À la mort de son père Beck, Rodney avait hérité de la maison Forbas, de rang chevalier.
Les finances de la maison Forbas étaient en faillite, dans un état lamentable. Jugeant qu'il ne pourrait pas administrer le domaine ainsi, Rodney avait résolu de lancer une industrie qui deviendrait une spécialité locale.
Il demanda à l'unique forge du village de lui fabriquer quelques outils. Il fit aussi faire une très grande marmite.
À la boutique du village, il acheta en grande quantité des jarres de dix litres, soit cinq mes dans ce monde, ainsi que du tissu rouge.
La fabrication des outils prit quelques jours, puis, ses préparatifs achevés, Rodney convoqua les soldats de repos.
Les soldats de la maison Forbas se répartissent en deux unités qui entrent dans le labyrinthe pour récolter les pierres de lumière vitale du tribut, deux unités qui patrouillent et surveillent le domaine et enquêtent sur les affaires, et une unité de repos.
Rodney convoqua les soldats de repos et entra dans la forêt de l'Est. Bien qu'ils fussent de repos, les soldats se rassemblèrent sans rechigner. Rodney comptait leur verser une prime, prélevée sur l'indemnité de consolation de son père.
« Celui-là a l'air bien. »
C'était un arbre appelé garim, et la plupart des arbres qui poussent à l'état sauvage dans la forêt de l'Est sont des garims.
« Mais ce n'est qu'un garim. Que comptez-vous faire d'un arbre pareil ? Ne me dites pas que vous pensez l'abattre pour en vendre le bois ? »
Peut-être parce qu'il avait amené les soldats de repos jusqu'à un arbre si banal, Yurin avait le ton un peu sec.
« Eh bien, regarde, tu verras. »
Il sortit une vrille du sac que portaient les soldats et perça un trou dans l'arbre. Un trou d'un centimètre de diamètre, soit un demi-selum dans ce monde, d'environ cinq selums de profondeur, dans lequel il enfonça une sorte de paille en métal.
Cette vrille et cette paille, il les avait fait fabriquer par le forgeron du village. Pour une commande faite à la hâte, elles étaient bien faites, et Rodney en était satisfait.
La paille était aplatie du côté qu'on enfonce, et pointue à l'extrémité qui sort de l'arbre. Il plaça une jarre sous cette pointe, et Rodney attendit un moment.
Alors, de l'extrémité de la paille, la sève tomba dans la jarre, goutte après goutte.
« Monsieur Rodney. Que comptez-vous faire en récoltant de la sève ?
« Quand on recueille cette sève et qu'on la fait réduire...
« Qu'on la fait réduire ?
« Tu verras quand ce sera prêt. »
Yurin en resta toute déconfite. Depuis l'enfance, Rodney avait l'art de noyer le poisson, et elle soupira : cette fois encore.
« Bien. Votre attention ! »
Laissant Yurin à sa mine sévère, Rodney haussa la voix pour attirer l'attention des soldats.
« Comme je viens de le faire, vous percez un trou dans l'arbre, vous enfoncez ce tube de métal, et vous placez une jarre en dessous. Le trou doit faire cinq selums de profondeur : percez jusqu'à la marque rouge sur la vrille. »
Percer le trou, enfoncer le tube, placer la jarre en dessous et recueillir la sève. Pour peu qu'ils nouent en plus un tissu rouge autour de l'arbre comme repère, Rodney leur paierait cinq petites pièces d'argent de journée. Gagner de l'argent de poche pour si peu, les soldats s'en réjouirent.
Le système monétaire de ce pays compte, de la plus petite valeur à la plus grande, la petite pièce de cuivre, la grosse pièce de cuivre, la petite pièce d'argent, la grosse pièce d'argent, la petite pièce d'or et la grosse pièce d'or, dix pièces valant une pièce du rang supérieur.
Pour qu'une famille de quatre personnes vive dans la grande capitale royale, il faut par mois une petite pièce d'or et cinq grosses pièces d'argent.
La maison Forbas gouverne le domaine de Dedel, centré sur le village de Garus, aux confins du royaume ; la vie y coûte moins cher et la solde mensuelle des soldats est d'une petite pièce d'or. Recevoir en plus une prime de journée, c'était pour les soldats une affaire bien alléchante.
Le lendemain, avec d'autres soldats de repos, il installa de nouvelles jarres. La différence avec la veille, c'était qu'il fallait aussi ramasser les jarres déjà posées.
Les jarres installées la veille contenaient beaucoup de sève. Rodney les couvrit pour ne pas la renverser et les rapporta avec les soldats.
Dans le jardin de la maison, Rodney empila des pierres pour bâtir un fourneau sommaire, et fit réduire la sève de garim dans la grande marmite fabriquée par le forgeron. Remuer sans cesse pour ne pas laisser brûler était assez éprouvant, mais une odeur sucrée se renforçait peu à peu. Comme attirée par ce parfum, sa sœur Emilia sortit de la maison.
« Grand frère, qu'est-ce que tu fais, là ?
« Quand ce sera prêt, je t'en ferai goûter, Emilia, alors attends encore un peu.
« C'est à manger ? J'ai hâte. Toi aussi, Yurin, hein ?
« Je pourrai y goûter, moi aussi ?
« Bien sûr. Toi aussi, Yurin, goûte et dis-moi ce que tu en penses. »
Yurin ne savait pas ce que Rodney fabriquait, mais comme une bonne odeur sucrée flottait depuis un moment, elle se réjouissait d'avance.
Après environ deux koku, soit quatre heures, de réduction, l'eau s'était largement évaporée et le volume était tombé au dixième. En soulevant la spatule de bois, un liquide épais et visqueux en coulait, d'abord transparent, à présent couleur d'ambre.
« Emilia. Tu veux bien couper du tekko et me l'apporter ?
« Couper du tekko ? D'accord. »
Emilia courut dans la maison et revint aussitôt avec du tekko.
Le village de Garus, que gouverne Rodney, est une région peu propice à la culture du nikashi (une sorte de blé, d'après les souvenirs de sa vie antérieure), et les céréales qu'on y produit sont le shishikam (une sorte d'orge) et le zarai (une sorte de seigle). Le tekko (une sorte de pain) se fait avec de la farine de zarai cuite jusqu'à durcir ; il est dur et sec, pas très bon, mais c'est l'aliment de base que l'on trouve dans chaque foyer.
Il tartina ce tekko de zarai de sève de garim réduite et le tendit à Emilia.
« Goûte. »
Emilia fixa le tekko de zarai couvert de sève ambrée, puis, comme si elle prenait son courage à deux mains, mordit à pleines dents. Elle mâcha deux fois, trois fois, et ses yeux s'écarquillèrent.
« C'est... C'est délicieux ! »
Et elle mangea à grosses bouchées, elle qui n'ouvrait jamais si grand la bouche.
« Tiens, la part de Yurin. »
Yurin, à son tour, mordit dans le tekko de zarai à la sève de garim, et ses yeux s'arrondirent.
« Qu-qu-qu-qu'est-ce que c'est que ça ?! »
'Héhé. Les filles aiment le sucré, dans ma vie antérieure comme dans celle-ci.'
Ce que ses souvenirs de sa vie antérieure appelaient sirop d'érable était, dans ce monde pauvre en douceurs, quelque chose de délicieux. Il existe bien du sucre dans ce monde, mais seuls les très riches et les nobles aisés peuvent en goûter.
Rodney avait baptisé ce liquide « sirop de garim » et comptait le commercialiser. Par chance, le propriétaire de la forêt de l'Est est le seigneur, c'est-à-dire Rodney lui-même, et les garims qui y poussent sont fort nombreux.
« C'est bon, hein ?
« Oui, c'est délicieux ! »
Emilia et Yurin, toutes deux, n'en finissaient pas de sourire. C'est dire si le sirop de garim était bon.
« Je pense le vendre. Si je le fais moins cher que le sucre, ça devrait partir. Qu'en dites-vous ?
« Ça va se vendre, grand frère !
« Mais oui, ça va se vendre, Rodney ! »
Yurin, oubliant sa position de vassale d'armes, l'avait appelé « Rodney » tout court, comme autrefois, sans s'en rendre compte.
« Encore ! »
« Hé là, vous n'aurez plus faim au dîner.
« Tant pis ! »
Toutes deux se resservirent deux fois. Yurin, qui d'ordinaire ne relâchait jamais son regard acéré, laissait paraître la jeune fille qu'elle était, et n'en finissait pas de sourire.
« Récolter la sève n'est pas un si gros travail. La faire réduire en sirop de garim demande de la patience, mais ce n'est pas difficile. Alors je pense le confier aux veuves du village. Qu'en dites-vous ?
« C'est une bonne idée ! Les veuves ont bien du mal, avec leurs faibles revenus. »
Dans un monde où la guerre est chose courante, les veuves de guerre sont assez nombreuses, même au village de Garus. Et, bien sûr, beaucoup d'autres le sont devenues pour d'autres raisons.
Ces veuves-là pouvaient fabriquer le sirop de garim. Aucune compétence particulière n'était requise : avec de la volonté et de la patience, n'importe qui pouvait faire ce travail, pensait Rodney.
Les veuves furent aussitôt réunies, et on leur fit goûter le sirop de garim. Elles en goûtèrent et se réjouirent de sa douceur.
Choisissant son moment, Rodney expliqua qu'il comptait produire et vendre le sirop de garim. Et quand il dit vouloir leur en confier la production, les veuves acceptèrent, soulagées d'avoir enfin du travail.
En un mois, grâce à l'ardeur des veuves, la production de sirop de garim commença à prendre son essor. De nombreuses veuves récoltaient la sève en forêt, la faisaient réduire et la mettaient en jarres.
Pour la gestion de la forêt, il demanda aussi l'aide des chasseurs et des bûcherons.
Un arbre dont on tire la sève finit, après de bons débuts, par ne plus en donner. Aussi se fit-il indiquer les arbres les plus âgés par les chasseurs et les bûcherons, qui connaissaient la forêt comme leur poche, afin de récolter la sève sur ces garims-là.
Les vieux arbres qui ne donnaient plus de sève étaient abattus et transformés en bois de chauffe pour la fabrication du sirop. Ensuite, on replantait. Ainsi pourrait-on récolter la sève de garim de façon durable.
Il fit aussi patrouiller soigneusement les chasseurs pour que les bêtes carnivores n'attaquent pas les veuves dans la forêt. C'est ainsi que la production de sirop de garim du village de Garus prit de l'ampleur.
Devant Rodney, très occupé, finit par se présenter ce qui devait se présenter : l'agent de recouvrement envoyé par le baron Menisas. Un homme nommé Tetos, la quarantaine passée, un homme entre deux âges au physique insignifiant, mais au ricanement déplaisant.
« Monsieur Forbas. Mes félicitations pour votre succession. »
'Mes félicitations ? Que le père de quelqu'un soit mort, c'est donc si réjouissant ?!'
Rien qu'à ces mots, on voyait que l'agent de recouvrement se moquait de la maison Forbas. De plus, Tetos, qui n'était pas le baron Menisas, avait appelé Rodney « monsieur Forbas ». Qu'un roturier appelle un noble « monsieur », c'est le comble de l'impolitesse. Rodney s'en indigna, mais comme il était du côté des débiteurs, il ravala sa colère et composa un sourire.
« Sans plus attendre, je vous demanderai de régler les intérêts. »
Devant Tetos qui agitait la reconnaissance de dette avec insolence, Rodney vérifia calmement le montant. Pour rembourser les intérêts de la dette, Rodney dut puiser dans l'indemnité de consolation de son père, accordée par la maison royale.
Comme il avait déjà tiré de cette indemnité les frais de fabrication du sirop de garim, le paiement de ces intérêts le laissa sans un sou.
« Tout y est. Si vous pouviez toujours payer ainsi, cela nous arrangerait bien. »
'Tu crois que mon père n'a pas eu assez de mal à réunir l'argent du remboursement ? C'est rageant, mais laisser éclater ma colère ici n'arrangera rien. Patience. Patience, mon vieux.'
Les poings serrés, les dents serrées, les sourcils froncés, il regarda par la fenêtre la voiture de l'agent de recouvrement franchir les limites de la propriété.
« Plus d'argent. Bon sang. »
Une réalité à vous donner mal à la tête.
« Si le sirop de garim ne se vend pas, cette maison est vraiment finie. »
Il avait lancé la production de sirop de garim, mais rien ne garantissait qu'il se vendrait. Il y avait cru, bien sûr, mais s'il ne se vendait pas, il n'y aurait plus qu'à se pendre. Sentant le danger de tout son être, il se jura de nouveau d'y arriver.