« Tch ! Au final, les gamins qui restaient ne sont même pas des détenteurs de pouvoirs spéciaux, juste des gamins ! Quelle journée de merde ! »
La voix furieuse de l'homme retentit, et Arthur, le chancelier Gilbert et moi fûmes menés dans une cage sous la surveillance d'hommes qui nous encadraient. À l'intérieur de cette grande cage, comme celle d'un zoo de ma vie antérieure, de nombreuses personnes étaient déjà rassemblées, tout comme nous. Toutes avaient le regard vague, comme mort, et à notre entrée, la plupart baissèrent la tête sans même lever les yeux vers nous.
« Allez, ne dis pas ça. Ils ont de jolies figures, ils se vendront à un prix correct. »
En disant cela, l'un des hommes posa sa main sur ma tête en la poignant par le haut. … À cet instant, un frisson glacial me parcourut l'échine. Ce n'était pas à cause de l'homme, mais parce que le chancelier Gilbert devant moi, ainsi qu'Arthur qui marchait derrière cet homme, venaient de libérer une intention meurtrière terrifiante en sa direction. L'homme sembla le ressentir, car il retira soudain la main et se mit à regarder autour de lui avec ses compagnons pour identifier la source de cette hostilité. Ils n'imaginaient pas une seconde qu'elle provenait simultanément de devant et de derrière. Sur ces entrefaites, l'homme lança : « De toute façon ! On retrouve vite fait les disparus et la marchandise ! » et, poussant Arthur par le dos comme pour l'expédier, nous enferma dans la cage en refermant la porte à clé.
Hormis les quatre gardes, tous les hommes qui nous avaient amenés partirent en hâte. « Ils n'auraient pas trahi pour piquer la marchandise, par hasard ? » « Mais comment auraient-ils fait ? » s'interrogeaient-ils tandis que leurs voix s'éloignaient avec leurs pas.
« Ça va, Pr… enfin, Jeanne ? »
« Vous n'êtes pas blessée ? »
Arthur et le chancelier Gilbert se penchèrent sur mon visage. Tous deux, avec délicatesse, lissèrent mes cheveux là où l'homme m'avait poigné la tête, et en chassèrent la poussière. Je leur répondis par un sourire : « Merci, ça va. »
… Après le départ de Steil et Val, un autre homme était venu vérifier notre charrette. Moi qui étais dans un sac, ainsi qu'Arthur et le chancelier Gilbert qui faisaient semblant d'être évanouis, il n'y avait personne d'autre à l'intérieur, et l'homme hurlait à gorge déployée. Pourquoi personne ? Qu'est-ce que font les types de la charrette ? Il braillait en appelant ses camarades, mais comme personne ne venait, il piétinait de rage. À la fin, il partit en courant quelque part en nous laissant là, feignant l'inconscience, et revint presque aussitôt avec plusieurs complices. Après qu'on eut appelé plusieurs fois depuis l'extérieur, on entendit le gémissement du chancelier Gilbert.
À partir de là, tout se déroula comme il l'avait prévu.
Aux hommes qui les interrogeaient sur ce qui s'était passé et où étaient les autres, le chancelier Gilbert répondit en feignant la panique la plus totale : « Où sommes-nous ? » « Où est Philip ? » « Je vous en prie, aidez-nous ! » Une performance d'un réalisme saisissant, même à travers le sac. Il n'y a qu'un mot : impressionnant.
Qui que ce soit n'y voyait qu'un simple garçon qui ne comprenait rien à la situation.
Les hommes le crurent et, disant « De toute façon, on embarque les gamins qui restent », me sortirent du sac et m'emmenèrent, avec Arthur et le chancelier Gilbert, jusqu'à une grotte toute proche.
En chemin, juste avant l'entrée de la grotte, l'un d'eux s'étonna : « Qu'est-ce qu'est devenu le guetteur ? » ; c'était sans doute l'œuvre de Steil et des siens. Nous descendîmes une pente, puis, au fond où le chemin se divisait en deux, ce fut l'interrogatoire. Un grand gaillard brandissait un fouet, alternant voix douce et menaces pour nous questionner. Il parla longuement, mais le résumé était simple : nous allions être vendus. Pour de simples humains, la mort serait une bénédiction face à la souffrance et à une vie de misère. En revanche, s'il y a ne serait-ce qu'un peu de pouvoir spécial, on reçoit un traitement décent de son maître. Donc, si vous avez un pouvoir spécial, dites-le maintenant, c'est votre dernière chance dans la vie. Bien sûr, nous trois restâmes silencieux sur nos pouvoirs. La cage des « hauts gradés » était confiée à Steil et aux siens ; nous, nous devions secourir les autres. Quoi qu'il arrive, il fallait d'abord mettre les captifs en sécurité. C'était pour cela que notre destination n'était pas la cage des « hauts gradés »… mais celle où étaient enfermés nos concitoyens sans pouvoirs spéciaux.
« Pour l'instant, on n'a plus qu'à attendre qu'il y ait du mouvement. »
Je murmurai à l'intention du chancelier Gilbert et d'Arthur, puis examinai à nouveau les lieux. Les guetteurs hors de la cage étaient assis sur des chaises, l'air décontracté, à bavarder paresseusement sans trop nous prêter attention. Tant qu'on parlait bas, ça devrait aller. Beaucoup de gens étaient accroupis, la tête pendante, sans force. Faute de nourriture — ou peut-être déjà avant, dans les bas-fonds —, beaucoup étaient maigres jusqu'à l'os. … Dans cet état, même si on les fait sortir de la cage, il semble difficile qu'ils s'enfuient d'ici par leurs propres moyens. Il y a des adultes, mais aussi des enfants plus jeunes que nous. À en juger par leurs vêtements, ce sont bien tous des habitants des bas-fonds de notre pays. Il y a des familles et des enfants seuls ; les plus petits sont blottis par petits groupes dans les coins. Je m'approchai discrètement d'un de ces groupes d'enfants très jeunes et leur demandai : « Ça va ? » Ils étaient visiblement sur le fil ; ma voix les fit tressaillir et l'un d'eux poussa un cri. … Non, c'est peut-être simplement mon visage de future boss finale qui les a terrorisés.
« Désolée de vous avoir fait peur. … Depuis quand êtes-vous ici ? »
Un peu choquée, je leur parlai doucement pour ne pas les effrayer davantage. Les enfants, encore tremblants, me répondirent : « Je sais pas », « J'ai peur », « Depuis toujours ». Effectivement, dans ce lieu où ne parvient aucune lumière extérieure, ils ont peut-être perdu la notion du temps. « Ça va, ça va », répétai-je en les serrant doucement contre moi. C'est alors que le froid glacial de leurs corps me traversa. J'entendis aussi de petits sanglots étouffés. Tandis que je tenais contre moi ceux que je pouvais atteindre, je jetai un coup d'œil vers le chancelier Gilbert et Arthur.
Le chancelier Gilbert interrogeait les adultes un par un. Il recueillait minutieusement toutes les informations possibles : les caractéristiques des hommes, les lieux et les méthodes de capture. Quant à Arthur, il déambulait dans la cage sans éveiller de soupçons. « Ça va ? » « Pardon, je passe », disait-il en touchant chaque captif. Il essayait sans doute de soigner les plus mal en point avec son pouvoir spécial.
Pendant ce temps, les enfants dans mes bras se mirent à trembler. Plusieurs se mirent à murmurer « Papa », « Maman ». Mince, en les serrant, j'ai peut-être ravivé leur angoisse et leur peur. Quelques-uns se mirent à le dire, et comme en écho, d'autres enfants — même ceux que je ne tenais pas — se mirent à murmurer tout bas. Des enfants plus âgés que moi serraient leurs genoux contre leur poitrine, les yeux embués de larmes.
Que faire ? Si je parle trop fort, non seulement les guetteurs nous repéreront, mais les enfants qui font du bruit risquent d'en payer le prix. Pour les calmer, je n'eus d'autre choix que de desserrer l'étreinte et d'essayer de m'écarter un peu ; mais cette fois, ce sont les enfants qui agrippèrent mes bras et se cramponnèrent à moi pour que je ne parte pas. « Papa », « Maman », « Maman », « Papa », « Grand frère », « Grande sœur »… les appels des enfants se propageaient.
« Fermez-la, les gamins ! Restez tranquilles, sinon je vous fais taire moi-même avant le marché ! »
Un bruit sec — *Bang !* — résonna violemment : un coup de pied dans la cage, suivi d'un claquement métallique. Les enfants poussèrent des cris et se raidirent, se recroquevillant.
… Je comprenais enfin pourquoi, malgré la présence de nombreux adultes, presque personne ne restait près des enfants. C'est sûrement parce qu'à chaque fois qu'un enfant pleurait ou faisait du bruit, les adultes à côté se faisaient repérer eux aussi. La preuve : l'homme qui venait de donner ce coup de pied me fixait maintenant intensément à travers les barreaux.
« Hé, le gamin là-bas. Si tu veux pas être abîmé avant la vente, tu fais le sage. Si tu continues à les agiter, je te bouche la bouche moi-même. »
Il n'a pas dit *avec quoi*, mais son sourire gras en disait long. Les autres hommes rirent : « Gahaha ! » « Un gamin comme ça, t'en veux ? Y a ni charme ni rien. » Je compris qu'on m'insultait. Bon, après les grossièretés de Val hier, ça ne m'atteint plus. … En revanche, les visages d'Arthur et du chancelier Gilbert étaient terriblement effrayants, et ça, ça m'inquiétait bien plus. Tous deux jetèrent un regard furtif vers les hommes ; Arthur fit craquer les phalanges de ses deux mains, le chancelier Gilbert celles d'une seule. Certes, c'est irrespectueux envers la famille royale, mais je n'ai que onze ans maintenant, je ne crois pas qu'ils aient besoin d'être si furieux.
Les rires et le vacarme des hommes résonnèrent, et entre-temps, les enfants dans mes bras se refermèrent sur eux-mêmes, bouches closes.
Au milieu de ce « Gahahahaha ! », me parvinrent les reniflements et les sanglots étouffés des enfants alentour. Ce fut à ce moment-là.
« … Val. »
Hein ?
Une voix d'enfant aiguë. Je me retournai vers l'origine du son, me demandant si j'avais mal entendu.
À quelques mètres du groupe que j'étreignais, contre le mur, ils étaient là. Un petit garçon et une fille de mon âge. … Sept et onze ans environ. L'âge correspondait à ce qu'avait dit Val. Le garçon, aux cheveux noirs hérissés comme au sortir du lit, serrait ses genoux, la tête baissée. À côté, une fille aux traits un peu vifs, aux cheveux bruns, lui prêtait l'épaule, se blottissant contre lui pour le protéger. Ses mèches avant et arrière avaient la même longueur, lui tombant bien au-delà des épaules — une coupe *one-length*, dirait-on dans ma vie d'avant. Tous deux avaient l'air sombre, abattu, les yeux rivés au sol. Quand je me tournai, surprise, vers le chancelier Gilbert et Arthur, eux aussi avaient entendu ; les yeux ronds, ils levaient la tête vers nous.
… Ce n'était pas une hallucination auditrice.
« … Kemet et Sefek… ? »
Je prononçai leurs noms avec hésitation, tout en gardant les enfants contre moi.
Tous deux relevèrent la tête en même temps et posèrent leurs yeux sur moi. Ils clignèrent plusieurs fois, me fixant intensément comme pour vérifier mes paroles.
Pas de doute.
… Mais pourquoi sont-ils *ici* ?