« En d'autres termes, la base ennemie se trouve probablement dans un lieu distinct du marché, mais tout aussi hors de nos frontières. S'il ne s'agit que de la base, elle ne devrait pas être trop éloignée de notre pays. »
Le chancelier Gilbert, revenu avec Steil, nous apporta aussitôt une foule d'informations. Bien plus qu'on n'aurait cru possible en quelques dizaines de minutes. Steil ignore lui-même ce que Gilbert a fait pendant qu'il restait caché, mais le chancelier affirma, « Rassurez-vous, je vous jure qu'il ne s'agit pas de transactions illégales. » Il m'adressa un sourire aimable, mais Arthur murmura tout bas : « Louche, ça. » Ce qui me laisse une pointe d'inquiétude.
Grâce à lui, en tout cas, la situation s'éclaircit. Les deux enfants que Val a dit avoir été enlevés ont sans doute été emmenés à cette base. C'est gênant qu'elle soit à l'étranger, mais nous en connaissons désormais l'emplacement approximatif. Surtout, le marché de traite d'êtres humains n'aurait pas encore ouvert. Pas de risque que les victimes soient vendues avant l'échéance de l'accord avec Val. Il exigeait cinq remplaçants, donc le recrutement n'est pas terminé. Il ne reste plus qu'à…
« Pride-sama, puis-je vous poser quelques questions ? »
Le chancelier Gilbert interrompit brutalement son exposé pour me parler. Mes épaules tressaillirent. « He… hein ? » Ma voix sortit bizarre tandis que je le fixais.
« …N'envisagez-vous pas, par hasard, d'aller vous-même secourir ces enfants ? »
Voûté pour s'aligner sur ma taille, penché vers moi pour scruter mes yeux, Gilbert affichait une expression insondable. Pourtant, à ses mots, Arthur retint son souffle, tandis que Tiara et Steil laissèrent échapper une petite expiration. Arthur est surpris, mais Tiara et Steil s'y attendaient. Mes frère et sœur, décidément. Un temps de pause, puis Val, derrière moi, lança un « Ha⁈ » incrédule. …Oui, c'est sans doute la réaction la plus normale.
Effectivement, c'était mon intention. Grâce aux renseignements de Gilbert, nous cernons la localisation et la situation. Je pourrais confier l'opération aux gardes et aux chevaliers… Mais rien ne garantit que les enfants otages et les autres victimes en sortiraient indemnes. Une intervention militaire officielle exige un déploiement massif. La préparation prendrait du temps, et le moindre soupçon de notre part pourrait pousser les ravisseurs à détruire les preuves — et à éliminer les victimes. Alors…
« Si vous craignez pour la vie des otages en mobilisant massivement gardes et chevaliers, il suffit d'envoyer une petite équipe d'élite, triée sur le volet parmi les chevaliers, pour s'infiltrer pendant la nuit. Nous savons que les ravisseurs viendront chez nous pour l'échange avec Val. En les suivant, nous localiserons aisément leur base, qui n'est pas loin. L'équipe d'élite sécurisera les otages, puis l'armée interviendra pour l'anéantissement. Nous n'aurons pas à bouger. »
La solution la plus efficace et la plus sûre jaillit de la bouche de Gilbert avec une fluidité déconcertante.
« Mais dans ce cas, Val, qui n'aurait pas pu préparer un seul remplaçant pour l'échange, risque de voir les deux enfants exécutés sur-le-champ. »
« On peut alors sélectionner cinq nouvelles recrues ou gardes pour servir de leurres. En choisissant des hommes rompus à l'autodéfense, le danger sera nul. »
Impeccable stratège. Impossible de répliquer. Je baissai involontairement les yeux, fuyant son regard.
C'est alors que Val hurla : « Même si vous ligotez des costauds pareils, y'a pas moyen qu'on croie que je les ai chopés en deux jours ! » Certes, même si Val présentait cinq hommes robustes comme le commandant des chevaliers, capturés en quarante-huit heures, personne n'y croirait.
Pourtant, Steil semble du même avis que Gilbert. Il nous observe en silence, le majeur posé sur la monture de ses lunettes.
…Mais même si l'on sauve les autres captifs, si par malheur les ravisseurs amenaient les deux enfants lors de la transaction avec Val… S'ils comptaient les tuer de toute façon, qu'un accord soit trouvé ou non. Si la mission se transforme en bataille d'anéantissement à grande échelle, les chevaliers devront sacrifier ces deux enfants sous leurs yeux pour poursuivre l'ennemi, localiser la base et sauver les nombreux autres captifs de notre peuple.
Alors, moi qui ne suis liée à aucune mission, j'irais seule en éclaireuse pour récupérer les otages… Ah ?
Une pensée me traverse. Le nombre de « marchandises » doit être considérable. Absolument, vu qu'ils préparent un marché. Deux enfants, passe encore, mais protéger toutes les victimes tout en combattant un groupe de ravisseurs dont l'effectif est inconnu… Suis-je capable de ça ?
« Malgré cela, vous souhaitez agir par vous-même pour les sauver ? »
Au moment où le doute et l'inquiétude m'envahissent, Gilbert enchaîne. Je perds mes mots. Il n'y a plus qu'à suivre son plan…
« Alors, j'irai avec vous. »
Hein.
Surprise, je relève la tête. L'expression indéchiffrable de Gilbert a cédé place à un regard doux, un sourire bienveillant.
« Je vous accompagnerai. Je ne peux pas laisser mourir l'avenir de notre peuple. Et pour ma part, je ne peux abandonner ne serait-ce qu'un seul de mes concitoyens. Pride, première princesse. De tout mon cœur et de toute mon âme, je ferai en sorte que vos paroles, vos vœux, vos désirs se réalisent. »
Devant cette déclaration soudaine, je reste sans voix. Lui venir avec moi ? Gilbert ? Dans le repaire d'une organisation de traite d'êtres humains ?
Trop stupéfaite, je tente mollement : « N… non, mais le chancelier n'a pas à aller dans un endroit si dangereux… Regardez, Stella vient de naître… » Il me coupe net : « Je suis désormais un être qui œuvre pour le peuple. » Et, tandis que je perds tout argument, il s'agenouille avec grâce. Il prend ma main et y dépose un baiser sur le dos.
« Tout selon le désir de Pride, première princesse. »
Devant ce serment de dévotion, le souvenir de deux ans plus tôt me revient et me monte au visage. Le serment d'alors… C'est sans doute ce qu'il veut dire. Sur ces entrefaites, Steil s'avance à son tour, se place près de Gilbert, et s'agenouille lui aussi.
« Je suis de l'avis de Gilbert, sœur. Tu y iras seule, n'est-ce pas ? Alors moi aussi j'y vais. Si ton cœur décide que c'est le mieux, je te suivrai. …Tout selon le cœur de la première princesse Pride. »
Il ajoute à voix basse : « Seul regret : avoir été devancé par Gilbert. » Et il s'incline profondément.
Muette de stupeur, ne sachant que dire, j'entends soudain derrière moi le claquement caractéristique d'une armure. Je me retourne : Arthur, lui aussi, est à genoux. Derrière son dos, Val apparaît distinctement dans mon champ de vision, les yeux ronds, plus choqué que moi. Je porte mes deux mains à ma bouche et pivote sur moi-même. Arthur baisse profondément la tête.
« Ma volonté n'a pas changé depuis le début. Je suis votre chevalier. Quoi qu'il arrive, je vous protégerai. …Tout selon la fière volonté de la première princesse Pride. »
Je me tourne vers Tiara, à mes côtés, cherchant un appui. Et Tiara, elle aussi, écarte gracieusement sa robe du bout des doigts et s'incline légèrement vers moi.
Est-ce que ça existe, une chose pareille ?
Mon souhait n'est qu'un caprice égoïste. En tant que princesse, la voie correcte est celle que Gilbert a d'abord tracée : passer par mon père et ma mère pour donner des ordres aux chevaliers et aux gardes. Il est naturel qu'on m'empêche d'aller dans un repaire de criminels.
Je le sais, je ne devrais pas bouger.
Et pourtant, tous soutiennent mon désir. Tiara et Steil, qui pleuraient tant il y a quatre ans quand je suis revenue de l'éboulement… À cet instant, mille sentiments m'envahissent, les larmes me montent. Je les retiens au bord des cils, et à tous les quatre je dis « Merci. »
« Alors, sœur. Daignez nous donner vos ordres. »
Steil, le front toujours baissé, me le demande d'une voix ferme.
Seuls Val, figé de stupeur devant ce spectacle, et moi restons debout.
Je redresse l'échine, fais face à Val. Il sent mon regard, recule d'un pas, et me toise encore avec cet air qui dit : « Monstre. »
— Pour lui, je ne suis peut-être encore qu'une monstruosité. Le mal qui l'a réduit en servitude.
— Pourtant.
« La première princesse, Pride Royal Ivy, ordonne à nouveau. »
Mon regard vise Val, ma voix porte vers ceux qui me soutiennent.
— En tant que première princesse, et en tant que sa maîtresse, il n'y a qu'une chose à faire.
« Nous irons secourir nos compatriotes devenus « marchandises », y compris les enfants retenus en otages. Je vous en prie, prêtez-moi votre force, soutenez-moi. »
— Cette fois, non plus en pécheresse, mais en sujette, je veux saisir sa main.
— De ma propre main, à coup sûr.
« Selon votre volonté. »
L'instant d'après, les quatre voix fusionnent et emplissent la pièce.