En vérifiant de nouveau le montant des dettes, Rodney découvrit une somme effrayante. C'était plus encore qu'il ne l'avait craint, et il se prit la tête entre les mains.
« Comment est-ce qu'on a pu administrer le domaine dans un état pareil... »
Grâce aux souvenirs de sa vie antérieure, il avait tenu les comptes en partie double. D'après ses calculs, sans les dettes, on aurait pu s'en sortir avec les recettes fiscales ; mais rien que pour payer les intérêts, il fallait une somme supérieure aux impôts de toute une année.
Autrement dit, il aurait fallu des recettes deux fois plus élevées qu'aujourd'hui. Et encore, cela ne servait qu'à payer les intérêts : pour faire baisser le capital, il en faudrait davantage.
Quelle que soit la façon dont il prenait le problème, les impôts seuls ne suffiraient jamais. Rodney en eut le vertige.
« J'aurais préféré ne jamais comprendre ça. »
La maison avait trois créanciers : le comte Banyusas, son suzerain ; le marchand Hackelhof ; et le baron Menisas.
Le comte Banyusas, lui, accepterait sans doute d'attendre. Face à lui, la maison Forbas, de rang chevalier, était sa vassale. Ce lien entre suzerain et vassal était, comme les mots le laissaient entendre, une relation de maître à serviteur assez proche de celle d'un parent et de son enfant.
Pour préserver ce lien, la maison Banyusas ne laisserait pas tomber la maison Forbas. Si elle le faisait, ses autres vassaux penseraient qu'on ne les aiderait pas en cas de malheur, et toute la relation de suzeraineté s'effondrerait.
Et si jamais la maison Forbas devenait la vassale d'un autre noble, le comte Banyusas perdrait la face et deviendrait la risée de tous. Dans le monde de la noblesse, c'était une honte.
Il ferait donc sûrement la grimace, mais en s'inclinant devant lui, Rodney devrait obtenir un délai.
Le marchand Hackelhof était le père de sa mère, Charme. Pour Rodney, c'était son grand-père. S'il s'inclinait devant lui, il accepterait sans doute d'attendre ; s'il se prosternait le front contre terre, il pourrait même effacer la dette. Selon les circonstances, il lui prêterait peut-être encore davantage. C'est ainsi que Rodney voyait Hackelhof.
Mais il ne pouvait pas aller jusque-là. S'il se laissait aller dès le départ, il finirait par compter sur lui pour tout.
« Pourtant, en plus des prêts, grand-père nous a aidés, et papa a tout vendu pour rembourser les dettes. C'est un peu pitoyable, mais il devait être vraiment aux abois... »
Son père avait consacré l'aide de son grand-père au remboursement. Voilà pourquoi Rodney et les siens n'avaient jamais eu de vêtements convenables et mangeaient si pauvrement.
« Je ne suis pas mieux placé que papa pour faire la leçon... C'est la pauvreté qui est en tort. »
Le plus embêtant des trois, c'était le baron Menisas. Un baron était d'un rang supérieur à un chevalier, mais en tant que vassaux de la maison Banyusas, ils se trouvaient sur un pied d'égalité.
Aucun lien de sang, aucun lien de maître à serviteur. D'une certaine façon, ils étaient égaux, et c'était justement ce qui rendait l'affaire délicate.
« Même avec l'indemnité versée pour papa, je ne pourrai pas rembourser tout ce qu'on doit au baron Menisas. »
Le chef de famille étant mort au combat, la maison royale avait accordé une indemnité de consolation. Même en l'affectant au remboursement, on ne pouvait pas solder la seule dette envers le baron Menisas.
« Puisqu'on n'a pas d'argent, il faut en gagner. Mais comment ? »
Une seule idée lui vint : créer une industrie, une spécialité qui ferait la réputation du domaine.
On ne crée pas une industrie du jour au lendemain. Mais il n'était pas totalement à court d'idées.
Il en avait une, mais avant qu'elle rapporte de l'argent, il faudrait encore dépenser. Le casse-tête, c'était de trouver d'abord comment tenir le coup, avec ces dépenses, jusqu'à ce que l'industrie prenne forme.
Une fois l'industrie lancée, il faudrait aussi que Rodney lui-même devienne capable de se battre. Héritier d'une maison de chevalier, il s'entraînait à l'épée depuis tout petit. Mais il n'avait pour ainsi dire aucun talent pour l'épée.
Il maniait l'épée tous les jours depuis l'enfance, et pourtant, allez savoir pourquoi, il n'avait jamais rien eu de convaincant. Son père n'ayant aucun don non plus, il avait fini par se dire qu'il avait hérité de son sang et avait été à deux doigts d'abandonner. Mais il n'avait jamais cessé de faire des efforts.
À présent qu'il était seigneur, il lui fallait une force capable de compenser son escrime désastreuse. Et pour cela, il devait descendre dans le labyrinthe.
Le labyrinthe était infesté de monstres appelés selvanuis. Les selvanuis attaquaient les humains. Non qu'ils soient carnivores : c'était inscrit dans leur instinct.
Quand on abattait un selvanui, son cadavre disparaissait. À la place, il restait une chose qu'on appelait une pierre de lumière vitale. En absorbant cette pierre, on pouvait, en de rares occasions, acquérir une force originelle.
Une force originelle était un pouvoir particulier, utile au combat. Il était admis que tout noble en possédait au moins trois.
Par ailleurs, les pierres de lumière vitale se changeaient en argent : elles valaient de l'or. Cependant, chaque noble devait livrer tous les ans un nombre fixé de pierres à la maison royale. Une sorte de tribut, en somme.
Rodney n'avait pas acquis une seule force originelle. Une fois réunies les pierres à livrer à la maison royale, le reste était vendu pour rembourser les dettes. Si bien qu'aucune pierre ne lui était jamais revenue.
« Même si je crée une industrie et que je rembourse les dettes, si je meurs à la guerre, ça n'aura servi à rien. Il faut que je devienne plus fort tout en lançant l'industrie... Ça ne va pas être simple. »
Les soldats continueraient de réunir la part destinée à la maison royale, et Rodney devrait récolter lui-même ses propres pierres. Une fois décidé, il ne perdit pas de temps.
Rodney réunit ses vassaux d'armes. Si la maison de chevalier était la plus modeste de la noblesse, elle avait tout de même des hommes liges qu'on appelait vassaux d'armes.
Il y avait cinq maisons de vassaux d'armes, et trois de leurs chefs avaient suivi le père de Rodney à la guerre. L'un d'eux y était mort. Les deux autres avaient survécu tant bien que mal, mais, blessés, ils ne pourraient pas bouger de sitôt. Ils étaient donc en convalescence et ne purent venir.
Des trois qui répondirent à l'appel, deux avaient la cinquantaine. La troisième était une amie d'enfance de Rodney, de deux ans son aînée.
« Merci d'avoir répondu à cette convocation soudaine. »
Il commença par les remercier brièvement de s'être déplacés si vite.
« Je vais droit au but : notre maison est au bord du gouffre. »
« Monsieur Rodney. Qu'entendez-vous par "au bord du gouffre" ? »
C'était Rodmel, le chef des vassaux d'armes, qui demandait des précisions. Un colosse qui servait déjà du temps du grand-père de Rodney : le plus ancien de tous. Sa musculature ne trahissait pas son âge, et il dégageait une impression de vigueur.
« Si rien ne change, notre maison va faire faillite. Nous n'avons plus d'argent. »
« De l'argent... dites-vous. »
Rodmel ne fut pas le seul à froncer les sourcils : les deux autres aussi. Dans ce pays, il était admis qu'un noble ne se soucie pas d'argent. En réalité, bien des nobles étaient de vrais grippe-sous, mais c'étaient justement ceux-là qui se drapaient le plus dans les principes.
Pour Rodney, qui avait les souvenirs de sa vie antérieure, il était impossible de fermer les yeux sur la situation. Il ne rêvait pas de vivre dans le luxe, mais il ne voulait pas non plus d'une vie si misérable qu'on ne sache pas de quoi on mangerait le jour même.
« Notre maison croule sous les dettes. Avec les impôts actuels, on n'arrive même pas à payer les intérêts, alors le capital, n'en parlons pas. »
« Monsieur Beck n'en avait jamais rien dit... »
C'était Holtos, l'autre vassal quinquagénaire, qui avait pris la parole. Lui aussi servait la maison depuis l'époque du grand-père. Il n'avait pas la carrure de Rodmel, mais il restait plus solide que Rodney, qui n'avait pas fini de grandir.
« Il a dû se taire pour ne pas vous inquiéter. Moi non plus, je n'en savais rien. C'est pourquoi j'ai décidé de lancer une industrie propre à cette terre. »
Rodney voyait bien leurs visages s'assombrir, mais s'il ne faisait rien, il ne leur resterait plus qu'à fuir en pleine nuit.
Chacune des cinq maisons de vassaux d'armes avait ses champs. Les céréales et les légumes qu'on y récoltait leur appartenaient entièrement, si bien qu'elles vivaient peut-être mieux que la maison Forbas, leur maison maîtresse criblée de dettes.
En échange de ce privilège, elles travaillaient pour la maison Forbas.
« Vous parlez de lancer une industrie, mais ce n'est pas une mince affaire. »
Rodmel avait posé la question avec une mine renfrognée.
« Je le sais. Mais j'ai une idée, et j'ai besoin de votre aide. »
« Et quelle est cette idée ? »
« Elle se trouve dans la forêt de l'Est. Ne vous en faites pas : ça deviendra une industrie. »
Rodney expliqua qu'une certaine plante, qui poussait à l'état sauvage dans la forêt de l'Est, pouvait devenir une industrie une fois transformée.
Les trois visages restaient sombres, surtout parce qu'ils n'avaient rien compris à ses explications. Sans les souvenirs de sa vie antérieure, Rodney lui-même n'aurait jamais songé à bâtir une industrie sur cette plante : il ne leur en voulait donc pas.
« ... Entendu. Nous écouterons attentivement les détails, mais j'espère pouvoir aider à lancer cette industrie. »
« Pour ma part, tout comme Rodmel, je soutiens votre projet, monsieur Rodney. »
Les deux anciens se rangèrent à son avis. Par égard pour le premier projet de leur nouveau seigneur, ils ne voulaient pas le critiquer ; ils ne croyaient pas pour autant à sa réussite.
« On ne peut pas juger de ce qu'on n'a pas encore fait. Je me plaindrai après. »
C'était la première fois qu'elle ouvrait la bouche : Yurin, la troisième vassale d'armes. La fille du vassal mort au combat aux côtés du père de Rodney. C'était son frère qui avait hérité de la maison, mais comme il n'avait que neuf ans, Yurin servait à sa place. Ses yeux écarlates semblaient fusiller Rodney du regard, mais ce n'était que le signe de son fort caractère : elle n'avait rien contre lui.
« Toujours la même, Yurin. »
Cette fois, la maison Forbas avait versé une indemnité de consolation à chacun des deux blessés et au défunt. C'était une dépense douloureuse avec toutes ces dettes, mais ne pas la verser aurait compromis les liens futurs entre maîtres et vassaux. Rodney l'avait fait malgré ses difficultés, et Yurin ne voulait pas le contredire d'emblée.
« Bien. J'ai encore une chose à vous dire. »
Les trois se préparèrent à écouter.
« À partir de maintenant, je compte descendre moi aussi dans le labyrinthe pour abattre des selvanuis. »
« Quoi ? Vous voulez descendre vous-même dans le labyrinthe, monsieur Rodney ? »
« Tôt ou tard, je devrai partir à la guerre. Si je n'ai pas de force originelle à ce moment-là, je n'en reviendrai pas. Alors je descendrai dans le labyrinthe pour moi-même, et j'obtiendrai des forces originelles. »
Sur ce point, les trois ne pouvaient qu'acquiescer. Ils savaient qu'avec ou sans force originelle, la puissance au combat n'avait rien à voir. Et une force originelle servait aussi à prendre la fuite.
« Comme papa est mort, notre maison est exemptée de service de guerre pendant trois ans. Pendant ce temps, je lance l'industrie, je rembourse les dettes, et j'obtiens des forces originelles pour devenir plus fort au combat. »
Les vassaux d'armes mèneraient les soldats pour récolter les pierres du tribut, et Rodney récolterait seul les siennes. Tenant compte de sa position, il leur exposa la situation et l'avenir qu'il envisageait.
« Si vous dites que vous le ferez, monsieur Rodney, je ne vous en empêcherai pas. Mais je ne peux tout de même pas fermer les yeux si vous descendez seul dans le labyrinthe. »
Yurin fixait Rodney d'un regard perçant, comme pour le transpercer.
« Yurin a raison, monsieur Rodney. Le labyrinthe est un endroit dangereux. Emmenez au moins des soldats. »
« Je suis moi aussi opposé à ce que vous y descendiez seul, monsieur Rodney. Comme le dit messire Rodmel, emmenez des soldats. »
« Dans ce cas, je vous accompagnerai. »
Quand Yurin proposa de descendre dans le labyrinthe avec Rodney, les visages des deux anciens se détendirent.
« Hum, avec Yurin, ça peut aller. N'est-ce pas, messire Holtos ? »
« Si Yurin est avec lui, je suis tranquille. »
'On n'a vraiment aucune confiance en moi... Mais bon, Yurin a fait ses preuves.'
Rodney et Yurin étaient amis d'enfance et avaient joué ensemble tout petits. Déjà à l'époque, Yurin était pleine d'énergie : dès qu'ils jouaient à la bagarre à l'épée, Rodney se faisait battre en un rien de temps.
Rien n'avait changé depuis, et il y avait un monde entre leurs niveaux à l'épée. Yurin avait le talent que Rodney n'avait pas. Et elle était déjà descendue dans le labyrinthe avec les pères aujourd'hui disparus, où elle avait fait ses preuves. Contrairement à Rodney, privé de talent, elle avait gagné la confiance des autres vassaux et des soldats.
« Nous récolterons scrupuleusement les pierres du tribut. Vous, monsieur Rodney, descendez dans le labyrinthe avec Yurin. Surtout, n'y allez jamais seul, je vous en prie. »
« Puisque vous insistez tous les trois, je m'y plierai. Yurin, je compte sur toi. »
« Laissez-moi faire. »
Yurin répondit en bombant le torse, comme une grande sœur qui veille sur son petit frère. Elle aussi avait perdu son père, mais elle n'en laissait rien paraître. Rodney la trouvait plus mûre que lui, mais il se trompait.
Yurin aussi avait du chagrin. Seulement, elle n'avait pas le temps de pleurer. Elle s'était donné pour mission de faire de son petit frère, mais aussi de Rodney, son ami d'enfance qui était comme un frère pour elle, des hommes de valeur. Elle ne pouvait pas y parvenir seule, mais avec son sens aigu des responsabilités, elle s'était convaincue qu'elle devait le faire.
Surtout maintenant que cet ami d'enfance si peu fiable était devenu seigneur, elle se disait qu'il lui fallait se montrer solide. Écrasée de responsabilités et de soucis, la jeune fille de dix-sept ans restait toujours sur le qui-vive, sans même s'en rendre compte.