« Et… si je me souviens bien, c'était en échange de cinq remplaçants, non ? »
À l'heure convenue, dans les bas-fonds, un quartier pauvre qui méritait le nom de bidonville même parmi les couches inférieures. Val se tenait devant un endroit qui ressemblait à une cabane, avec seulement des murs et un toit en pire état qu'une ruine. Autour, des décombres gisaient un peu partout, comme si quelque chose avait fait rage. Près de ces décombres gisaient aussi quatre adolescents, les mains et les pieds liés. Ils devaient avoir une dizaine d'années environ. Un seul jeune homme d'une quinzaine d'années était parmi eux, mais tous gisaient au sol, inertes dans leur posture attachée, sans bouger, comme inconscients.
Ceux qui vinrent au rendez-vous étaient au nombre de cinq. Quatre cachaient leur visage en enveloppant profondément un tissu autour de leur bouche. Le cinquième le faisait de même, mais sa silhouette différait des quatre autres. Sa taille dépassait à peine la moyenne, mais sa largeur faisait le double de la norme : un géant massif. Il portait plusieurs chaînes autour du cou, qui cliquetaient à chaque pas.
« Le cinquième, c'est moi. Rendez vite les deux gamins que vous avez embarqués. »
Val l'annonça d'un ton net. À ces mots, les hommes éclatèrent de rire.
« T'as aucune valeur, toi‼︎ Ce qu'on veut comme marchandise, ce sont les gens de ce pays ! Y a pas moyen de vendre un type comme… »
« Je suis un détenteur de pouvoirs spéciaux. »
L'instant d'après, les décombres épars aux pieds de Val se mirent en mouvement. Avec un bruit de gravas, ils s'amoncèlèrent, formant peu à peu quelque chose comme un grand mur. Les hommes ouvrirent légèrement la bouche, surpris… puis rièrent encore plus fort.
« Ça c'est bon‼︎ On faillait laisser filer un putain de produit rare ! »
L'un d'eux, le doigt tendu, se tenait le ventre de rire.
« Alors, pas de problème. Rendez vite ces gamins… ‑‼︎ »
Avec un fracas de chaînes ‑ *jalalalala* ‑, les chaînes au cou du géant s'animèrent et s'enroulèrent autour du corps de Val. Comme des serpents, elles ligotèrent ses bras, ses jambes, et finirent par lui bâillonner la bouche, lui ravissant sa liberté. Il perdit l'équilibre et s'effondra au sol sans pouvoir amortir sa chute. Les hommes se tordaient de rire devant Val qui les fixait, écarquillant les yeux en émettant des grognements. « On a vraiment réussi à se procurer cinq pièces », « À ce rythme, le marché ouvrira en un rien de temps », commentaient-ils, avant que l'un d'eux n'écrase le pied sur la tête de Val, lui arrachant la conscience.
« Quel con. Y a pas un seul endroit où on rendrait la marchandise qu'on s'est donné la peine de se procurer. »
Le géant écrasa du talon la tête de Val, cheveux châtains compris, et ordonna aux quatre autres d'emporter les quatre restants. Val, enchaîné, fut traîné, la joue frottant le sol. Les quatre autres enfants furent emmenés avec une habitude rodée. Le jeune homme fut porté sur l'épaule, les autres calés sous les bras, et le plus petit fut fourré sans ménagement dans un sac, attaché comme il était.
Exactement comme prévu par Steil et les autres.
Quelques minutes de marche plus tard, cette fois, les enfants et Val furent jetés dans un fourgon comme des sacs. À l'intérieur, d'autres enfants et adultes, les mains et pieds liés, recroquevillés pour prendre le moins de place possible, étaient déjà entassés. Certains, comme Val, étaient ligotés de chaînes.
Les hommes claquèrent la porte violemment, et peu après, le fourgon démarra sur les chapeaux de roues. Ballottés de tous côtés, les captifs se heurtaient les uns aux autres, parfois écrasés, poussant des cris.
« Ça va, Plai… euh. »
Le jeune homme jeté tout à l'heure, Arthur, bougeait en gémissant, et appela la fille enfermée dans le sac. Le sac remua, et une réponse plutôt énergique revint : « Pour l'instant, ça va. » « Y a peut-être encore d'autres gens qui vont être embarqués, donc reste comme ça pour l'instant », dit-elle, et Arthur, toujours ligoté, ondula comme une chenille pour entourer le sac de son corps et empêcher qu'on n'écrase la fille.
« Bien joué, Arthur. Ne laisse personne toucher ne serait-ce qu'un doigt à ma sœur. »
L'autre garçon jeté dans le fourgon adressa la parole à Arthur. Lui aussi ballotté, il se tortilla pour se rapprocher. « L'homme qui a foutu ma sœur dans un sac, j'ai retenu son visage », lança-t-il en se retournant, dégageant une intention meurtrière qu'on n'attendrait pas d'un ado.
« Hé, Gil. Toi aussi, protège ma sœur. »
Steil haussa légèrement la voix vers le quatrième garçon jeté avec eux.
« Je n'aurais jamais cru le jour où je serais appelé par ce nom par mon petit frère. »
Un garçon roulait en suivant les secousses, un sourire insouciant aux lèvres. Il s'approcha en rampant en adressant un sourire à Steil.
« Si tu veux, je peux t'appeler par ton nom complet à haute voix. »
Steil renifla et fixa le chancelier Gilbérel.
« Ste… euh, "Philippe" ! Val, il va bien ?! »
À la voix venue du sac, Philippe ‑ c'est-à-dire Steil ‑ jeta un petit coup d'œil vers Val.
« Il est encore inconscient, mais ce n'est pas une blessure grave, ça ira. »
En regardant Val rouler entre les corps au gré des secousses, Steil ajouta « Inquiétez-vous plutôt pour vous » vers la fille dans le sac… Pride.
« Oui, je sais. »
Pride acquiesça faiblement depuis le sac, et fit tinter sa gorge en silence.
Remplacer les remplaçants préparés par Val, et se faire délibérément emmener jusqu'à la base.
C'était le plan de Steil et du chancelier Gilbérel. Au départ, on avait pensé demander à un chevalier de repos ou au garde rapproché Jack d'être le cinquième remplaçant. Si, par miracle, les deux gamins étaient libérés dans l'échange, il fallait bien quelqu'un pour les accueillir, et Val était indispensable. Mais Val trancha net : « Ces gamins se débrouillent tous seuls sans moi », et se porta lui-même volontaire. Au final, ce fut Val, moi, Steil, Arthur et le chancelier Gilbérel qui se firent passer pour des gens des bas-fonds.
Steil, le chancelier et moi, sous apparence d'enfants.
Dès que le chancelier parla de me transformer en une autre personne, je m'y attendais, mais après qu'on m'eut seulement préparé des vêtements d'enfant des bas-fonds, le pouvoir spécial de manipulation d'âge du chancelier me fit passer de quinze à onze ans. Steil recula de quatorze à dix ans, chacun rajeuni de quatre ans. J'aurais voulu un corps d'adulte avec une force de combat accrue, mais on me dit qu'un enfant mise l'ennemi en confiance, et que pour moi, femme, être plus jeune était plus sûr tant que je devais rester sage. … Vu qu'on m'a fourrée dans un sac, la sécurité est discutable.
Val, qui voyait pour la première fois le rajeunissement du chancelier, fut d'abord très troublé… disons qu'il hallucina. Évidemment, voir quelqu'un redevenir enfant sous ses yeux, ça surprend. Quand le chancelier lui-même rajeunit à treize ans juste après, je dus réprimer l'envie de hurler « Gil !? » . Comme on s'y attend d'une cible de conquête, le chancelier à treize ans était d'une beauté saisissante. Ses cheveux bleu pâle tombaient tandis qu'il souriait, mêlant la séduction mystérieuse et la mignonnerie du beau garçon énigmatique du jeu… j'en oubliai que c'était le chancelier et le dévisageai bêtement. Accessoirement, le Steil dix ans me fit aussi un peu délirer, par politesse. Bien qu'on ait grandi ensemble, le Steil de quatre ans plus tôt était trop mignon. Je fixai son visage encore innocent, et, honteuse, j'en vins à l'étreindre alors qu'il était plus grand que moi. Je me retournai vers Arthur, craignant qu'il ne se sente exclu, et… il avait les yeux ronds et le visage écarlate. Certes, l'habit d'enfant des bas-fonds n'était pas spécialement décolleté, et même s'il l'était, un gamin de onze ans ne devrait pas poser problème… mais il alla jusqu'à supplier le chancelier : « Euh, l'âge de Pride-sama, on peut pas le monter ou descendre un peu plus…‼︎ » . Mais comme la taille des vêtements fournis par le chancelier collait pile à cet âge, on en resta là. … Pour une raison quelconque, Steil à côté de moi se tenait le ventre en riant aux éclats. Suis-je si bizarre à onze ans ? Arthur, qui venait enfin de me regarder normalement ce matin, retomba dans son rougeoiement, mais finalement il me prit la main : « Cette fois, je vous protégerai, c'est juré…‼︎ » . « Cette fois » ? C'est à chaque fois que je me fais protéger par Arthur.
Pour que les noms ne jurent pas, on décida d'appeler le chancelier « Gil », Steil « Philippe » ‑ le nom de son ami d'avant l'adoption ‑, et moi « Jeanne ». Pour le chancelier, pourquoi pas, mais pour Steil, le décalage est énorme, et je n'aurais jamais cru utiliser ce nom moi-même. Mais aucun autre nom ne venait, et répondre à « Lotte » ou « Marie » sans me tromper me faisait peur. Comme j'avais moi-même proposé, pour cacher ma gêne, j'appelai le chancelier treize ans « heu… Père ! » sur le ton de la blague. Il fit un instant une tête ahurie, puis me colla un sourire d'une tendresse telle que je rougis encore plus.
Ballottée un moment dans le fourgon, on entendit deux fois encore la porte s'ouvrir et des gens être jetés dedans avant d'arriver à la base. Déjà serrés comme des sardines, on fut encore plus tassés, et moi dans mon sac, je craignis de mourir d'asphyxie avant l'arrivée.
Et puis, le fourgon s'immobilisa à nouveau.
*Gachan gachan*, les bruits de métal et d'alentour devinrent bien plus forts. Probablement la base.
Dans le fourgon, les captifs poussèrent des cris et des pleurs de peur. Normal : on imagine aisément ce qui nous attend.
« Alors, j'y vais, ma sœur. »
La voix de Steil résonna.
La marche à suivre est entièrement dans ma tête. Quand je répondis « Fais attention » à travers le sac, j'entendis aussitôt des pas d'enfant *peta peta*, des gémissements perplexes des autres captifs, et une voix étouffée : « Hé, l'gamin ! Reste tranquille… »
‑ C'est ici que l'opération commence.