« Hé, Jill. Tu es sûre que c'est par là ? »
« Comment le saurais-je ? Moi non plus je ne connais pas bien les lieux. Mais... il me semble entendre des bruits venir de cette direction. »
Tenant Kemet par la main, Sefek continuait d'avancer, et j'acquiesçais machinalement.
L'endroit vers lequel ils se dirigeaient était la section supérieure... les cages où étaient enfermés les détenteurs de pouvoirs spéciaux. Officiellement, l'histoire voulait que quelqu'un se soit retranché dans les cages supérieures et maltraite les "marchandises" capturées. C'est pourquoi ils pensaient que Val s'y trouvait et comptaient le secourir... mais en réalité, ce n'était qu'une diversion. J'avais songé à leur expliquer que Val lui-même était l'un des meneurs du tumulte, mais vu leur état, je doutais qu'ils changent de plan même s'ils le savaient.
Si je tentais de les retenir, ils me submergeraient avec leur jet d'eau, et même moi, je ne suis pas certaine de pouvoir les maîtriser. En chemin, elles ont déjà assommé plusieurs hommes avec cette attaque aquatique phénoménale. Pour l'instant, je n'avais d'autre choix que de les guider dans une autre direction en attendant que leur excitation retombe, tout en guettant l'arrivée de Steil. Et si Steil ne venait pas à temps, je profiterais d'une ouverture pour...
« ...On n'a pas l'impression que les sons s'éloignent, au contraire ? »
Soudain, Kemet, qu'elle tirait par le bras, prit la parole. Sefek tourna la tête, perplexe : « Vraiment ? » C'était normal, après tout : nous empruntions un chemin complètement différent. Celui que j'avais mémorisé depuis les cages de niveau intermédiaire jusqu'à la sortie. Kemet était peut-être plus futé que Sefek, malgré son âge. Tout en songeant à cela, je détournai la conversation en leur souriant.
« Kemet, c'est ça ? Tu parles très bien pour ton âge. C'est Val qui t'a appris ? »
« Hein ? Val ? Y'a aucune chance qu'il soit capable d'un truc pareil ! »
C'est Sefek qui répondit à la place de Kemet. Bien sûr, je le savais pertinemment. À ses yeux, Val semblait bénéficier d'une évaluation... disons, plutôt flatteuse, d'une certaine façon.
« C'est moi qui ai appris les bonnes manières à Kemet. Ce gamin en aura absolument besoin. »
Sur ces mots de Sefek, Kemet hocha gravement la tête. « C'est admirable », répondis-je en poursuivant.
« Quel genre de relation avez-vous avec Val, tous les deux ? »
Pour l'instant, ma priorité était de détourner leur attention jusqu'à la sortie. Je lançais des sujets, j'observais leurs réactions.
« Relation... ? »
Contre toute attente, Sefek resta sans voix. Pourtant, elle avait affiché une obsession quasi maladive pour Val, et cette réaction paraissait au contraire suspecte.
« Moi, j'aime Val ! Il connaît plein de trucs, il est cool, il est grand, il a l'air fort... et parfois, il est gentil. »
« Fort en apparence, seulement ! J'ai jamais vu ce type se bastonner ! »
Kemet ricana. Certes, s'il ne pouvait pas user de la violence, c'était à cause du contrat de subordination, pas par volonté propre. Une question me traversa l'esprit, et je la leur posai.
« Connaissiez-vous Val avant de le rencontrer ? »
« ? Je m'en doute. Il a dû faire la même chose que les types ici, ou pire encore. »
« Puisqu'on n'y peut rien », soupira-t-elle sans la moindre hésitation, continuant d'avancer pour secourir Val.
Je m'étais imaginé que ces gamins idéalisaient Val parce qu'il ne pouvait pas lever la main sur eux à cause du contrat, mais visiblement non. Surtout Sefek. D'après son ton, elle acceptait Val en tant que criminel, et agissait avec lui en toute connaissance de cause.
« ...Et alors ? »
Ils s'arrêtèrent net, se retournant vers moi. Leurs yeux me fixaient avec une franchise terrifiante. Cela sonnait comme une menace, mais leur voix ne traduisait qu'une curiosité sincère.
Ils échangèrent un regard, penchèrent la tête en chœur, et murmurent : « Pourquoi on s'en ficherait... ? Val nous l'a déjà demandé. »
« Pour nous, maintenant, il est important. Ça suffit. »
Sur ces mots, ils reprirent leur marche. ...Qu'est-ce que c'était que ça ? Simplement « le passé n'a pas d'importance » ? Il y avait pourtant quelque chose qui accrochait.
Tandis que je ruminais leurs paroles, ce fut au tour de Sefek de me questionner.
« Jill. Toi, t'as quelqu'un d'important ? »
Kemet, intrigué, se tourna aussi vers moi. Je répondis : « Oui, j'en ai. » Elle enchaîna : « C'est de la famille ? Un ami ? Une copine ? »
« ...De la famille, oui. Et des amis aussi. »
Ma femme et ma fille. Avec mon apparence de treize ans, impossible de l'expliquer, mais ce sont des êtres irremplaçables pour moi. Et Albert, le prince consort, est aussi un ami cher.
« À part eux, il y a d'autres personnes qui comptent. Des gens à qui je dois tout. »
En pensant à Pride-sama et aux deux autres, un sourire m'échappa. Une dette que je ne pourrais pas rembourser même en offrant toute cette vie éternelle.
Sefek fit un « hmm » indifférent, puis resserra sa prise sur la main de Kemet.
« Val et nous, c'est un peu pareil. »
Sans creuser, elle tourna au coin de la rue, guidée par mes instructions silencieuses. Le vent soufflait, la sortie devait être proche.
« C'est ça... Moi je croyais que vous étiez comme une famille. »
Quand elles avaient quitté les cages, elles avaient déclaré qu'elles vivraient avec Val, mais être classées dans « important » plutôt que « famille » me surprit un peu. Je le fis exprès, et cette fois, sans s'arrêter, Sefek se retourna vers moi.
« La "famille"... c'est un truc dont on peut pas faire qu'un amour à sens unique. »
Des yeux teintés d'une mélancolie glacée se plantèrent dans les miens. Elle souleva légèrement la main de Kemet, toujours liée à la sienne : « Ce gamin, c'est ma famille. »
Leur lien avec Val n'était visiblement pas né du simple fait d'avoir agi ensemble. Alors que je commençais à réviser mon analyse...
*Bada-bata... tatatatatat !*
De nombreux pas résonnèrent depuis la direction qui devait être la sortie. Et ils approchaient en courant vers nous.
« Je savais que c'était par là », semblaient dire leurs pas. Sefek, pour les accueillir, leva la main libre, prête à attaquer. À cet instant
Je portai un tranchant du main léger sur leur nuque à tous les deux, leur coupant la conscience.
En un clin d'œil, ils exhalèrent, toujours face à moi, et je les rattrapai avant qu'ils ne heurtent le sol, les allongeant doucement.
« J'ai bien compris qu'il est précieux pour vous. »
La foule de pas se rapprochait à grands pas, les silhouettes se dessinant de plus en plus distinctement. Ce n'était pas une dizaine ou une vingtaine. Bien plus. Une horde.
« C'est précisément pour cela que je ne peux pas vous exposer au danger. »
La horde s'immobilisa face à nous. Je la fixai, un sourire aux lèvres.
À partir d'ici, c'est notre tour.
***
« Ça va, Pr... euh, Jeanne. »
Arthur, en scrutant les alentours, me le murmura à l'oreille. Cela faisait un moment que Sefek, Kemet... et le chancelier Jillbert qui les avait poursuivis étaient sortis des cages. D'abord, on avait entendu des bruits de destruction, sans doute les attaques de Sefek, parfois des explosions ou des clameurs, mais maintenant, plus grand-chose. Depuis le signal de Steil et Val, un bon bout de temps s'était écoulé, et Steil aurait très bien pu nous rejoindre depuis longtemps... Pourtant, personne ne savait s'il fallait fuir maintenant par la porte de la cage déjà défoncée, ou rester sages pour éviter de terribles représailles. Tous hésitaient, guettant les alentours. Arthur et moi leur disions qu'il était dangereux de sortir maintenant, mais si Arthur pouvait encore se faire écouter, une gamine comme moi, on ne m'écouterait pas indéfiniment.
« Est-ce que Ste... Philip a eu un problème... ? »
L'angoisse qui montait en moi s'échappa en mots, et j'entendis Arthur avaler sa salive. Lui aussi ressentait cette inquiétude indicible, peut-être.
En vérité, Steil aurait dû être là depuis longtemps, nous faire téléporter tous les prisonniers, et nous serions déjà rentrés au pays. Alors pourquoi... ?
Steil va-t-il bien ? Et Val ? Kemet, Sefek, le chancelier Jillbert ? Plus j'y pensais, plus l'anxiété grandissait. J'aurais voulu courir vers eux sur-le-champ. Mais si nous sortions de la cage, les prisonniers sortiraient aussi. Même en les guidant, impossible d'emmener tout le monde, enfants et personnes à mobilité réduite inclus, sans en laisser un seul derrière.
...Et si ma caprice causait la perte ne serait-ce que d'une seule personne.
Une détonation soudaine retentit. L'onde de choc, le grondement et une violente secousse firent pousser des cris à tous les occupants de la cage, qui se mirent à trembler. Une explosion quelque part. De plus en plus de gens, incapables de supporter la peur, cherchaient du regard une issue pour s'enfuir.
Steil... le chancelier Jillbert... et Arthur aussi, qui n'avait pas à venir dans un tel endroit.
Je serrai les poings sur mes genoux tremblants pour me calmer. Mes pensées tournaient en boucle. Et si non seulement les gens ici, mais encore Steil et les autres...
« Ça va, t'inquiète pas. »
Une voix me fit relever la tête. Devant moi, Arthur m'adressait un doux sourire.
« Je te protégerai, quoi qu'il arrive. Et puis... »
À cet instant, un nouveau vacarme éclata de l'autre côté des barreaux. Comme pour couvrir les mots d'Arthur, des cris de colère et des hurlements par dizaines nous assaillirent. « Merde ! », « Laissez personne s'enfuir ! », « Comment ils ont fait ! » — les voix se mêlaient en un fracas assourdissant. Tous dans la cage se raidirent, tournant avec effroi les yeux vers l'origine du bruit.
« Hé ! Par ici, dépêchez-vous ! »
Une voix, quelque part connue. Je cherchais qui c'était quand Arthur se plaça devant moi, son large dos me masquant, et se redressa. Reprenant là où il s'était interrompu : « Et puis », dit-il.
« Les plans de ce type, quoi qu'il arrive, ils sont parfaits. »
Il se retourna légèrement, découvrant ses dents dans un sourire.
En l'entendant, je me souvins. Ce matin, le plan que Steil et le chancelier Jillbert avaient élaboré.
Steil avait anticipé chaque situation imaginable, prévu toutes les réponses, et le chancelier Jillbert y avait greffé les affectations de personnel adéquates. Une stratégie ciselée par deux génies : un stratège et un maître des intrigues.
« Tu as moi, tu as ce type, tu as cette personne aussi. Mais ce n'est pas tout. »
Tournant le dos, Arthur continuait, comme pour lui-même.
Son dos était droit, inflexible.
« Notre pays a... »
Les voix des fauteurs de troubles approchaient. « C'est ici ? », « Ouais ! Le gamin tout à l'heure a dit que c'était plus loin... » — avec des cris pressés, une foule d'ombres jaillit devant nous.
« Il y a des chevaliers. »
Au moment où Arthur prononça ces mots, des chevaliers revêtus de l'uniforme blanc apparurent devant nous. Les prisonniers éclatèrent en acclamations, se levant d'un bond. Les yeux brillants, ils saluèrent leur présence, criant qu'ils étaient sauvés.
Moi aussi, stupéfaite, je retins mon souffle, et saisis machinalement le tissu sur ma poitrine.
Ils sont venus... ! La fierté de notre pays, ses guerriers nobles.
Ceux qui sauvent le peuple de leurs propres mains.
L'Ordre des chevaliers du royaume de Freesia.