« C'est bon ! Nous vous protégerons coûte que coûte ! Suivez ceux qui sont devant vous sans les pousser ! »
Les instructions du chevalier n'empêchaient pas l'anxiété des captifs de persister. Dès qu'ils sortaient de leurs cages, ils se ruaient vers la sortie, incapables de freiner l'élan instinctif qui les poussait à fuir au plus vite.
« Des espaces se sont créés dans la file ! Les chevaliers disponibles, portez assistance à ceux qui ne peuvent pas bouger ! »
« Je m'occupe de la protection de l'arrière-garde où se trouvent les blessés ! Je couvre vos arrières, les seniors, faites avancer en priorité ceux qui peuvent marcher ! »
Se portant volontaire pour l'arrière-garde, Eric rassurait les civils pour ne pas les affoler, tout en éliminant méthodiquement les membres du gang qui avaient flairé le grabuge.
« Pardonnez-nous, monsieur le chevalier... ! Vraiment, pardon... ! »
Une femme marchant devant lui s'excusait de sa lenteur auprès d'Eric. Son corps était déjà épuisé par la captivité. Elle n'était pas la seule : plusieurs personnes qui couraient devant elle avaient aussi le corps complètement engourdi.
« C'est bon ! Nous vous protégerons coûte que coûte. Pensez plutôt à avancer sûrement vers la sortie qu'à vous presser ! »
« De nombreux chevaliers vous attendent à l'extérieur ! » cria-t-il, et les chevaliers qui les encadraient hochèrent vigoureusement la tête.
« On n'va pas laisser maman derrière, hein ? »
Un des enfants porté par un chevalier hurlait. Ce devait être le fils de la femme qui courait tout à l'arrière. Il regardait sa mère, qui courait désespérément derrière eux, avec anxiété. La mère ne répondait pas. Elle comprenait que l'autorité revenait aux chevaliers.
Soudain, Eric sentit une présence venire d'une ruelle latérale et tourna les yeux dans cette direction. Au même instant, il lança : « Ils arrivent ! »
« Vous croyez emmener la marchandise où, bon sang ! »
Ils avaient dû repérer le groupe de chevaliers et de civils qui s'était élancé en avant. Trois hommes jaillirent de la ruelle, brandissant chacun une lame, et se jetèrent sur eux dans leur colère. Des cris — « Uwaaah ! », « Kyaa ! » — s'élevèrent, et au moment où le groupe fléchissait, les chevaliers à proximité dégainèrent. Ils terrassèrent le premier, le second lança son couteau mais la lame fut déviée par une épée, et le dernier sortit un pistolet de sa poche et, sans même viser, appuya sur la détente.
*Pan !*
Avant qu'il ne puisse presser la gâchette, le pistolet d'Eric cracha le feu. Une balle dans le front, l'homme s'effondra sur le dos.
« Bien joué, Eric ! » Un chevalier se retourna pour le féliciter. Bien qu'Eric ait peu d'ancienneté dans le corps principal, au sein de la première escouade qui excelle dans l'initiative et les assauts, il surpassait même le vice-capitaine et le capitaine Alan en compétence globale.
L'enfant porté par un chevalier regarda Eric, béat, tout en étant félicité par le chevalier senior. Remarquant le regard de l'enfant, Eric lui adressa un sourire sans perdre sa concentration.
« C'est bon, je ne laisserai personne derrière. Pas une seule personne. »
Ces mots étaient-ils une réponse à l'enfant, adressés à la mère qui courait devant, ou une promesse faite à lui-même ?
« La personne que j'admire ne tolère absolument aucune mort inutile. Moi non plus, je... non, *ore* non plus ne le tolérerai. C'est pourquoi je vous protégerai tous, jusqu'au bout. »
Il repensa à la fillette qu'Arthur tenait dans ses bras. Il y a quatre ans, la première princesse qui l'avait sauvé de l'enfer.
C'est pour ne pas avoir de regrets comme à cette époque, pour devenir un homme comme elle, qu'il s'était forgé.
... Mais juste un peu, Alan et Arthur, il les enviait.
Il aurait voulu courir vers le champ de bataille aux côtés de la jeune fille qui devait être Pride, comme eux l'avaient fait. Mais plus que ça, il avait priorisé la mission confiée par le capitaine Alan, et les civils qui imploraient le salut devant ses yeux.
... Jaloux, quand même.
Même après quatre ans, je n'ai toujours pas réussi à rester dans ses yeux, dans sa mémoire.
Même quand nous nous sommes rencontrés sur la falaise, même quand j'ai été nommé chevalier lors de la cérémonie d'intronisation, même quand j'ai pu la saluer à la fête du chancelier.
Moi qui ne suis même pas au niveau d'un capitaine, je n'ai toujours pas marqué son esprit.
Mais ça n'a pas d'importance.
À proportion, sauver la personne qui est devant moi.
C'est la détermination et la façon de vivre qu'elle m'a données il y a quatre ans.
« ... Jaloux, quand même. »
Alors qu'il murmurait cela tout bas, Eric, d'une seule main derrière son dos, enfonça son épée dans l'homme qui s'était jeté sur lui par-derrière.
C'était juste après qu'il eut pu apercevoir la sortie, encore petite, dans son champ de vision.
……
Face au véritable détenteur du pouvoir de manipulation des chaînes, j'expirai lentement, en silence.
... J'ai fait en temps.
Ce soulagement, et l'hostilité envers l'homme aux chaînes seuls emplissaient tout mon corps.
Tout cela, c'est grâce à Arthur qui a fait rempart pour nous et a attiré son attention.
Même avec Val en otage, il était évident qu'Arthur aurait été tué le premier s'il avait posé son épée comme l'ennemi le demandait.
Alors, quand Arthur fit glisser son épée vers nous... il n'y eut aucune hésitation.
Cachée dans le dos d'Arthur, je demandai directement au chancelier Gilbert de lever la manipulation d'âge. Il hésita un instant, mais dès que les chaînes commencèrent à s'enrouler autour du corps d'Arthur, il prit sa décision immédiatement. En quelques secondes, la manipulation fut levée, mes membres s'allongèrent et je retrouvai mon corps de quinze ans.
Dès que mon corps fut revenu à la normale, je bondis d'un trait, saisis l'épée qu'Arthur avait abandonnée. Et
Je sautai de toutes mes forces.
Si je saute avec l'intention, je peux m'élever haut dans les airs sans faire le moindre bruit, exactement comme je le souhaite. Ainsi, je descendis droit sur Arthur, qui allait être étranglé.
C'est bon. Je peux le faire.
Pour Pride, qui a fendu en deux l'armure d'acier d'un chevalier dans un élan de désespoir, de simples chaînes n'ont aucun sens. Avec une certitude absolue, je visai uniquement les chaînes qui enserraient Arthur, et abattis mon épée de toutes mes forces.
*Barriiin !*
Portée par l'élan de ma chute, l'épée abattue trancha et pulvérisa verticalement les chaînes enroulées autour d'Arthur. Des fragments de chaînes se dispersèrent, réduits à des longueurs informes tout autour. Je confirmai qu'Arthur posait un genou à terre et reprenait son souffle, atterris et bondis à nouveau, fis pivoter mon corps et frappai cette fois les chaînes autour du cou de Val. *Barin !* Elles se brisèrent tout aussi facilement. Couper exactement et uniquement la partie visée. Avec la tricherie de boss finale dont fait preuve Pride, n'importe quelle épée vaut une lame de légende.
Après m'être assurée que tous deux étaient sains et saufs, je me tournai à nouveau vers l'homme aux chaînes. En y mettant, en tant que princesse, toute ma colère et mon mépris.
« Vaurien. Qu'as-tu osé faire à mon peuple ? »
L'homme aux chaînes resta la bouche grande ouverte, fixant les chaînes éparpillées. Puis, comme s'il ne comprenait pas mon apparition, il regarda tout autour de lui, hébété, et hurla sur-le-champ : « Foutez le camp ! » Il lança à nouveau ses chaînes vers nous... non, vers *moi* et les miens. Les chaînes raccourcies qu'il avait perdues face à moi, celles que le grand gaillard portait en bandoulière, celles qui s'étaient dispersées — toutes se dressèrent comme une nuée de serpents et fondirent sur nous.
« Pathétique. »
D'un mot, je les balayai, et je fonçai à nouveau.
Je traversai les chaînes qui venaient vers nous, et cette fois, je les tranchai une à une en les croisant. Non pas les maillons « horizontalement », mais sur une ligne verticale centrale. Au moment où elles furent coupées, tous les maillons disparurent, et cette fois les chaînes se réduisirent en poudre. Je courus en cercle autour d'Arthur et des autres, et pulvérisis toutes les chaînes qui convergiaient vers nous.
Quand j'eus fait le tour, il ne restait rien qui ressemblât à des chaînes — tout n'était plus que « ce qui avait été des chaînes ».
« Qu... qua, qua... ! »
L'homme aux chaînes, la parole coupée, écarta les jambes, recula en traînant les pieds, les yeux révulsés jusqu'au blanc, me dévisageant. Forcément : aux yeux d'un profane, on aurait dit que les chaînes se désintégraient toutes seules sur mon passage.
Les genoux tremblants, il sortit cette fois un pistolet. Il le braqua sur moi à deux mains. Derrière moi, il y a Arthur et les autres. Je ne peux pas l'esquiver... alors.
Je serrai fort mon épée et me mis en garde. L'homme pressa la détente à fond, la gueule du canon cracha le feu.
« La prescience me laisse tout voir ! »
La Pride reine boss finale qui est en moi ricana.
J'ouvris grand les yeux, et en un instant je振りnd mon épée.
Un éclair trancha les deux balles simultanément.
Au moment où je sentis la résistance, les balles semblèrent m'éviter pour se disperser au sol comme si de rien n'était. C'était si dérisoire que j'en fus moi-même surprise.
L'endroit et le timing où les balles allaient arriver étaient devenus aussi clairs que si je les tenais dans ma main.
L'homme écarquilla encore plus les yeux, les injecta de sang, devant le phénomène. Incrédule, il vida son chargeur en rafale. *Pan pan pan !* Le son sec et bon marché résonna, et je振りnd mon épée en rafale continue.
Comme s'il y avait une barrière invisible devant moi, les balles se dispersèrent l'une après l'autre sur le sol. *Cling, cling !* Et bientôt, plus de munitions. Il chercha des chaînes du regard, mais nulle part il n'en restait la moindre trace. Alors que je m'approchais lentement, il sortit un couteau. « Approche pas ! » hurlait-il vers moi, mais comme je continuais d'avancer, il se mit à crier vers ses camarades de venir l'aider. Mais la quasi-totalité avait déjà été éliminée par les chevaliers. Chacun n'avait qu'à penser à sa propre survie. Il agitait son couteau en hurlant « Venez pas ! Venez pas ! », et finit par avoir les larmes aux yeux, les lèvres tremblantes, en hurlant vers moi :
« ... Ce... putain de... monstre ! »
Une fois de plus, je pense que c'est une rengaine connue. Mon cœur ne bronche pas. Je le sais mieux que quiconque.
« ... Détenir un pouvoir spécial signifie que vous êtes aussi un citoyen de Freesia. C'est regrettable. »
Alors que je lui parlais calmement, sa main tenant le couteau se mit à trembler visiblement. ... Je fis un pas de plus.
« Viens donc ! Qu'on crève ensemble, mais avant de crever je te buterai de mes mains ! »
« Je ne vous tuerai pas. Mes mains resteraient sales. »
À mes mots, il resta coi, puis afficha un sourire lèche-bottes. « C'est ça, c'est ça, t'es gentille, hein », et se mit à baisser la tête en riant. Pour chasser cet homme de mon champ de vision, je fermai les yeux un instant.
Oui, un roi ne doit pas salir ses mains. Ce n'est pas la même chose que de prononcer une sentence d'exécution. Hors situation d'urgence pour protéger sa vie, teindre ses mains de sang comme la Pride du jeu est hors de question.
Et je suis la première héritière du trône. La future reine.
Donc, quel qu'il soit, je ne peux pas l'exécuter de ma main. Il y a quatre ans, les assaillants non plus, je ne les ai pas tués directement. Mes mains sont restées pures jusqu'à cet instant.
C'est pourquoi.
« Je ne vous tuerai pas. Pas de ma main. »
Ainsi déclarai-je, et sous ses yeux je lança mon épée haut dans les airs. La bouche ouverte, il suivit des yeux la lame qui tournait.
« Par l'ordre de la reine de Freesia, Rosa Royal Ivy : "Anéantissement de l'organisation." »
J'ouvris les yeux, le fixai droit, et l'annonçai calmement. Oui, il est un citoyen de notre pays. Mais plus encore, il est l'ennemi de mon peuple, et la fin que la reine a décrétée pour lui est...
« Exécutez-le, capitaine Alan. »
Au moment de mon ordre, une ombre jaillit vers l'épée en l'air. La lame retourna dans la main de son légitime propriétaire. Il la saisit, et à l'instant de l'atterrissage, il l'abattit. Quand l'homme aux chaînes s'en aperçut, c'était déjà trop tard.
« Comme il vous plaira ! »
D'une voix éclatante, avec un large sourire qu'on n'aurait pas cru possible à l'instant d'exécuter un ennemi, il abattit son épée. Le corps de l'homme fut fendu en un éclair, se teinta de rouge.
Le corps coupé en deux s'effondra de part et d'autre, et le sang qui jaillit éclaboussa ma joue.
« ... Princesse Jeanne. »
Le capitaine Alan, un sourire en coin, la cape blanche teintée de rouge, se tourna légèrement vers moi.
— À partir de là, l'anéantissement de l'organisation s'accélère brusquement, maintenant que le véritable cerveau a été abattu.
« Uwah~... »
— Toutefois
« C'est un carnage, quand même. J'me suis donné du mal à trimballer des trucs lourds, en plus. »
Depuis bien au-dessus de la falaise, un homme riait, jumelles à la main.
— Cette "anéantissement" diffère tant de l'opération des chevaliers
Il observait la scène depuis le rocher au sommet de la falaise, la raillant.
« C'est trop sombre pour bien voir, mais c'est sûr qu'ils se font attaquer quelque part. Ces uniformes blancs, c'est pas les chevaliers de Freesia ? ... Ah ah, quel gâchis. »
— Et de celle de Steil et des siens, pour basculer dans une situation imprévue.
Il baissa les jumelles, et à l'œil nu repéra l'endroit d'où s'élevait la fumée.
« Bon, puisque t'es venu jusqu'ici, on va alléger un peu la cargaison avant de rentrer. ... Hein ? »
— Par son bon plaisir.