Rodney descendait au labyrinthe un jour sur deux, mais il n'avait toujours pas obtenu de force originelle. Il avait déjà brisé plus de cent pierres de lumière vitale, et même lui commençait à s'impatienter.
Ce jour-là, pas de labyrinthe : c'était jour de paperasse. Il tenait ses livres de comptes à son bureau quand on frappa à la porte. Il autorisa l'entrée, et les vassaux d'armes entrèrent.
Outre le colosse Rodmel, chef des vassaux d'armes, le vétéran Holtos et Yurin, seule femme du groupe au regard perçant, il y avait là Roxwell, la trentaine, et Endeavor, la vingtaine. Tous deux avaient été blessés à la guerre et se trouvaient jusque-là en convalescence.
« Pardonnez-nous de nous être absentés si longtemps. »
« Désormais, nous nous donnerons corps et âme à notre tâche, l'un comme l'autre. »
Roxwell gardait la cicatrice d'une entaille sur la joue gauche ; Endeavor, lui, n'avait aucune cicatrice visible.
« Votre retour à tous les deux m'est d'un grand secours. Par ailleurs, je l'ai déjà dit à Rodmel et aux autres, mais notre maison est à court d'argent. Pour nous en sortir, nous commercialisons le sirop de garim comme spécialité locale. Je tiens à ce que vous le compreniez bien. »
« Oui, monsieur. »
Dans un mois tout au plus, l'atelier du sirop de garim serait achevé. Son fonctionnement serait confié aux veuves, mais il faudrait aussi en assurer la garde, entre autres. Rodney leur exposa tout cela et insista : c'était une industrie de première importance.
Rodmel les avait déjà mis au courant des difficultés d'argent et du poids des dettes ; tous deux se rangèrent docilement aux paroles de Rodney.
« Au fait, Rodmel. Comment poussent les cultures cette année ? »
On était à l'automne, la saison des récoltes, et un seigneur ne pouvait que s'inquiéter de leur qualité : c'était d'elles que dépendaient les recettes fiscales.
« Si rien ne change, ce devrait être une année ordinaire. »
« Je vois. Entendu. Vous pouvez disposer. »
Une fois les vassaux retournés chacun à leur tâche, le bureau de Rodney parut désert. Il suffisait que cinq personnes s'en aillent pour que la pièce semble bien vide, songea-t-il.
« Une année ordinaire. Autrement dit, des recettes d'environ cent vingt grosses pièces d'or... »
Le domaine cultivait deux céréales, le shishikam et le zarai. À l'impôt sur les récoltes s'ajoutaient la capitation prélevée sur les villageois et la taxe sur le commerce perçue auprès des marchands et des boutiques : c'étaient là les revenus de la maison Forbas. Au total, environ cent vingt grosses pièces d'or.
Pour un petit village d'un peu plus de mille âmes, c'était une somme suffisante pour administrer le domaine, à condition de ne pas faire de folies. Seulement, tous les quelques années, un grand typhon faisait des ravages, et chaque fois les revenus s'effondraient. Il fallait en outre loger les habitants dont la maison s'était écroulée. Faute de quoi, ils abandonneraient cette terre pour s'en aller ailleurs.
Cette année, aucun typhon n'était encore venu. Encore quelques jours et la moisson serait terminée ; il espérait qu'il n'en viendrait pas d'ici là. Mais les catastrophes comme les typhons et les tremblements de terre se moquaient bien des espoirs de Rodney.
Grâce à Hackelhof, qui avait effacé ses créances, le montant des dettes avait diminué. Au comte Banyusas, il comptait ne verser que les intérêts ; la dette envers le baron Menisas, en revanche, il voulait la rembourser au plus vite.
« C'est quoi, ce taux annuel de cent vingt pour cent ? »
Chaque mois, les intérêts ajoutaient un dixième du capital. Si payer les seuls intérêts était déjà si pénible, c'était parce que ceux de l'argent emprunté au baron Menisas étaient exorbitants : cent vingt pour cent par an.
Le capital s'élevait à quatre-vingts grosses pièces d'or. Chaque année, on payait quatre-vingt-seize grosses pièces d'or rien qu'en intérêts. Cela engloutissait la quasi-totalité des recettes fiscales, si bien qu'il avait fallu non seulement demander à Hackelhof d'attendre pour être remboursé, mais aussi lui emprunter de l'argent tous les ans.
« Ne pouvoir qu'espérer que le sirop de garim se vende, c'est frustrant. »
Il avait le menton posé dans les deux mains quand on frappa ; il autorisa l'entrée. C'était Yurin.
« La caravane de messire Hackelhof est arrivée. »
« Celle du grand-père... C'est pour le sirop de garim. »
La caravane était menée par Manas, le second commis. Il déclara vouloir emporter tout le sirop de garim disponible.
« Il n'y en a encore qu'une centaine de rodems. »
« Cela nous convient. Nous voulons le charger sur le prochain bateau pour la capitale. »
D'après Manas, Hackelhof avait présenté le sirop de garim à la capitale, et les commandes affluaient. Pour peu qu'on en ait la quantité, il comptait le vendre non seulement à la capitale, mais aussi à l'étranger.
« Il se vend si bien que ça ? »
« Oh, que oui. Il fait fureur. »
Une fois le sirop de garim stocké dans l'entrepôt chargé, Rodney reçut de Manas une bourse de cuir pleine d'argent.
« Le président de la maison de commerce dit que tout ce que vous produirez se vendra. Pardonnez mon audace, mais pourriez-vous hâter l'augmentation de la production ? »
« Entendu. Je ferai accélérer la production autant que possible. »
« Je vous remercie. »
Après avoir regardé partir la caravane, Rodney serra le poing en signe de victoire.
« Ouais ! »
Toucher de l'argent comptant le réjouissait, mais apprendre que le sirop de garim faisait un tabac à la capitale le réjouissait plus encore. Il pouvait désormais se lancer en toute confiance dans l'augmentation de la production.
« C'est une bonne chose, monsieur Rodney. »
« Oui, on ne fera pas faillite ! »
Fou de joie, Rodney souleva Yurin dans ses bras et la fit tournoyer.
« Ah ! Qu-qu-qu'est-ce que vous faites ?! »
« Oh, pardon. J'étais tellement content que je n'ai pas réfléchi. »
« Franchement... »
Yurin n'avait pas l'air si fâchée : ses joues avaient rosi. Rodney, lui aussi, avait rougi. Les soldats et les veuves alentour regardaient en souriant les deux jeunes gens si candides.
« Yurin, tu es toute rouge. »
« Qu-qu-qu'est-ce que tu racontes, grand-mère ! »
« Monsieur Rodney, Yurin est un peu timide, mais je vous la confie. »
« Qu'est-ce que tu dis là, Lity ! »
Lity, grand-mère de Yurin et domestique de la maison Forbas, les taquinait tous les deux, et les rires fusèrent de toutes parts.
« Hum hum. Euh, enfin, voilà. Bon. Je vous donne bien du mal à tous, mais tout le sirop de garim qu'on produira se vendra. Je compte sur vous. »
« Oui, monsieur ! »
Rodney avait changé de sujet de force, mais tous lui répondirent d'une seule voix.
Dans la foulée, Rodney alla inspecter le chantier de l'atelier du sirop de garim.
« Maître d'œuvre, où en est l'atelier ? »
« Il sera bientôt terminé, monseigneur. »
« Voilà qui m'arrange. »
Après avoir remercié le maître d'œuvre de terminer l'atelier plus tôt que prévu, Rodney rentra chez lui. C'est là qu'il s'aperçut que Yurin l'avait suivi jusqu'à la maison.
'Comment dire... C'est gênant. Qu'est-ce que je fais ? Ah, je sais, ça !'
Rodney sortit trois pots de l'étagère.
« Monsieur Rodney, qu'est-ce que c'est ? »
« C'est ce qu'on appelle du levain naturel. »
D'après les souvenirs de sa vie antérieure, on pouvait fabriquer un liquide de levain avec des raisins secs. Avec ce levain, on obtenait un pain moelleux (qu'on appelait tekko dans ce monde). Il suffisait de faire tremper des raisins secs dans de l'eau et de les laisser reposer quelques jours ; c'était si simple qu'il avait essayé.
Il avait fait sécher un fruit semblable au raisin, le ropos, et tiré le levain des ropos secs. Le levain venait tout juste d'être prêt et il n'avait pas encore fait de tekko, mais il espérait obtenir un tekko moelleux. C'était justement ce qu'il comptait essayer maintenant.
« Je vais faire du tekko de zarai, tu veux bien m'aider, Yurin ? »
« Du tekko... ? »
Le regard de Yurin se mit à fuir, et Rodney ne le manqua pas.
« Ne me dis pas que tu ne sais pas cuire le tekko, Yurin ? »
Presque toutes les femmes du village cuisaient le tekko. Labourer les champs, faire la cuisine : c'était ainsi que vivaient les femmes de la campagne.
« Ce-ce n'est pas du tout... ! »
« Je vois, tu ne sais pas cuire le tekko. Bah, toi, tu as l'épée. Alors c'est moi qui le cuirai à ta place. »
« Mais puisque je vous dis que... »
« Laisse, laisse. »
Rodney se mit à préparer le tekko de zarai. Il avait sur le visage un drôle de sourire épanoui.
« Ah, allume le four, tu veux ? »
« ... Bien. »
Après un temps de fermentation en cours de route, la pâte avait bien gonflé. Yurin observait Rodney préparer son tekko de zarai d'un regard plein de curiosité.
Il divisa la pâte en boules de la taille d'un poing, les enfourna et les laissa cuire un moment. Il espérait seulement qu'elles seraient un peu plus moelleuses que le tekko de zarai dur qu'on cuisait au village.
Au bout d'un moment, une bonne odeur de tekko de zarai en train de cuire se répandit. Jugeant que ce serait bientôt cuit, Rodney prépara les ropos secs qui avaient servi au levain et du sirop de garim.
« Et voilà, c'est cuit. »
« Grand frère, tu as fait du tekko ? »
Attirée par la bonne odeur, Emilia arriva.
« Oh, mais quelle bonne odeur. »
Leur mère Charme vint elle aussi à la cuisine.
« Vous en voulez aussi, toutes les deux ? »
« Bien sûr que j'en veux ! »
« Je veux bien goûter. Hi hi hi. »
Il découpa le tekko de zarai cuit. Il était d'un moelleux sans rapport avec le tekko de zarai dur qu'ils mangeaient jusque-là. Sur chaque tranche, il ajouta des ropos secs et du sirop de garim, puis les posa devant les trois femmes.
« Oh, c'est délicieux. Et ce tekko est vraiment moelleux. »
« C'est vrai ! Le tekko est moelleux, et il est sucré même sans sirop de garim. Et l'acidité des ropos secs relève bien le tout, grand frère ! »
« C'est... c'est délicieux... »
Toutes trois déclarèrent que c'était délicieux et dévorèrent le tekko de zarai moelleux jusqu'à la dernière miette. Leur appétit laissa Rodney lui-même pantois.