« Bon, alors... le trajet en voiture n'a pas été bien long, et grâce à ça, les chevaliers devraient arriver au plus tard ce soir. »
Tout en parlant, Steil, qui avait retrouvé la liberté de ses mouvements, détacha la corde du sac en tissu où j'avais été jetée. Je sortis la tête avec un « bouh » de soulagement et remerciai Steil, ravi que tout se déroule comme prévu.
Steil me rendit mon sourire, puis s'approcha lentement de Val, enchaîné.
« Hé, ça suffit, réveille-toi. On va vite secourir Kemet et Sefek. »
Tout en disant cela, il tapota le visage de Val de sa petite main de dix ans. Val gémit légèrement, ses sourcils frémirent, et Steil, avec un air de « bon, bon », toucha les chaînes qui l'entravaient pour les faire disparaître par téléportation. Le corps de Val, soudain libéré de l'étreinte, s'ouvrit lentement les yeux. « Où suis-je... ? » Il semblait encore un peu hagard.
« C'est la base ennemie que tu voulais. Comme prévu dans le plan, tu agiras avec moi à partir de maintenant. D'abord, on libère les gens détenus dans la section "haut gradé" où Kemet et Sefek doivent être enfermés. Sors tout ce que tu sais de ton passé. »
Un regard de Steil qui en disait long : « Tu sais bien que tu ne peux pas désobéir à mes ordres, moi qui suis le deuxième membre de la famille royale après ma sœur, n'est-ce pas ? » Val hocha la tête en silence.
« Haut gradé »... principalement les détenteurs de pouvoirs spéciaux. Selon Val, dans la traite d'êtres humains, les "marchandises" ont des rangs, et les gens de notre pays, qui ont tous une probabilité de posséder un pouvoir spécial, ont sans exception une valeur "moyenne" au minimum. Mais ceux dont le pouvoir spécial est confirmé sont classés "haut gradé", et ceux à la rareté ou aux capacités exceptionnelles sont "spécial haut gradé" ; ils sont triés et mis dans des cages différentes dès le départ.
... Rien que ce tri me met en rage.
« Alors, ma sœur. Je pars. S'il te plaît, ne quitte surtout pas Arthur des yeux. ... S'il arrive quoi que ce soit, fais-moi signe, sans faute. »
J'acquiesçai à la voix de Steil : « Fais attention. » Je rentrai la tête dans le sac et me fis refermer l'ouverture comme avant. Désormais, Steil et Val agiraient séparément de nous. Dans son corps de dix ans, Steil emmenait Val et sortit de la voiture.
« Même avec un âge rajeuni artificiellement, la croissance du pouvoir spécial ne change pas... c'est une heureuse erreur de calcul. »
La voix amusée du chancelier Gilbert parvint à mes oreilles. Même rajeuni par le chancelier, Steil avait pu téléporter sans problème le poids maximal qu'il gérait à quatorze ans. Le chancelier lui-même ne l'avait découvert qu'hier, en le testant pendant la réunion de stratégie. Apparemment, la manipulation de l'âge d'autrui était un secret absolu, si bien qu'il ne l'avait presque jamais utilisée sur qui que ce soit. Cela dit, il y a deux ans, quand Steil avait grandi artificiellement, il n'avait pas pu porter plus que sa limite de l'époque. Durée de vie, connaissances, pensées, pouvoir spécial... rien ne change, seule l'âge physique est manipulable.
« Bon... eh bien, nous, on va attendre tranquillement qu'on se rende compte de ce qu'il y a dans la voiture. »
Sur ces mots légers du chancelier, j'entendis un bruit de roulement. Il refaisait sans doute le mort, comme tout à l'heure. Au « oui » qui suivit, Arthur commença lui aussi à faire semblant de s'évanouir. J'entendis le bruit de son corps roulant près de moi.
J'en fis autant, me recroquevillant dans le sac pour rouler en boule.
Steil et Val. Je priais pour la sécurité de ces deux-là.
***
... Je n'y comprends rien...
Val pensa, silencieux.
La situation avançait exactement comme le chancelier et le prince l'avaient expliqué ce matin.
La voiture était parvenue au lieu rocheux indiqué par le chancelier. Juste à côté, une falaise dont le fond était trop sombre pour être vu. S'il s'agissait du haut de la falaise et non du bas, j'ai un peu pensé qu'on aurait pu leur jeter des rochers pour les régler d'un coup. De gros rochers et des grottes s'entassaient, et quand nous sommes sortis de la voiture, les autres avaient déjà disparu plus loin : pas une ombre, un silence total.
D'après l'endroit où la voiture s'était arrêtée, la grotte difforme juste à côté devait être l'entrepôt des "marchandises". Je le fis comprendre au gamin à côté de moi. Quand il demanda si le "haut gradé" y était aussi, je lui expliquai qu'on vérifiait d'abord les grades sur place, qu'on interrogait tout le monde, puis qu'on les triait dans les cages au fond. Il hocha la tête en silence.
Pourtant, c'est le premier prince de ce pays.
Suivant les ordres du prince, je pris la tête et m'engageai dans la grotte. À quelques pas de l'entrée, un guetteur. Il tenait un fusil, l'air de se demander pourquoi la "marchandise" n'arrivait pas, le regard errant. « Qu'est-ce qu'on fait ? » murmurai-je au prince.
Grâce au contrat d'asservissement, je ne peux porter atteinte à personne, mais si j'obéis aux ordres de ce gamin, qui a la permission de la princesse, c'est temporairement permis. ... Mais mon pouvoir spécial, c'est juste un mur de terre. S'il y a des décombres, je peux faire un mur ou m'entourer complètement, mais seulement à ma portée. Je ne peux pas enfermer un ennemi à distance ni l'attaquer. J'ai gagné de la force à trimballer des gravats pendant quatre ans, mais je ne me suis jamais battu contre un humain, et même dans mon ancienne bande, j'étais nul en bagarre. Si j'avais un couteau, je le balancerais... C'est à ce moment-là que...
Le prince, qui devait être derrière moi, apparut soudain dans le dos du guetteur devant mes yeux et lui tordit le cou pour l'assommer. Un « crac » sourd parvint jusqu'ici.
« Ha !? » Un mot m'échappa involontairement. Je me retournai, mais le prince était bel et bien derrière moi. C'était ce gamin, qui venait de neutraliser un adulte sous mes yeux.
« S'il entre dans mon champ de vision, c'est à moi. »
Il dit ça simplement : « Prendre l'arrière, c'est facile. » Le gamin d'apparence dix ans m'appela : « Vite, viens. » Il toucha les vêtements de l'homme.
« Mets les vêtements de ce type tout de suite. N'oublie pas de bien te cacher le bas du visage. Les autres, peu importe, mais les hommes en chaînes te connaissent. »
Le prince téléporta les vêtements de l'homme directement devant moi, ne lui laissant que sa peau. J'enfilai la tenue en vitesse sous le regard impassible du prince, qui marmonna : « La force musculaire baisse, hein... bon, je tiendrai avec des clefs articulaires pour l'instant. » Il me donna un coup de pied dans le fusil que l'homme avait laissé tomber. « Tu ne tires que quand je dis de tirer. À ce moment-là seulement, tu as le droit de les attaquer. »
C'est quoi, ce gamin.
Dix ans, c'est juste l'apparence, mais c'est un prince, pas un type du milieu. Pourtant, il assomme un homme armé d'un coup, et me refile le fusil comme s'il n'en avait pas besoin. Il me traversa l'esprit : il y a quatre ans, l'histoire de la falaise. Ma sœur est une chose, mais son frère aussi, pensai-je. En voyant le prince faire disparaître l'homme nu par téléportation, je pensai « Monstre » sans le vouloir, et le mot me sortit de la bouche.
Le prince se tourna vers moi, et sa bouche, sans expression jusqu'alors, se releva lentement.
« Je devrais te dire de faire attention à tes mots... mais si c'est la même évaluation que ma sœur il y a quatre ans, c'est pas si mal. »
Qu'est-ce que c'est que cette fratrie. J'eus fini de m'habiller, cachai le bas du visage, pris le fusil, et ce n'était pas l'arme dans ma main qui me faisait peur, mais le gamin devant moi.
... Je réalisai à nouveau que Kemet et Sefek, eux, étaient des gamins normaux.
Vraiment. Normaux.
« ...Tch. »
Merde, encore.
Une nausée me remonta de la poitrine. Mon cœur battit la chamade.
Je me souvins des mots de cette femme, hier soir, fis un petit claquement de langue, et reçus à nouveau les instructions détaillées du prince pour avancer vers l'entrepôt. Le chemin était assez large, assez éclairé même sans torches grâce à la clarté de la grotte, mais cette pente descendante donnait une impression de malaise.
On aurait dit le chemin qui mène en enfer.