'est un ordre ‼︎ Attrape ma main ‼︎ »
— ni nous accorder leur confiance,
« Contrôle cette grotte entière ‼︎ »
— ni même chercher à nous comprendre.
« … Ce, ces larmes… c'est… Ce sont les larmes de quelqu'un qui pense à sa famille ‼︎ »
— Eux, ils rient là-haut, sans se soucier qu'on rampe dans la boue ou qu'on crève la gueule ouverte.
… C'est ce que je pensais.
« Vous ne voulez pas travailler sous mes ordres ? »
« ~~~… Putain… de gamin de merde… ‼︎ »
En l'espace de deux jours à peine, il m'a fait un paquet de coups. En y repensant d'un coup, la honte laisse place à la colère. Il claqua son choppin vide sur le comptoir, déchira encore la viande, l'avala, et derrière lui, Sefek et Kemet, peinards, l'appelèrent en croyant qu'il les hélait.
« C'est pas vous, c'est le maître. »
Il arracha un nouveau morceau d'un « Tchac » sec, et Sefek protesta : « Le maître n'est pas un gamin de merde ! »
« Ferme-la ! De mon point de vue, c'est amplement un gamin de merde ! »
« Val, vous n'aimez pas le maître ? »
Cette fois, c'est Kemet qui parla. Il peinait encore à couper sa viande, à sa deuxième bouchée. Sefek s'en aperçut et commença à couper la viande de Kemet avec son couteau.
« Ha ? Pourquoi tu me demandes ça ? »
« Parce que… je pensais que Val aimait beaucoup le maître. … C'est tout. »
« Hein ?! »
Devant les mots de Kemet, Val éleva la voix sans vouloir.
« Ce boulot aussi, c'est pour le maître, et… puis, euh, ça… »
Kemet se mit soudain à bafouiller et baissa la tête. Val coupa court : « J't'ai dit que c'était juste les circonstances ! » et tendit la main vers Beil pour qu'il lui file la bouteille entière.
Ouais, au fond, tout n'est que circonstances.
Parce que le maître était différent des types que je déteste, bizarre à plein de niveaux, je me suis dit que je pouvais bien lui filer un coup de main.
Le titre de « maître », aussi, je ne l'ai accepté que parce que j'ai reconnu en lui mon employeur.
Le baiser sur le coup de pied, … et ce qui a suivi. Tout n'était que harcèlement envers les types qui étaient là.
…… … Ouais, c'est tout.
« Vous aussi, vous êtes mon peuple, non ?! »
C'est pas que j'ai été ébranlé par les mots d'un gamin de sept ans plus bas que moi.
C'est pas non plus que j'ai voulu, à la réflexion, lui renouveler mon serment ou lui dire merci.
Même si… le gamin rougissait ou paniquait à mon baiser… moi, je n'ai rien ressenti. … Ouais, rien.
… Juste les circonstances. Et un caprice. Ça me va.
« Ne me repousse pas. »
… L'alcool a dû monter un peu, j'ai soudain la figure qui brûle. Merde, c'est que j'ai pas l'habitude de boire, peut-être.
Il arracha la carafe d'eau que Beil s'apprêtait à poser sur le comptoir et la vida cul sec. Derrière lui, Kemet et Sefek causaient, mais leurs voix se noyèrent dans le bruit de l'eau qu'il avalait. De toute façon, quand ils causent comme ça, c'est presque jamais pour dire des trucs bien.
« Val, t'as le visage rouge… tu rougis pas, par hasard… ? »
« Quoi, "le gamin" ? T'arrêtes pas de draguer le maître, toi. »
« Moi aussi, je suis une fille, quand même. » Boudeuse, Sefek gonfla les joues, et Kemet rigola : « Moi, j'aime bien Sefek qui est mignonne et Val qui est cool. »
« Hé, la famille rigolote là-bas. Vous voulez un dessert ? »
Aux mots de Beil, Val le fusilla du regard : « C'est qui, la famille rigolote, putain de tenancier. » Kemet et Sefek levèrent la main.