La porte du charriot s'ouvrit avec un grincement rauque.
L'homme avait pour tâche d'emmener les humains entassés dans le véhicule jusqu'à la cage. Le travail en lui-même était simple : tous avaient les mains et les pieds ligotés, il suffisait de défaire les cordes aux pieds et de les menacer pour les faire marcher. Ceux qui étaient enchaînés, il les laisserait pour plus tard, et s'occuperait d'abord des autres…
« … Hein ? »
Dès qu'il ouvrit la porte, l'homme pencha la tête, intrigué.
La plupart se contentaient de le fixer avec des visages apeurés. Mais parmi eux, un seul garçon se tenait debout. Ses mains étaient correctement liées, mais ses pieds ne semblaient pas entravés, et il se tenait droit au fond du charriot, observant la situation.
« Hé, le gamin là-bas. T'as défait tes cordes tout seul, c'est ça ? »
Les cordes s'étaient-elles détachées par hasard ? Ou quelqu'un avait-il mal fait son travail ? En tout cas, pour l'empêcher de bouger, l'homme le menaça et pénétra lentement dans le charriot, s'approchant du garçon qui attendait immobile. Pour une raison quelconque, il ne montrait ni peur, ni tentative de fuite, il restait simplement figé sur place.
« Bien, bien, sage gamin. … Écoute bien ? Si tu pleures ne serait-ce qu'un peu… »
À cet instant, l'homme disparut.
Ce ne fut qu'un éclair. Au moment où l'homme toucha l'épaule du garçon, il s'évanouit sans laisser de trace. Les captifs, qui regardaient la scène en se retournant, parurent tout aussi incompréhensifs.
« Bordel ! Qui a laissé la porte du charriot ouverte et a foutu le camp ?! … Hein ? »
Un autre homme, remarquant la porte restée ouverte, hurla, avant de remarquer à son tour le garçon au fond du charriot. Cette fois, il était accompagné de deux hommes. Ils entrèrent à trois simultanément dans le véhicule… et aucun des trois ne en ressortit. Ensuite, ce furent deux autres, puis un de plus : chacun remarquant l'anomalie, entrait dans le charriot, et disparaissait sans un bruit.
« Espèce d'idiot. »
Le garçon tapi au fond du charriot, Steil, sourit tranquillement.
À force de répéter la scène, plus personne ne remarqua l'anomalie du véhicule. Les autres, hormis ceux chargés des corvées, avaient probablement été déplacés ailleurs. Steil examina à nouveau les lieux. Tous les capturés braquaient sur lui des regards terrifiés. Certes, c'étaient leurs ravisseurs, mais ils venaient de voir des gens disparaître les uns après les autres sous leurs yeux, il n'y avait rien d'étonnant. Steil croisa le regard de chacun, un par un, et esquissa enfin un fin sourire.
« Bonjour. Et au revoir. Maintenant, racontez tout fidèlement, d'accord ? »
Il prononça une réplique qui sonnait comme celle d'un méchant, et fit disparaître les cordes à ses poignets par téléportation, tout comme celles à ses pieds. De ses mains désormais libres, il toucha les captifs ligotés, et eux aussi disparurent par téléportation. Il les touchait au hasard, de la main gauche, de la droite, les faisant s'évanouir l'un après l'autre. Devant le nombre, il finit par trouver cela fastidieux et, de son petit corps, se mit à courir sur les corps entassés dans le charriot. À chaque fois que ses pieds foulaient un corps, celui-ci disparaissait à l'instant. La scène, où la densité humaine dans le charriot chutait drastiquement à chaque pas de ce corps de dix ans, n'avait rien de normal. En moins de deux minutes, il ne resta plus que Steil et les siens dans le véhicule.
Enfin, satisfait, Steil ricana seul, et toisa d'un air triomphant le chancelier Gilbert et Arthur.
« Trop facile. »
***
« Hé, Alan. T'es sûr que c'est bien ici ? »
« Ouais, le chancelier Gilbert a dit formellement que c'était ici. »
Le capitaine d'escouade Kalam, Alan, était venu en un certain endroit. Ce matin, le commandant Roderick leur avait ordonné une opération d'éradication. Juste après cet ordre, le chancelier Gilbert s'était présenté de lui-même en salle de stratégie, et avait désigné nommément Alan. « Pour cette opération d'éradication, nous amènerons au moins un témoin-clé à l'endroit désigné, veuillez l'exploiter », avait-il dit. Et pour une raison mystérieuse, il avait demandé qu'Alan y aille avec Kalam, capitaine de la troisième escouade, qui avait elle aussi reçu la mission d'éradication du commandant. La seule chose qui avait vraiment accroché, c'était ce sourire suspect en disant : « Je vous prie de garder cela secret auprès de Sa Majesté la reine et de Son Altesse le prince consort. »
« Mais on attend jusqu'à quand ? La réunion de stratégie est finie, mais il faut d'abord prédire les coordonnées de la base ennemie. Pour secourir ne serait-ce qu'un civil de plus, sain et sauf. »
*Thud.* Un bruit soudain de quelque chose qui tombe retentit, et Kalam et Alan se retournèrent instinctivement vers cette direction.
Il n'y avait personne, c'était certain.
Pourtant, un homme gisait bien là, les yeux ronds, étendu par terre.
« Qu… Qu'est-ce que… Où suis-je ?! »
Devant les deux chevaliers, l'homme tenta de les intimider, puis, comprenant où il se trouvait, agrippa les barreaux de fer de la cage à deux mains.
« Pourquoi moi ! Dans une cage ?! »
L'homme, paniqué, secouait les bras en tenant les barreaux. Kalam et Alan échangèrent un regard.
« Pourquoi, hein… dis donc ? »
« Une cage dans une cellule, c'est normal. Toi, par contre, pourquoi es-tu ici ? »
Devant cet homme dont la mine et l'allure criaient « milieu interlope », Kalam se demanda s'il n'était pas un détenteur de pouvoirs spéciaux. L'homme en resta bouche bée, comme s'il n'arrivait pas à formuler ses mots, la bouche s'ouvrant et se fermant, tout en pointant son pistolet vers eux, la main tremblante. Mais une serrure de cage ne cède pas devant un pistolet bon marché. Surtout, tirer ici ne ferait qu'aggraver sa situation. Alors…
« Gyaaah ?! »
Avec une série de *thuds* lourds, trois autres hommes tombèrent cette fois sur le premier. Les quatre hommes se regardèrent, se demandant mutuellement : « Toi ! Où sommes-nous ?! » Les deux chevaliers observèrent la scène, médusés.
« C'est pas… les témoins importants, ça ? »
« Probablement. … Si je me souviens bien, on a dit "au moins un". »
Aux mots d'Alan, Kalam acquiesça.
« Je pige pas trop, mais… à ce rythme, y'en a encore qui vont arriver, non ? »
À la proposition d'Alan d'attendre encore un peu, Kalam consentit. Dans les minutes qui suivirent, les hommes pleuvaient les uns après les autres dans la cage étroite. Lorsque la cellule fut bondée au-delà de sa capacité, les hommes compressés les uns contre les autres, et que les deux chevaliers commençaient à discuter de qui irait rendre compte au commandant…
« Nnnh— !! Nnn— !! »
« Ici, c'est… ?! »
« Kyaaah !! »
D'autres voix encore se firent entendre. Cette fois, pas de *thuds* brutaux. En se retournant, ils virent des hommes, des femmes, des enfants, les mains et les pieds liés par des cordes ou des chaînes, apparaître les uns après les autres à l'extérieur de la cage. Certains étaient même dans des sacs qui bougeaient bizarrement. Ceux-là, c'étaient visiblement des civils. Les deux chevaliers, eux non plus, ne purent cacher leur surprise, et accoururent vers eux.
Le fait que les auteurs, connaissant les coordonnées de la base, et les victimes eussent été livrés ensemble à l'ordre des chevaliers parvint aux oreilles du commandant Roderick et du vice-commandant Clark peu de temps après.