« Bon, j'y vais. »
« Grand frère, fais attention à toi. »
« Rodmel vient avec moi, tout ira bien. »
Rodney avait décidé de se rendre à Bassam, la ville que gouvernait le comte Banyusas. En principe, il aurait dû s'y rendre bien plus tôt pour présenter ses respects au comte. Mais l'usage voulait que celui qui héritait soudain d'une maison prenne d'abord en main l'administration de son domaine avant de rendre visite à son suzerain. C'est pourquoi il n'allait le saluer qu'au bout d'un mois environ.
Il était accompagné du chef des vassaux d'armes, Rodmel, et de cinq soldats. Rodney aurait préféré voyager avec la jolie Yurin, mais il s'agissait de son suzerain, un noble de haut rang, et il avait choisi d'emmener Rodmel, vétéran de nombreuses batailles, pour ne pas être pris de haut. Deux des soldats tiraient en outre une charrette chargée d'une grande quantité de sirop de garim.
Le domaine de Dedel, où se trouve le village de Garus, est la région frontalière la plus septentrionale du royaume de Quaud. Les hivers y sont rudes et glacials, les étés frais : la terre ne se prête guère à la culture du nikashi, et l'on y cultive des céréales comme le shishikam et le zarai. Il y a bien de la pêche, mais seulement avec de petites embarcations, incapables de gagner le large. C'était un village décrépit, sans la moindre spécialité.
Et celui qui tentait de faire naître une spécialité dans ce village, c'était son nouveau seigneur, Rodney Elias Forbas.
Bassam, la ville du comte Banyusas, se trouve à environ trois jours de marche du village de Garus. On la surnomme « la cité marchande du Nord » ; c'est une grande ville, mais elle ne fait qu'une fraction de la taille de la capitale royale.
Comme son surnom l'indique, c'est aussi le port le plus septentrional du commerce maritime, et ses principales marchandises sont la céramique et le gyakel, un poisson séché. La céramique, surtout, est si prisée qu'on l'appelle « porcelaine de Banyusas ».
Arrivé à Bassam sans incident en chemin, Rodney et sa suite se rendirent dans la boutique d'un négociant. Quand Rodney entra dans ce commerce, sans commune mesure avec la demeure de la maison Forbas, de rang chevalier, l'air se tendit.
« A-ah, monsieur Rodney. Soyez le bienvenu. »
Un homme d'âge mûr l'aborda en se frottant les mains. C'était Manas, le second commis de la boutique, l'un de ceux qui y tenaient le haut du pavé.
« Ça fait longtemps, Manas. »
« Oui, cela faisait bien longtemps. Pour monsieur Beck, quel malheur. Toutes mes condoléances. »
C'était la boutique du marchand Hackelhof. Hackelhof était le grand-père maternel de Rodney, et aussi l'un de ses créanciers.
« Mon père était faible. C'est tout... »
Tout chevalier qu'il était, Beck n'avait jamais été très doué à l'épée. Ce sang-là coulait parfaitement dans les veines de Rodney, dont l'habileté à l'épée valait à peu près celle d'un paysan enrôlé.
« Ne dites pas cela... »
« Laisse. Je le sais mieux que personne. Plus important, mon grand-père est là ? »
« C'est que... »
Manas eut l'air embarrassé. Rodney se demanda, méfiant, ce qui se passait.
« Mon père n'est pas là. »
« Jeune maître ?! »
Celui que Manas appelait « jeune maître » n'était autre que Santas, l'oncle de Rodney. Ce Santas détestait la maison Forbas, qui demandait de l'argent à Hackelhof sans jamais le rembourser. Cela transparaissait dans chacun de ses gestes et de ses mots ; jusque-là, Rodney n'en comprenait pas la raison et ne l'aimait guère. Mais à présent qu'il la comprenait, il se sentait mal à l'aise.
« Je vois. Dans ce cas, j'aurais à vous parler, mon oncle. »
« Je suis occupé. »
« Ce soir, alors ? »
« Ce soir aussi, je suis occupé. »
'Il doit se méfier, il croit que je viens encore emprunter. Vu comment ça s'est passé jusqu'ici, c'est normal. Mais pour moi, c'est un moyen de rembourser la dette, et pour mon grand-père et mon oncle, une affaire en or. Je ne peux pas renoncer à leur en parler.'
« Et demain ? Je reste deux ou trois jours ; si mon grand-père rentre d'ici là, je l'attendrai. »
Santas poussa un profond soupir, puis lâcha :
« Mon père et moi avons décidé de rompre avec la maison Forbas. Tu comprends ce que ça veut dire, Rodney ? »
C'était une déclaration de rupture aussi soudaine que nette.
« Vous êtes sérieux ? »
« Évidemment que je suis sérieux. Ma sœur sera prévenue par lettre plus tard. Je lui dirai aussi que si elle veut revenir, nous l'accueillerons. »
« ... »
« Tu n'auras pas à rembourser un sou de ce que vous nous devez. En échange, ne remets plus jamais les pieds ni à la boutique ni à la maison. »
« Mon grand-père... dit la même chose, lui aussi ? »
« Oui. »
Que son grand-père, gâteux comme il l'était avec ses petits-enfants, ait pu dire une chose pareille, voilà qui lui sembla étrange ; mais après avoir emprunté sans jamais payer ne serait-ce que les intérêts, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'on rompe avec eux. Rodney se fit une raison et ravala les mots qui lui venaient. Seulement, il leur devait beaucoup, et même rejeté, il tenait à s'acquitter de cette dette de reconnaissance.
« Entendu. Je ne me montrerai plus. Alors, en guise d'adieu, acceptez ceci. Hé, apportez-le. »
« À vos ordres. »
« Hé, qu'est-ce que tu fais sans permission ?! »
Santas cria presque pour l'arrêter, mais Rodney n'en tint aucun compte.
« Monsieur Rodney, c'est déchargé ! »
Quand Rodmel le lui annonça, Rodney s'inclina profondément devant Santas.
« Pardonnez-nous pour tous les ennuis que nous vous avons causés. C'est un édulcorant que produit notre maison ; si vous n'en voulez pas, jetez-le. »
Ayant relevé la tête, Rodney sortit de la boutique avec Rodmel. Le sirop de garim qu'il y avait laissé pesait cinquante rodems (cent kilogrammes), soit la moitié de ce qu'il avait apporté cette fois. L'autre moitié était destinée au comte Banyusas.
« Monsieur Rodney. Était-ce bien sage ? »
« Quand on pense à tout ce qui s'est passé, je comprends mon oncle. S'il veut couper les ponts, on n'y peut rien. »
« Je vois. »
'C'est triste, mais c'est encore la pauvreté qui est en cause...'
Une fois installé à l'auberge, Rodney envoya Rodmel en éclaireur annoncer sa venue à la maison du comte Banyusas. Ce n'était pas un homme qu'on pouvait rencontrer en se présentant à l'improviste : il fallait d'abord convenir d'un jour et d'une heure.
À son retour, Rodmel annonça que la visite aurait lieu le surlendemain matin.
« Alors je vais pouvoir souffler demain. »
Depuis qu'il avait hérité de la maison, il n'avait pas eu un instant de repos, à courir dans tous les sens pour lancer le sirop de garim et organiser tout ce qu'il fallait autour. Jamais de sa vie il n'avait vécu des journées aussi chargées.
Il pensait enfin pouvoir se reposer, mais tôt le lendemain matin, quelqu'un vint le voir à l'auberge.
« Rodney ! »
Un vieillard se jeta à son cou sans crier gare. C'était son grand-père maternel, le marchand Hackelhof.
« Hé, grand-père. Tu pourrais quand même éviter de me sauter dessus. »
« Santas, je lui ai flanqué une raclée ! Tu es mon petit-fils. Tu peux venir te faire choyer quand tu veux ! »
Apparemment, la rupture avait été décidée par Santas seul. Rentré après coup, Hackelhof avait appris l'affaire de la bouche du second commis Manas, était entré dans une colère noire et lui avait vraiment flanqué une raclée, semblait-il.
« Et puis, qu'est-ce que c'est que ce truc-là ?! »
« Tu parles du sirop de garim ? »
« Oui, c'est ça ! Ça va se vendre, ce truc ! C'est toi qui l'as fait, Rodney ? »
« Oui, c'est moi. J'aimerais en faire la spécialité du village de Garus. »
« Laisse-moi faire ! Je te l'écoulerai en quantité, moi ! »
« Toi, tu es bien un négociant. Ça me rassure. »
« Ha ha ha ha ha ! Si je suis grand-père, c'est pour faire le beau devant mes petits-enfants ! »
Hackelhof avait un tempérament haut en couleur. Et il était gâteux avec ses petits-enfants. Grâce à cela, Rodney pouvait lui parler sans gêne, malgré les dettes. Même si les propos de Santas, qui prétendait que son grand-père rompait lui aussi, lui avaient paru étranges, Rodney n'avait pas été en position de répliquer.
« Tu peux en faire combien ? Et à quel prix tu me le vends ? »
« Pour l'instant, on peut en produire dans les deux cent cinquante rodems par mois. »
Le sirop de garim qu'on pouvait produire en un jour plafonnait à dix rodems (vingt kilogrammes). Cela faisait trois cents rodems par mois, mais seulement si tout le monde travaillait sans jamais se reposer. Comme la production dépendait aussi de la pluie et du temps, Rodney estimait que deux cent cinquante rodems par mois, avec une météo favorable, était un chiffre réaliste, et c'est ce qu'il annonça à Hackelhof.
Ce n'était là toutefois que la capacité actuelle : Rodney travaillait à améliorer la productivité et à passer à une production de masse. Dans trois mois, la production aurait sans doute doublé.
Hackelhof répondit que ce ne serait toujours pas assez, et qu'il fallait en produire davantage. Rodney, qui doutait qu'on puisse écouler une telle quantité alors que la vente n'avait même pas commencé, éluda la question.
« Et le prix de gros ? »
« Je n'en ai aucune idée. Toi, grand-père, tu le mettrais à combien ? »
Rodney haussa les épaules.
« Tu veux me mettre à l'épreuve ? »
« Non, je n'arrive vraiment pas à me l'imaginer. Mais je veux qu'il soit moins cher que le sucre et le miel. Sinon, même en production de masse, ça ne se vendra pas. »
« C'est juste. Quand deux produits se ressemblent, le plus ancien est le plus connu. Si on veut vendre en quantité, il faut frapper les esprits. Et si c'est par le prix, ça frappera. »
Hackelhof expliqua qu'à la capitale, le sucre se vendait au détail une grosse pièce d'or le rodem (deux kilogrammes). Le miel, sept petites pièces d'or. Alors que le revenu mensuel d'une famille du peuple tournait autour d'une ou deux petites pièces d'or, le sucre et le miel coûtaient plusieurs fois plus.
Les nobles et les riches mangeaient sans compter des pâtisseries où l'on prodiguait ces édulcorants de luxe. C'est bien ce qui faisait d'eux des riches, mais pour un noble pauvre comme Rodney, c'était hors de prix.
« Pour qu'il soit moins cher et qu'il frappe les esprits, trois à quatre petites pièces d'or. Dans ce cas, je te l'achète à huit grosses pièces d'argent. En échange, mes gens iront jusqu'au village de Garus pour prendre livraison du sirop de garim. Qu'en dis-tu ? »
Rodney ne connaissait rien au commerce, mais en tenant compte du transport, des bénéfices et des taxes, revendre à plusieurs fois le prix de gros devait être normal.
À huit grosses pièces d'argent le rodem, en en livrant deux cent cinquante par mois, cela ferait vingt grosses pièces d'or par mois, deux cent quarante par an. Le double des recettes fiscales du domaine de Dedel. Et c'était Hackelhof qui se chargeait du transport. Le bénéfice serait plus que suffisant, largement même, se dit Rodney.
« Ça me va. »
« Bien, marché conclu. Voilà pour cette fois-ci. »
Il tira une bourse de cuir de son vêtement et la posa devant Rodney. Puisqu'elle était préparée d'avance, Hackelhof avait déjà fixé son prix d'achat dans sa tête, pensa Rodney.
'Le vieux renard.'
« Non, ça, c'était pour m'excuser de tous les ennuis qu'on vous a causés. »
« Laisse-moi faire le beau. Et un petit-fils n'a pas à faire de manières. »
« ... Ça m'aide beaucoup. »
Il accepta sans façon la générosité de Hackelhof. À s'obstiner à refuser, le vieil homme trouverait de toute façon une raison quelconque pour la lui imposer.
« Et puis, comme Santas l'a dit, tu n'as pas à rembourser vos dettes. »
« Non, ça, c'est... »
« C'est un cadeau pour mon petit-fils qui vole de ses propres ailes. Et puis, on va être associés en affaires : considère ça comme une prime de contrat. Je te préviens, je ne tolérerai pas de refus. C'est un ordre de ton grand-père. »
« D'accord. Merci, grand-père. »
« Hum, voilà qui est mieux. Ah, c'est vrai. Ta grand-mère a dit que tu devais loger à la maison. Ne refuse pas, hein : quand ta grand-mère se vexe, elle fait peur. »
« C'est vrai. Alors je profite de votre hospitalité aujourd'hui. »
« Santas, je l'enfermerai dans le cagibi, alors reste aussi longtemps que tu voudras. »
Pour Hackelhof, il semblait que son petit-fils Rodney comptait plus que son fils Santas.
« Emilia n'est pas venue, aujourd'hui ? »
« Cette fois, je venais surtout saluer le comte Banyusas, alors je ne l'ai pas emmenée. »
« Hum. La prochaine fois, tu amènes la petite Emilia. C'est compris ? Sans faute, hein ! »
Toujours aussi gâteux, Hackelhof mettait une pression terrible. Rodney promit d'amener Emilia la prochaine fois, puis ils réglèrent les détails du commerce du sirop de garim.
Ensuite, Rodney et sa suite quittèrent l'auberge pour s'installer dans la demeure de Hackelhof, où ils furent accueillis par Hackelhof et sa femme, ainsi que par l'épouse de Santas et leur fille Shima. Rodney ne savait pas si c'était vrai, mais Santas avait apparemment été enfermé dans le cagibi : il ne se montra pas de tout le séjour de Rodney et de sa suite.