La résidence du comte Banyusas est un château qu'on appelle le château du Grand Aigle. Ses murs blancs et bruns, et sa forme qui, vue du ciel, rappelle un aigle aux ailes déployées, lui ont valu ce nom.
Dans la salle d'attente du château du Grand Aigle, Rodney, qui attendait avec Rodmel son entrevue avec le comte Banyusas, se sentait intimidé par le mobilier d'apparence luxueuse. On reconnaissait bien là le comte Banyusas, qu'on disait le grand seigneur du Nord : le château du Grand Aigle était vaste, et le mobilier aussi était de prix. Le seul canapé sur lequel Rodney et Rodmel étaient assis devait valoir plusieurs grosses pièces d'or. Une belle pièce impensable dans la maison de Rodney.
Au bout d'un moment, un majordome vint le chercher, et Rodney fut seul introduit dans le salon de réception. Un mobilier encore plus luxueux que celui de la salle d'attente s'y alignait.
« Merci d'être venu. Je suis Adelaide Schneif Banyusas. »
« J'ai l'honneur de vous être présenté pour la première fois. Je suis Rodney Elias Forbas, qui a succédé au titre de chevalier de Forbas à la mort de mon père, Beck. Je vous prie de bien vouloir me garder en votre bienveillance. »
« Asseyez-vous. »
Invité à le faire, Rodney s'assit sur le canapé. En face de lui, le comte Banyusas était un vieillard aux cheveux blancs, mais un homme d'où émanait une grande énergie.
Le majordome lui présenta des documents, que le comte Banyusas se mit à parcourir. Son père ne lui ayant jamais expliqué comment se comporter dans ces cas-là, Rodney se tint sur ses gardes, se demandant ce que faisait le comte Banyusas.
« Quel âge avez-vous, Rodney ? »
« J'ai quinze ans. »
« Vous êtes jeune. Succéder à sa maison si jeune, ce doit être bien difficile. Si vous avez des ennuis, comptez sur moi. »
« Je vous en suis très reconnaissant. Je vous causerai sans doute bien des embarras ; ce jour-là, je m'en remets à vous. »
Le comte Banyusas avait commencé par des vérifications sans risque, puis aligné les paroles convenues d'un suzerain ; Rodney répondit lui aussi par des formules sans aspérité. Et il n'oublia pas de le remercier d'avoir accepté de patienter pour le remboursement de la dette.
Le comte Banyusas eut l'égard de passer aussitôt de la dette à un autre sujet. Rodney lui en fut reconnaissant. Mais ne pas parler de la dette ne voulait pas dire qu'on n'aurait pas à la rembourser. Et il sentit que l'usage selon lequel un noble ne se soucie pas d'argent y était aussi pour quelque chose.
« Il paraît qu'on m'a offert aujourd'hui une chose appelée sirop de garim. Je n'ai aucun souvenir de ce qu'est ce sirop de garim. Qu'est-ce donc ? »
« Un édulcorant, Votre Excellence. »
« Oh, un édulcorant. Différent du sucre et du miel, donc. »
« Oui. Le sirop de garim est fabriqué à partir de la sève du garim, et j'aimerais en faire la spécialité du domaine de Dedel. »
Rodney expliqua brièvement ce qu'était le sirop de garim. Il précisa aussi qu'il était déjà décidé que la boutique de son grand-père Hackelhof en ferait le commerce. Le comte Banyusas, qui savait que Hackelhof était le grand-père de Rodney, pensa qu'on le lui prenait par favoritisme familial.
« Une spécialité est une chose très importante pour enrichir un domaine. Faites de votre mieux. »
« Merci beaucoup. »
L'entrevue avec le comte Banyusas se termina avec une simplicité déconcertante. Pas un mot pour réclamer la dette. Comme il s'agissait cette fois de saluer son suzerain après sa succession, le comte Banyusas avait sans doute eu des égards, se dit Rodney, soulagé que l'entrevue se soit bien passée.
Après avoir vu Rodney sortir, le comte Banyusas tourna le regard vers son conseiller, Geldbas. Atteint d'une maladie dans son enfance, Geldbas avait la moitié gauche du visage paralysée, et ne pouvait remuer la paupière que lentement, à grand-peine. Il parlait donc en faisant habilement jouer les muscles du côté droit, et avait grandi en s'entendant dire qu'il était grotesque. À cause de ce passé, il avait le caractère un peu tordu.
« Que pensez-vous de Rodney ? »
« Impossible de rien dire encore. Commençons par examiner ce sirop de garim. »
Ne remuant que le côté droit de la bouche, la moitié gauche étant paralysée, Geldbas parlait d'une voix un peu difficile à comprendre. Mais le talent de Geldbas était celui d'un stratège, et le comte Banyusas, qui le savait, ne disait rien, et estimait n'avoir rien à dire.
« En effet. Je m'attendais pourtant à ce qu'il me demande un nouveau prêt, mais non. »
« Sans doute Hackelhof lui a-t-il avancé de quoi. Il loge chez Hackelhof depuis hier, à ce que j'ai entendu dire. »
« Voilà ce que c'est, d'avoir un grand négociant pour grand-père. »
« Reste à voir jusqu'où ce grippe-sou de Hackelhof le soutiendra. »
« C'est vrai aussi. »
Le comte Banyusas se fit apporter le sirop de garim. Par précaution, il le fit goûter, et l'homme, les joues détendues, rapporta que c'était très sucré et délicieux. À ces mots, le comte Banyusas et Geldbas goûtèrent à leur tour le sirop de garim. La douceur avait quelque chose de grillé, sans l'écœurement du sucre.
« Ho... C'est délicieux. »
« Il disait vouloir faire de ce sirop de garim une spécialité ; les finances de la maison Forbas pourraient bien s'en trouver améliorées. »
« C'est Hackelhof qui en fera le commerce, n'est-ce pas ? Ce vieux a la langue bien pendue et la main habile, ça se vendra. »
« Oui. Cela dépendra du prix, mais il a toutes les chances de se vendre. »
« Une spécialité qui naît dans cette contrée la plus septentrionale, où il n'y avait rien. »
Si un vassal ruinait la gestion de son fief sous le poids des dettes, on douterait des capacités de son suzerain à tenir ses gens ; aussi, dans certaines limites, le comte n'était-il pas opposé à soutenir la maison Forbas. Au contraire, une certaine dépendance était souhaitable. Que le lien de la dette disparaisse et qu'il ne puisse plus la contrôler serait bien plus gênant.
De son côté, rentré chez Hackelhof, Rodney fut accaparé par sa cousine Shima.
« Rodney, te voilà ! »
« Me voilà, Shima. »
Shima prit par la main Rodney, qui venait tout juste de rentrer, et sortit de la demeure. Si Rodney fut entraîné dehors sans un instant de repos, c'est qu'il avait promis d'aller faire des emplettes avec elle une fois l'entrevue avec le comte Banyusas terminée.
« C'est là, Rodney. »
« Hein... »
L'endroit où Shima emmena Rodney était une boutique de vêtements réservée aux femmes. Une boutique de vêtements, passe encore, mais on y exposait aussi des sous-vêtements, et il fallait du courage à Rodney pour y entrer.
« Ici... »
« Allez, viens vite ! »
Tiré par la main par Shima, il entra dans la boutique. C'était une maison de sur-mesure pour la clientèle aisée, où étaient exposés des modèles de jolies tenues et de robes somptueuses. Et aussi les sous-vêtements féminins qui avaient fait hésiter Rodney à entrer.
Leur forme était assez différente de celle des sous-vêtements de sa vie antérieure, mais devant des sous-vêtements féminins, il perdait tous ses moyens.
« Dis, qu'est-ce que tu penses de celui-ci ? »
« Pff ! »
Shima plaqua contre elle un sous-vêtement pour le lui montrer. C'était par-dessus ses vêtements, mais une jeune fille ne devait pas faire une chose pareille, se dit-il en détournant le regard.
« Enfin, comme ça, tu ne vois rien. »
Shima se déplaça pour revenir dans son champ de vision. Rodney détourna de nouveau les yeux. Un vrai jeu du chat et de la souris.
« Bon, ça suffit. Maintenant, les robes. C'est pour la soirée qu'il y aura bientôt chez le comte. Tu viens aussi, Rodney. »
« Non, moi, je... »
Il voulut dire qu'il n'irait pas, mais Shima ne le laissa pas en placer une.
« Puisqu'on y va ensemble, il faut aussi te faire faire une tenue. »
« Non, je te dis que... »
« Celle-là, elle me plaît bien. Alors, elle me va ? »
« ... Je trouve qu'elle te va bien. »
« C'est vrai ? »
« Oui, c'est vrai. »
« Alors je prends celle-là. Vous pourriez me la faire dans une étoffe d'une teinte un peu plus douce ? »
Shima donna à la vendeuse des indications détaillées. En sortant de la boutique, il lui demanda pourquoi elle n'avait pas pris ses mesures.
« J'ai déjà commandé une tenue il y a trois jours, alors on a pris mes mesures à ce moment-là. »
Les vêtements et les robes sur mesure coûtaient extrêmement cher. En commander déjà il y a trois jours, c'était bien là la petite-fille d'un grand négociant, pensa-t-il. Mais Rodney, qui pensait cela, était lui aussi le petit-fils d'un grand négociant. Seulement, même s'il devenait riche, Rodney ne commanderait sans doute des vêtements qu'en cas de besoin. Quinze années de pauvreté laissent un tempérament qui ne se corrige pas si facilement, et il n'avait pas l'intention de le corriger.
« Au fait, c'est quand, cette soirée chez le comte ? »
« S'il n'y a pas de guerre, il y en a une par mois. Je ne compte pas aller à toutes, mais si on n'y va pas de temps en temps, ça crée des ennuis. »
Une par mois : Rodney sentit ses joues se crisper. Pour aller à une soirée, il fallait se faire faire une tenue. Et une tenue différente à chaque fois. La maison Forbas n'en avait pas les moyens.
Et puis, il n'avait jamais entendu dire qu'il y avait une soirée tous les mois. Il devinait que jusqu'ici, son père, Beck, avait toujours trouvé un prétexte pour décliner.
Shima annonça qu'ils déjeuneraient dans un établissement chic et qu'ensuite, on ferait faire les vêtements de Rodney. Mais il n'avait aucune envie de gaspiller de l'argent maintenant, et s'il fallait en dépenser, il préférait le mettre ailleurs que dans des vêtements. Rodney refusa donc, mais on l'y emmena de force.
'Faire faire des vêtements sur mesure sans même avoir prévu d'aller à une soirée, ça me paraît complètement absurde. Cette fois, je refuse clairement.'
« Shi... »
« Mais c'est mademoiselle Shima. Soyez la bienvenue. »
La voix de Rodney fut couverte par celle du vendeur. Pour le vendeur, Rodney n'avait tout l'air que d'un domestique de Shima. Tant la tenue de Rodney était éloignée de celle d'un noble.
« Aujourd'hui, pourriez-vous faire un costume pour Rodney, ici présent ? »
« Oui, bien entendu. »
Shima et le vendeur furent prompts. Chaque fois qu'il voulut dire qu'il n'avait pas besoin de vêtements sur mesure, on le prit de vitesse et il ne put rien dire. Les marchands étaient-ils donc des créatures aussi redoutables ? Rodney en fut effrayé.
Le soir, rentré épuisé à la demeure, Rodney s'effondra dans un canapé.
« Grand-mère, écoute-moi ça. Rodney, il a fait trois petites courses et il ne peut plus bouger. Quelle mollesse. »
« Allons, allons. Mais les garçons sont comme ça. Les emplettes des femmes, on dirait que c'est une torture pour eux. Mon mari aussi était souvent sur les rotules. »
Racontant des souvenirs d'autrefois, sa grand-mère Aman lui servit du thé.
« Merci, grand-mère. »
« Un seigneur, ça ne devrait pas être sur les rotules pour si peu, hein, grand-mère ? »
« C'est vrai. Rodney ferait peut-être bien de s'endurcir un peu. Hihihi. »
Tout en buvant son thé pour se désaltérer, il écouta sans rien dire la conversation de sa grand-mère et de sa cousine. S'il s'en mêlait maladroitement, elle risquait de s'éterniser. Même sans s'en mêler, les plaintes de Shima furent longues.
Le lendemain, tôt le matin, Rodney et sa suite quittèrent la demeure de Hackelhof.
« Viens nous voir plus souvent. Et amène la petite Emilia. »
« Je viendrai aussi souvent que possible. »
Il échangea une poignée de main avec Hackelhof.
« Rodney. Ne force pas trop. »
« Oui, grand-mère. »
Il serra sa grand-mère dans ses bras.
« Mon mari a été bien impoli, cette fois. Revenez nous montrer votre bonne mine. »
« Portez-vous bien, ma tante. »
Il inclina légèrement la tête.
« La prochaine fois que tu viendras, les vêtements seront prêts. On ira à la soirée du comte ensemble, hein. »
« Doucement, s'il te plaît... »
Ce fut Hackelhof qui se chargea de payer les vêtements sur mesure. Shima, qui comptait là-dessus depuis le début, dépensait l'argent sans se gêner. Alors c'est ça, la haute société, se dit Rodney, un peu refroidi.