Quand il enfonça sa lance dans la poitrine du godris, le selvanui se dissipa en poussière. Rodney ramassa la pierre de lumière vitale : il était enfin parvenu à abattre un godris à lui tout seul.
« Vos mouvements se sont nettement améliorés, monsieur Rodney. »
« Tu vois, grand frère, quand tu veux, tu peux. Continue comme ça ! »
Que Yurin le félicite pour ses progrès le réjouissait, mais les mots d'Emilia, qu'on aurait crus sortis de la bouche d'une grande sœur, le dépitaient un peu. Du reste, Emilia tenait sans peine tête à plusieurs godris à la fois, tandis que Rodney s'en sortait tout juste en un contre un. Qu'Emilia fût plus douée que lui au combat, il le savait depuis l'entraînement.
Ce jour-là, Rodney et les siens rentrèrent avec quarante-cinq pierres de lumière vitale. Comme Yurin les accompagnait, ils pouvaient aussi recevoir ses conseils avisés. L'expérience du combat réel s'accumulait, et lentement, mais sûrement, Rodney progressait.
« Ce qui m'empêche de rattraper ne serait-ce qu'un simple soldat, c'est quand même la force originelle. »
En temps normal, il faut quelques dizaines de pierres de lumière vitale pour obtenir enfin une force originelle. Or Rodney en avait déjà utilisé plus de cent, et il n'en avait toujours pas obtenu.
« Qu'est-ce qui cloche ? »
Il aligna sur son bureau les pierres de lumière vitale ramassées le jour même et en prit une dans la main.
« Emilia, elle, contrairement à moi, a obtenu sa force originelle au bout d'une vingtaine de pierres. Est-ce que là aussi, c'est une question de talent ? »
Il fit rouler la pierre de lumière vitale dans sa paume.
« Emilia a « Vigueur »... L'écart va se creuser encore et encore... »
La force originelle qu'on obtient dépend du selvanui abattu. Celle qu'on tire de la pierre de lumière vitale d'un godris est l'une des trois suivantes : « Vigueur », du côté de la force des bras, « Robustesse », du côté de la défense, ou « Sensibilité », du côté des sens.
D'un même type de selvanui, on ne peut obtenir qu'une seule force originelle. Comme Emilia avait déjà obtenu « Vigueur » grâce aux pierres de lumière vitale de godris, elle ne pouvait plus rien en tirer. Et pourtant, comme Rodney, lui, n'avait toujours rien obtenu, elle chassait le godris avec lui.
« Quand je pense qu'on engloutit de l'argent dans une chose aussi ingrate. »
Pour les fils de nobles, posséder trois forces originelles allait de soi. Il existait plusieurs façons de les réunir : faire ramasser les pierres par les soldats de son domaine, les acheter à ceux qu'on appelle chasseurs, des professionnels de l'abattage des selvanuis, ou encore les acheter à d'autres seigneurs qui les mettaient en vente.
Comme chaque noble devait réunir des pierres de lumière vitale pour le tribut, celles qu'on donnait aux fils de famille étaient le plus souvent achetées aux chasseurs. Cela représentait une somme considérable, mais la plupart des nobles en prenaient leur parti : c'était le prix à payer pour tenir son rang.
Il brisa une à une, soigneusement, les pierres de lumière vitale alignées sur le bureau. Mais il n'obtint aucune force originelle. Il prit alors en main la dernière.
« Une seule de ces pierres de lumière vitale inférieures coûte deux grosses pièces d'argent... Autrement dit, j'ai déjà consommé pour plus de deux grosses pièces d'or de pierres. Rien que d'y penser, je me dis que j'aurais mieux fait de les mettre dans le remboursement des dettes... Non, non, c'est un investissement pour l'avenir. Si j'attends d'être au pied du mur pour chercher une force originelle, ça ne pourra pas marcher. »
Il coinça la dernière pierre de lumière vitale entre son nez et sa lèvre supérieure, s'adossa à sa chaise et croisa les mains derrière la tête.
Les pierres de lumière vitale se classent en inférieures, intermédiaires, supérieures et suprêmes, mais la loi impose aux maisons de rang chevalier de livrer en tribut des pierres inférieures. On peut toutefois livrer des pierres intermédiaires : dans ce cas, chacune compte pour trois pierres inférieures.
C'est pourquoi les soldats du domaine de Dedel chassaient, dans les niveaux profonds du Labyrinthe des Masures, à partir du quatrième, les selvanuis qui laissent des pierres de lumière vitale intermédiaires. Ceux qui chassaient du troisième niveau et au-dessus étaient surtout les nouvelles recrues.
'D'abord, c'est quoi, au juste, une pierre de lumière vitale ? Pourquoi est-ce qu'on en tire une force originelle ? Je n'y comprends rien.'
Il réfléchissait en se balançant sur les deux pieds arrière de sa chaise, mais le secret des pierres de lumière vitale n'était pas de ceux qu'on perce si facilement.
C'est alors que la chaise, déséquilibrée, bascula brusquement.
« Oh ?! »
Comme il avait crié au moment où il perdait l'équilibre, la pierre de lumière vitale coincée entre son nez et sa lèvre lui entra dans la bouche. Pire, Rodney tomba à la renverse, et sous le choc, il broya entre ses dents la pierre qu'il avait dans la bouche, qui se réduisit en particules.
« Gaaah ?! »
Il avait protégé sa tête de ses deux mains, et de ce côté-là tout allait bien, mais, sans doute parce que les particules avaient été absorbées dans sa bouche, une douleur fulgurante, comme si son sang entrait en ébullition, lui parcourut tout le corps, et il laissa échapper un cri qui n'en était pas un.
Il se tenait la poitrine, se tordait de droite et de gauche pour supporter la souffrance, et la sueur lui jaillissait de tous les pores. Quand les souvenirs de sa vie antérieure lui étaient revenus, il avait ressenti une immense lassitude ; cette fois, c'était une douleur atroce.
« Ha... ha... C'est quoi... ça... ? »
Il eut la sensation d'avoir obtenu une force originelle, et quand il concentra son esprit, des informations sur « Bras d'acier » affluèrent en lui.
« Hé, hé, qu'est-ce que c'est que ça ? »
La force originelle qu'on obtient d'une pierre de lumière vitale de godris est l'une des trois suivantes, et une seule : « Vigueur », « Robustesse » ou « Sensibilité ». On ne connaissait aucun cas où l'on en aurait obtenu une autre.
Or, ce que Rodney venait d'obtenir, « Bras d'acier », était une force originelle intermédiaire, le rang supérieur de « Vigueur », celle qu'il aurait dû obtenir. Tirer une force originelle intermédiaire comme « Bras d'acier » d'un selvanui aussi faible qu'un godris, le bon sens ne pouvait même pas l'envisager.
« Parce que je l'ai mangée ? »
Il avait, bien malgré lui, broyé la pierre de lumière vitale entre ses dents. On ne voyait pas d'autre explication. Et là, une idée surgit dans la tête de Rodney.
« Si j'ai obtenu un « Bras d'acier » qui défie le bon sens, c'est peut-être, à bien y réfléchir, que le bon sens en vigueur jusqu'ici ne s'applique plus. »
Le bon sens, au sujet des pierres de lumière vitale, tient en deux règles. La première : d'une pierre inférieure, on ne tire qu'une force originelle inférieure. La seconde : des pierres d'un même type de selvanui, on ne tire qu'une seule force originelle.
De ces deux règles, la première venait d'être renversée. Rodney en était la preuve vivante. Alors la seconde, se dit-il, pourrait bien l'être aussi.
« Si seulement j'avais d'autres pierres de lumière vitale, je pourrais vérifier... »
Il venait d'utiliser la dernière : il n'en avait plus une seule. Il avait beau vouloir vérifier, c'était impossible, et il aurait d'ailleurs volontiers fait l'économie d'une douleur pareille. Mais à l'idée que ce pouvait être possible, il ne pouvait pas ne pas essayer. Pour cela, une souffrance de ce genre était supportable.
« En attendant, j'ai envie d'essayer ce « Bras d'acier ». »
Rodney sortit dans l'arrière-cour de la maison et prit la hache qui servait à fendre le bois. Il en soupesa le poids, puis, cette fois, activa « Bras d'acier ».
Une force originelle ne s'utilise que si on l'active consciemment. On disait qu'au début, il fallait du temps pour s'habituer à l'activer. Rodney concentra son esprit et provoqua l'activation de « Bras d'acier ». Au bout d'un moment, il sentit comme une exaltation lui parcourir tout le corps. Il sut d'instinct que c'était là la puissance de « Bras d'acier ».
Quand il reprit la hache, elle était nettement plus légère qu'un instant plus tôt. Il abattit sur la bûche cette hache qui semblait ne plus rien peser, et la bûche se fendit net en deux. Jamais il n'avait fendu du bois avec une telle facilité. Rien qu'à cela, il sentit que la force originelle « Bras d'acier » était une chose formidable.
« Ah... »
Sans doute parce qu'il avait relâché son attention, « Bras d'acier » se désactiva, et le poids de la hache lui revint dans la main. Il manqua de la lâcher sur son pied et prit peur, mais l'exaltation d'avoir obtenu « Bras d'acier » l'emportait sur tout le reste.
« Fiouuu... »
'Avec ça, même moi, je pourrai peut-être me battre. Et si on obtient une force originelle intermédiaire en avalant une pierre de lumière vitale, je pourrai peut-être obtenir « Solidité », le rang supérieur de « Robustesse », ou « Acuité », le rang supérieur de « Sensibilité ».'
Les choses devenaient amusantes : il décida d'activer de nouveau « Bras d'acier » et de s'entraîner à le maintenir.
Son regard tomba sur une pierre du jardin. Cette pierre, qui devait bien peser dix rodems (vingt kilogrammes), il la souleva en activant « Bras d'acier ». Cette pierre, qu'il aurait eu le plus grand mal à soulever sans « Bras d'acier », Rodney la souleva sans effort. Et, la pierre en main, il maintint « Bras d'acier » aussi longtemps qu'il le put.
Le lendemain aussi, dès le matin, il activait « Bras d'acier » et s'entraînait à soulever la pierre quand Yurin arriva.
« Bonjour, Yurin. »
« Bonjour, monsieur Rodney. Que faites-vous donc ? »
« J'ai obtenu une force originelle, alors je l'essaie. »
« Toutes mes félicitations. À vous voir soulever une pierre, la force originelle que vous avez obtenue, c'est « Vigueur » ? »
Rodney se fendit d'un sourire et fit durer le suspense.
« Ne faites pas cette tête déplaisante et dites-le-moi vite. »
« Déplaisante... Yurin, tu me prends pour quoi ? »
« Pour monsieur Rodney. »
« ... »
Il aurait voulu protester, mais la joie d'avoir obtenu une force originelle l'emportait, et il n'en fit rien. Rodney fit signe à Yurin d'approcher son visage. Quand Yurin, docile, se pencha vers lui, Rodney lui souffla dans l'oreille.
« Hiii ?! »
Yurin, qui venait de recevoir un souffle dans l'oreille, avait poussé un cri adorable. Son regard acéré s'aiguisa encore, et elle foudroya Rodney des yeux.
« Pardon, pardon, je ne le ferai plus. »
Devant Rodney qui joignait les mains devant son visage, Yurin poussa un soupir.
Ni l'un ni l'autre ne se doutait que Charme, Emilia et Lity observaient la scène. Toutes trois trépignaient en les regardant : « Ce qu'ils sont lents », « Mais serre-la dans tes bras ».
« Dites-le-moi vite. »
« Oui. Avec votre permission. »
Rodney chuchota à l'oreille de Yurin. Cette fois, il ne souffla pas.
« Pardon ? »
Puisqu'il affirmait avoir obtenu « Bras d'acier », une chose qu'on n'obtient pas en temps normal, il était naturel que Yurin s'exclame.
« Vous vous moquez encore de moi ! »
« Mais non, c'est la vérité. »
Rodney souleva, pour le lui montrer, une pierre plus grosse de l'arrière-cour. C'était une grosse pierre qui devait faire quarante rodems. En la voyant, Yurin écarquilla les yeux. Et, au passage, les trois spectatrices aussi en restèrent stupéfaites.
« Alors, tu me crois ? Tu crois vraiment que je pourrais soulever une pierre pareille rien qu'en obtenant « Vigueur » ? »
« C'est difficile à croire, mais même avec « Vigueur », un gringalet comme vous, monsieur Rodney, ne pourrait pas soulever cette pierre. »
« Le gringalet était de trop, mais pour le reste, tu as raison. »
Yurin n'arrivait pas à l'admettre, mais elle comprenait.
Précisons au passage que si Rodney était un piètre épéiste, il n'avait rien d'un gringalet. À force d'efforts quotidiens, il avait pris une musculature honorable, et c'était toujours lui qui fendait le bois. Selon les critères de Yurin, cela s'appelait un gringalet, semble-t-il, mais selon les critères ordinaires, c'était la normale.
« Quoi qu'il en soit, toutes mes félicitations. C'est l'occasion, pour le gringalet que vous êtes, monsieur Rodney, de prendre votre envol. Allons tout de suite au labyrinthe vérifier la puissance de cette force originelle. »
« Oui ! »
Rodney décida d'entrer au labyrinthe chaque jour, avec Yurin et Emilia. Il voulait, avant tout, maîtriser « Bras d'acier » au plus vite.
Sur le chemin du labyrinthe, il apprit aussi à Emilia qu'il avait obtenu « Bras d'acier », et elle lui envia beaucoup. Emilia réclama elle aussi « Bras d'acier », mais comme il ignorait si c'était un coup de chance ou s'il y avait une condition, Rodney noya prudemment le poisson. Et puis, il ne voulait pas faire subir à Emilia une souffrance pareille.