Cela faisait bientôt cinquante ans que des ruines avaient été découvertes dans la forêt de Godolzak, dans la région de Seld. On en exhumait de nombreux artefacts : des objets précieux qu'on ne savait plus fabriquer de nos jours, dont certains pouvaient accroître considérablement la puissance militaire d'un pays.
Par le passé, certains avaient même fondé un pays grâce au pouvoir de ces artefacts. Le royaume de Quaud et le royaume de Jabal s'affrontaient depuis longtemps pour leur possession.
La région de Seld se trouvait à l'est du royaume de Quaud, à la frontière du royaume de Jabal. C'est la découverte des ruines dans cette région qui avait poussé le royaume de Jabal à l'envahir.
Les obtenir, quitte à déclencher une guerre. S'en emparer avant que le pays voisin ne mette la main dessus. Cette guerre était peut-être née du réflexe de défense le plus extrême qui soit.
Par une chaude journée d'été, l'armée du royaume de Quaud et celle du royaume de Jabal se mirent en mouvement. La bataille, livrée près d'une ville nommée Karg, fut la plus acharnée de ces dernières années : près de quarante mille soldats, des deux camps confondus, s'y affrontèrent.
D'abord indécis, le combat tourna peu à peu au désavantage de l'armée des nobles du Sud du royaume de Quaud. Celle-ci tenta de se reprendre, mais l'armée de Jabal ne lui en laissa pas le loisir, et sa formation se disloqua progressivement. À la fin, elle ressemblait à un herbivore dévoré par un lion.
Portée par son élan, une partie de l'armée de Jabal prit de flanc l'armée des nobles du Nord du royaume de Quaud. Cette attaque infligea de lourdes pertes à l'armée des nobles du Nord.
L'armée des nobles du Nord subit des pertes plus lourdes encore que celle du Sud, mais l'ordre des chevaliers du royaume de Quaud enfonça le centre de l'armée ennemie, et le royaume de Jabal battit en retraite. L'armée de Quaud tenta de la poursuivre, mais l'arrière-garde de Jabal fit du bon travail, et elle ne put lui infliger les pertes escomptées.
Ainsi s'acheva la bataille de Karg.
Comme on s'était déjà battu à maintes reprises près de cette ville de la région de Seld, on prit l'habitude d'appeler cet affrontement « la sixième bataille de Karg ».
La sixième bataille de Karg fut une victoire pour le royaume de Quaud. Comme l'armée de Jabal s'était retirée la première, on considéra que Quaud l'avait emporté.
Pourtant, les pertes de l'armée de Quaud étaient plus lourdes. Celles de l'armée des nobles du Nord, surtout, étaient considérables : de nombreux chefs de maisons nobles avaient été tués, et le cœur n'était pas à fêter la victoire.
Dans le même temps, le royaume de Jabal claironna lui aussi sa victoire. Il avait infligé de lourdes pertes à l'ennemi et pris la tête de nombreux chefs de maisons nobles : on ne pouvait pas dire qu'il avait tort.
Il fallut environ deux mois au royaume de Quaud, après la fin de la sixième bataille de Karg, pour régler les suites de la guerre. Cela tenait au grand nombre de morts dans l'armée des nobles du Nord.
De plus, des voix s'élevèrent pour accuser l'armée des nobles du Sud d'être responsable des lourdes pertes de celle du Nord ; le roi déclara que les nobles du Sud n'avaient commis aucune faute dans cette affaire, tout en leur ordonnant de verser des indemnités de consolation. Les nobles du Nord n'en furent pas satisfaits, mais ils acceptèrent l'arbitrage du roi, et l'affaire fut close.
***
Au point le plus septentrional du royaume de Quaud se trouvait une région appelée le domaine de Dedel. Comme on pouvait s'y attendre d'une terre aussi au nord, on y souffrait l'hiver d'un froid glacial, et l'été n'y était guère chaud. On ne pouvait pas, même par politesse, qualifier ce domaine de fertile.
Un jeune garçon regardait le soleil se coucher sur l'horizon. Son regard vacillait, entre chagrin et désarroi. C'est que son père, Beck, était mort au combat lors de la sixième bataille de Karg.
Ce n'était pas un père particulièrement compétent, mais c'était un père qui tenait à sa famille. Un père peu fiable, mais que le garçon n'avait jamais détesté. Pensant à lui, il s'abandonna au vent marin.
« Quinze ans que je suis né dans ce monde. Je n'aurais jamais cru devoir voler de mes propres ailes aussi tôt. »
Lui, Rodney Elias Forbas, allait hériter de la maison de rang chevalier qui gouvernait le domaine de Dedel, aux confins du royaume de Quaud. La famille était loin d'être riche, et s'il en prenait la tête, il était évident qu'il en baverait.
Serait-il capable d'administrer un domaine ? Il avait beau se poser la question, aucune réponse ne venait. Il n'avait aucune confiance en lui, mais si Rodney refusait l'héritage et prenait la fuite, il faudrait marier sa sœur de treize ans à un gendre pour que la maison perdure. Ce serait vraiment trop injuste pour elle. Il se dit donc que c'était à lui de reprendre la maison.
« Je n'ai pas le choix. »
Le poing fermement serré, il jura au soleil rougeoyant qui sombrait à l'horizon qu'il y arriverait.
Dans le royaume de Quaud, le titre de chevalier était le plus bas de la noblesse. C'était la lignée la plus modeste de toute l'aristocratie, et la population des terres qu'elle gouvernait était bien maigre.
Malgré cela, en cas de guerre, il fallait partir au front à la tête de ses hommes d'armes. Et pour peu que la maison royale l'ordonne, on pouvait devoir se charger de grands travaux (routes, aménagements des cours d'eau, etc.).
Son père lui aussi était parti à la guerre contre le royaume voisin de Jabal, et n'en était jamais revenu. C'était de ce père qu'il héritait le gouvernement du domaine de Dedel et de son petit village.
D'un pas lourd, il rentra à la maison. Pas au manoir. À la maison.
Rodney l'ignorait encore, mais les finances de la maison Forbas étaient au plus mal. Posséder un bâtiment aussi digne qu'un manoir était tout bonnement impensable.
« Monsieur Rodney. Bon retour. »
En entrant, il fut accueilli par Lity, la seule domestique.
Lity, qui avait à peu près l'âge d'une grand-mère, avait perdu son mari à la guerre du temps du grand-père de Rodney, et travaillait depuis comme servante.
« Je suis rentré. Où sont maman et Emilia ? »
« Dans la chambre de madame. »
La maison était sombre. C'était en partie parce qu'on n'éclairait qu'au strict minimum, avec des lampes et des bougies, pour ne pas gaspiller l'huile, mais l'atmosphère était surtout pesante depuis la mort du père.
Il frappa à la porte de la chambre de sa mère et annonça son retour à travers le battant ; sa sœur Emilia sortit.
« Bon retour, grand frère. »
« Je suis rentré. Comment va maman ? »
Sa sœur était une fille énergique, qui s'entraînait à l'épée au milieu des garçons, mais à présent, son visage était bien sombre.
« Elle vient de s'endormir. »
« Je vois. Va te reposer, toi aussi, Emilia. »
« D'accord. »
Emilia se jeta dans ses bras. Son corps tremblait par petites secousses. Il comprenait qu'elle avait retenu son chagrin. Il la serra fort contre lui et lui caressa la tête ; elle éclata en sanglots.
« Pleure tout ton soûl. Je te protégerai, Emilia. »
« D'accord... »
Il lui caressa la tête jusqu'à ce qu'elle se calme.
En apprenant la mort de son mari, c'était leur mère, l'adulte de la famille, qui s'était effondrée la première. Il comprenait son chagrin, mais elle avait perdu ses moyens plus encore qu'Emilia, qui n'était qu'une enfant. C'était bien trop fragile. Rodney se dit donc que c'était à lui de tenir bon.
Le soir, une fois Emilia endormie, Rodney entra dans le bureau de son père. Ce serait désormais le sien. La pièce n'était pas bien grande, mais les étagères étaient remplies à craquer de livres réunis par les chefs de famille successifs. Aux yeux de Rodney, on aurait dit qu'elles renfermaient toute l'histoire de la maison Forbas.
Les livres coûtaient assez cher, et tout le monde ne pouvait pas s'en offrir. Il n'avait d'ailleurs aucun souvenir que son père en ait acheté un seul. Et pourtant, les étagères de ce bureau en étaient garnies. Rien qu'eux représentaient un patrimoine non négligeable, mais il n'avait pas la moindre envie de les vendre.
En tournant les yeux vers l'étagère d'en face, il trouva le livre de comptes de la maison Forbas. Il le prit et le feuilleta.
« Je m'en doutais, mais on est dans le rouge... »
À l'automne, on prélevait en nature les céréales des paysans ; au printemps, on percevait l'impôt par tête sur les villageois et la taxe sur les transactions des marchands. Comme c'était une terre frontalière, on ne prélevait pas de droits de douane : on aurait fait fuir les voyageurs.
En parcourant le registre des emprunts, il fut pris de maux de tête tant les sommes étaient énormes. Rien que les intérêts représentaient un montant écrasant. Les dépenses dépassaient les recettes fiscales. Il faudrait vérifier attentivement pour en avoir le cœur net, mais la dette devait être considérable.
« Comment est-ce que je vais administrer ce domaine... »
En tant que noble, il avait tout de même reçu une instruction : lire, écrire, compter. Mais son père était parti avant qu'il ait appris à gérer un domaine.
Il poussa un profond soupir et passa en revue les tiroirs du bureau. Il n'y avait pas grand-chose dedans, mais l'un d'eux était fermé à clé. Il chercha la clé, sans la trouver nulle part. Il se disait qu'il ne pourrait pas l'ouvrir ce soir lorsque son regard tomba sur un vase auquel son père tenait beaucoup.
« Quand même pas... »
À la lueur de la lampe, il regarda à l'intérieur du vase : elle était là.
« Eh ben, elle n'est pas censée être aussi facile à trouver, si ? »
Il glissa la clé dans la serrure du tiroir, et un déclic se fit entendre. Il tira le tiroir : un unique livre y reposait.
Les étagères étaient pleines à craquer, mais on aurait pu y caser un livre de plus. Pourtant, seul celui-ci avait été rangé dans le tiroir. Et sous clé, qui plus est.
Il le prit en main en se demandant à quel point ce livre pouvait être précieux, mais rien n'était écrit sur la couverture. Rien non plus sur le dos : un livre à la couverture noire, sans la moindre inscription. Peut-être un journal ? Il ouvrit la couverture.
Une lumière éblouissante jaillit du livre, et Rodney se protégea les yeux de la main. La lumière envahit toute la pièce ; frappé d'un terrible mal de tête, Rodney perdit connaissance.
***
Quelqu'un le secouait, et sa conscience remonta peu à peu d'un sommeil profond. Rodney s'était effondré sur le bureau, et c'était Lity qui le réveillait.
« Monsieur Rodney. Il fait déjà jour. »
« ... »
Rodney promenait un regard perdu autour de lui ; croyant qu'il était encore mal réveillé, Lity l'appela de nouveau.
« Nous sommes déjà en automne : si vous dormez ici, vous allez attraper froid. »
« Hein ? Ah, oui... »
Que s'était-il passé hier soir ? Il fixa le dessus du bureau. Remarquant alors que le livre avait disparu, il interrogea Lity.
« Tu n'aurais pas vu un livre qui était sur le bureau ? »
« Un livre ? Je n'y ai pas touché. »
Lity, qui travaillait dans cette maison depuis avant la naissance de Rodney, ne lui avait jamais menti. Pourtant, il eut beau regarder sous le bureau et dans les tiroirs, le livre avait disparu.
« Allez vous laver le visage. Le petit déjeuner est prêt. »
« ... D'accord. J'arrive. »
Ce devait être un rêve, se dit-il, et il sortit de la pièce à la suite de Lity.
Il se lava le visage avec l'eau du puits, juste devant la porte de derrière, et ses idées s'éclaircirent. C'est alors qu'il ressentit une impression étrange et dut s'appuyer de la main sur la margelle.
« Q-qu'est-ce que... ? »
Des images lui vinrent à l'esprit : d'immenses constructions qu'il n'avait jamais vues, des voitures qui roulaient sans être tirées par des chevaux... C'étaient des immeubles de plusieurs dizaines d'étages, et ce qu'on appelait des automobiles, mues par la force d'un moteur.
Rien de tel n'existait sur ce fief frontalier de rang chevalier que Rodney allait gouverner. Il s'était rendu deux fois à la capitale, mais ce n'étaient pas non plus des images de la capitale.
La capitale était une grande ville sans commune mesure avec un fief de chevalier, mais elle n'avait ni immeubles de plusieurs dizaines d'étages, ni automobiles. Ces images défilaient dans sa tête, et soudain, il comprit.
« C'est... le souvenir d'une vie antérieure... ? »
Les souvenirs de la vie antérieure de Rodney venaient d'un monde différent de celui-ci. Ces souvenirs se déversaient dans son esprit. Il ne se rappelait ni son nom d'alors, ni ceux de ses parents, de ses frères et sœurs ou de ses amis, mais la culture et l'instruction qu'il avait reçues lui revenaient.
Les souvenirs de sa vie antérieure avaient ressurgi, mais la personnalité de cette vie-là, elle, ne se manifesta pas. Il ne s'agissait que de souvenirs, semblait-il, et non de quelque chose qui façonnait sa personnalité.
Une fois calmé, il s'examina : la sueur ruisselait de tout son corps, comme s'il venait de fournir un violent effort. De ses cheveux vert jade tout collants, la sueur tombait goutte à goutte et formait des ronds sur le sol.
« Monsieur Rodney, madame et mademoiselle Emilia vous attendent... Mais enfin, dans quel état êtes-vous ?! »
En voyant Rodney planté là, trempé de sueur, Lity accourut.
« Ce n'est rien. Je me suis juste aspergé d'eau. »
« Avec la température qu'il fait, si vous vous aspergez d'eau froide, vous allez attraper froid. Allez vite vous changer. »
« C'est ce que je vais faire. »
Assailli par cette tirade furieuse, Rodney regagna sa chambre comme si on lui avait botté les fesses, et se changea.