…C'est donc bien comme ça que ça tourne.
Steil expira discrètement, sans se faire remarquer, et inclina légèrement la tête en arrière.
Val, cet homme. Dès l'instant où Pride l'avait fait amener jusqu'ici, Steil s'attendait à ce qu'elle réagisse ainsi. Et voilà qu'en ouvrant la bouche, il parle de trafic d'êtres humains, puis de sauver des enfants. Impossible que Pride ferme les yeux sur une telle situation.
Une curiosité soudaine le poussa à jeter un coup d'œil de côté vers Arthur. Celui-ci, ayant saisi l'intention de Pride, était déjà à genoux : sa résolution semblait prise.
L'homme qui avait essayé de torturer son propre père jusqu'à la mort. Et pourtant, sur l'ordre de Pride, Arthur avait accepté de le secourir sans hésiter. Honnêtement, Steil en était impressionné. …Lui, à la place d'Arthur, n'aurait sûrement pas pu pardonner. Il le savait pour l'avoir vécu lui-même quand il avait perdu tout contrôle face à sa colère contre Gilbert.
S'il s'était agi d'un criminel ordinaire, Steil aurait soupçonné une tentative de manipulation, de mensonges pour piéger Pride. Mais celui-ci était lié par un contrat d'asservissement. Il lui était impossible de nuire à Pride. Ce qu'il racontait était probablement vrai. Et son attitude — sa résistance à parler, à demander de l'aide à Pride — ne semblait pas jouée.
D'ailleurs, si les dires de ce criminel étaient exacts et qu'un trafic d'êtres humains illégal avait cours dans le pays, Steil ne pouvait pas l'ignorer, même sans l'affaire Val. Il ne permettrait à personne de souiller ce royaume que Pride était appelée à gouverner un jour.
Sur l'ordre de Pride, Val commença à livrer les détails, le visage crispé par l'incrédulité face aux paroles de la princesse, mais la voix saccadée.
D'après son récit, cet homme vivait depuis quatre ans avec deux enfants errants. Un garçon et une fille, environ sept et onze ans. Leurs noms : Kemet et Sefek. Des noms qu'on n'entendait pas dans ce pays. Tous deux étaient des détenteurs de pouvoirs spéciaux. Pour Kemet, c'était une autoproclamation, donc sa capacité restait inconnue. Sefek, elle, semblait capable de faire jaillir de l'eau. Quant à Val, il gagnait sa vie jusqu'ici comme manœuvre sur des chantiers, à ramasser des gravats ou à faire des travaux de terrassement. Plutôt cohérent pour un type comme lui.
Et la nuit dernière, quand Val était rentré au refuge, les deux enfants avaient déjà été capturés par trois hommes. L'un d'eux était un détenteur de pouvoir spécial maniant des chaînes à volonté. Il les avait enfermés dans ses chaînes, leur avait imposé ses conditions unilatérales, et les avait emmenés. Puis, conformément aux ordres du contrat d'asservissement que Pride lui avait imposés, Val avait été attiré jusqu'ici, avant de s'effondrer d'épuisement. Selon Val, ce manipulateur de chaînes était depuis longtemps une figure notoire dans ce milieu.
…Ironique, non ?
Mis à part ces deux enfants, Val lui-même avait autrefois pratiqué les mêmes bassesses que ces hommes. Passer par un contrat d'asservissement pour subir le même sort de la part de ses anciens « collègues » — on pouvait y voir un châtiment mérité. D'un certain point de vue, le contrat d'asservissement avait correctement jugé ce criminel.
Mais…
Malgré tout, Pride allait les sauver, n'est-ce pas.
Steil ajusta le bord de ses lunettes tout en observant Pride du coin de l'œil. Surtout quand le manipulateur de chaînes fut mentionné, elle eut un geste pensif, puis serra fortement les lèvres et écouta le récit de Val en silence, le regard grave.
« …Hé, Arthur. Ça va aller ? »
Sans quitter Pride des yeux, il inclina juste un peu le visage vers Arthur.
« …Oui. Si c'est la décision de Pride-sama, j'obéis. »
Exactement la réponse qu'il attendait. Steil en envia presque cette droiture. Arthur fit un pas en avant et s'adressa à Pride : « Pour ce qui est des rumeurs sur un détenteur de pouvoir spécial utilisant des chaînes, j'en ai déjà entendu parler autrefois. »
« Mais je n'en sais pas plus. »
Sur ces mots, Pride acquiesça, puis baissa la tête, le visage crispé par l'amertume.
Si la méthode était simple, il suffisait de poster des gardes en embuscade et de les capturer sur le champ. Sur l'ordre de la première princesse Pride, gardes ou chevaliers auraient bougé. Mais rien ne garantissait que les enfants soient amenés au rendez-vous comme promis. Dans ce cas, même si les hommes étaient arrêtés, on ne saurait pas si les enfants pourraient être sauvés. Même en leur faisant cracher la planque, si les complices ne revenaient pas, les enfants risquaient d'être tués sur-le-champ, ou qu'on parvienne à les faire évader. Dans tous les cas, aucune méthode n'était certaine. Si seulement on connaissait la planque des malfrats ou le lieu de la transaction, on pourrait monter toutes sortes de stratégies… mais…
« ………Ha… …C'est inévitable, je suppose. »
« Cette méthode, je préférais ne pas l'employer. » Un mince soupir s'échappa de ses lèvres tandis qu'il avançait d'un pas. Pride, Arthur, et même Tiara le regardèrent avec surprise. Val, lui, releva un sourcil et le dévisagea avec méfiance.
Pride, qui avait subi l'affront de ce criminel. Arthur, dont le père avait été torturé. Et même Tiara, qui tremblait encore de peur il n'y a pas si longtemps. Tous trois manifestaient leur volonté de coopérer. Steil ne pouvait pas rester le seul à ruminer sa rancœur indéfiniment.
« …On dit chez l'étranger : "Le chemin du serpent est connu du serpent". Pour ce genre d'affaire, le mieux est encore de consulter un spécialiste. »
À ces mots, Pride inclina la tête : « Un spécialiste… ? » Ce geste lui parut légèrement attendrissant. Steil lui répondit par un sourire : « Il y en a un, justement. » Et il marqua une pause.
« Quelque part, un chancelier qui s'y connaît en trafic d'êtres humains et en criminels. »
Il avait pris congé aujourd'hui. C'était l'occasion idéale. Steil demanda alors à Pride l'autorisation d'amener Gilbert sur place.