Au deuxième niveau du Labyrinthe des Masures vit un selvanui à forme de loup, le ganrou, doté d'une carapace semblable à de la roche. Il a l'allure d'un loup portant un rocher sur le dos, si bien que ses mouvements ne sont pas rapides. En revanche, c'est un selvanui à la défense élevée.
Le deuxième niveau est un terrain rocailleux parsemé de maisons de pierre. Ce paysage brun clair se confondait avec la carapace des ganrous, mais Rodney, qui possédait « Acuité », perçut un infime mouvement. C'était aussi le fruit de son entraînement quotidien.
« Haaaaah ! »
Dans un choc sourd qui lui remonta dans les bras, le corps du ganrou fut écrasé. Le ganrou se dissipa en poussière et laissa une pierre de lumière vitale.
Une lance ordinaire ne résistait pas à la puissance de Rodney ; il avait donc remplacé la hampe en bois par une hampe en fer. Ainsi, pensait-il, elle se déformerait peut-être, mais se briserait rarement. C'était une idée bien naïve.
« Ah... »
La hampe de fer, d'environ deux selums (quatre centimètres) de diamètre, s'était tordue comme du caoutchouc. Elle n'était pas cassée, mais à ce train-là, elle ne tarderait pas à se rompre.
« Du simple fer ne tient pas, décidément. Il vous faudrait une arme en acier véritable. »
L'acier véritable dont parlait Yurin était un alliage de fer et de minerai véritable, qu'on trouvait dans les labyrinthes. Difficile à travailler, il offrait en revanche une élasticité et une solidité idéales ; forgé en épée, il donnait une arme au tranchant remarquable.
« Le minerai véritable, il faut descendre au quatrième niveau pour en trouver... »
Pour Rodney, qui traînait encore au premier ou au deuxième niveau, c'était une affaire lointaine.
« En attendant d'avoir une arme en acier véritable, il n'y a pas d'autre solution que de l'épaissir pour la rendre plus solide. »
« Il n'y a que ça, hein. »
Ce ne serait plus une lance, mais une massue, se dit Rodney en baissant les épaules ; pour l'instant, il n'avait pas d'autre moyen.
De retour du labyrinthe, Rodney demanda aussitôt au forgeron de lui faire une massue plus épaisse.
« Je veux bien, mais elle va être drôlement lourde, monseigneur. »
« Je m'en arrangerai, je compte sur toi. »
La lance de deux selums de diamètre était déjà bien lourde ; en l'épaississant encore, elle risquait de dépasser dix rodems (vingt kilogrammes). Et en faisant tournoyer une massue aussi lourde, Rodney pouvait très bien se démettre l'épaule. Il faudrait bien, de toute façon, faire des efforts pour s'en accommoder.
« Qui aurait cru que l'inconvénient d'avoir obtenu une force originelle intermédiaire, ce serait l'arme... »
Les armes en acier véritable étaient rares et peu répandues.
Le minerai véritable récolté autrefois dans le labyrinthe avait été vendu, si bien que la maison seigneuriale n'en avait pas en réserve.
Il se pouvait que les soldats qui exploraient actuellement le labyrinthe en rapportent, mais les choses ne seraient sans doute pas aussi commodes.
La barre de fer commandée au forgeron était une véritable massue. La poignée faisait quatre selums, et elle s'épaississait peu à peu jusqu'à la partie de frappe, qui en faisait huit. Elle mesurait environ soixante-dix selums de long, avec une poignée allongée pour la manier à deux mains. En plus, la partie de frappe était hérissée d'innombrables pointes, et le forgeron levait le pouce avec un grand sourire.
« Ha ha ha. C'est vraiment devenu une massue. Et puis, c'est lourd ! »
« Normalement, rien que la soulever, ce serait une sacrée épreuve. »
Elle pesait onze rodems et ne pouvait être maniée qu'en activant « Bras d'acier ».
« Rien que la transporter, ça ne va pas être simple... »
Maintenir « Bras d'acier » en permanence était presque impossible. Grâce à l'entraînement quotidien, il tenait un peu plus longtemps, mais il était loin de pouvoir l'activer en continu. La porter partout allait être éreintant, se dit-il en soupirant.
Pour pouvoir la transporter, Rodney mobilisa toutes les connaissances de sa vie antérieure. En principe, il la porterait sur le dos, mais il fit en sorte, comme pour un sac à dos de randonnée, qu'elle passe sur les deux épaules et soit aussi soutenue à la taille.
« Ça devrait aller... »
Une fois parvenu, tant bien que mal, à transporter sa massue, Rodney retourna dans le labyrinthe.
Au passage, ce qu'on obtient d'une pierre de lumière vitale de ganrou, c'est une force originelle défensive nommée « Durcissement ». Mais en l'avalant, Rodney avait pu obtenir « Rempart d'acier », la force originelle intermédiaire de rang supérieur. Emilia avait elle aussi tenté de l'avaler, sans succès.
Un ganrou apparut devant Rodney et les autres. Rodney activa « Bras d'acier » et brandit sa massue. Il activa en même temps « Robustesse », par précaution, pour que le poids de la massue ne lui démette pas l'épaule.
Le ganrou se jeta sur lui ; Rodney le reçut d'un coup de massue donné en force, et projeta ce ganrou, qui devait bien peser vingt-cinq rodems. Le ganrou heurta un rocher et disparut en poussière.
« Ooh ! Grand frère, trop fort ! »
« Monsieur Rodney, comment trouvez-vous la massue ? »
« La poignée est épaisse, alors je ne peux la manier qu'à deux mains, mais je crois que ce n'est pas mal. Contre un ganrou, elle ne devrait sans doute pas se déformer. »
À cet instant, la massue s'alourdit brusquement. « Bras d'acier » avait pris fin.
« Oh là là. Je m'entraîne tous les jours, mais il va falloir m'entraîner davantage. »
« Si vous vous entraînez, je vous accompagne, monsieur Rodney. »
« Moi, non merci. Entraînez-vous tous les deux. »
En sortant du labyrinthe, ils virent qu'il s'était mis à neiger. Un long et rude hiver allait commencer, songea Rodney en regardant fondre un flocon tombé au creux de sa main.
Rentrés à la maison, Rodney et Yurin prirent l'habitude de s'exercer au maniement dans la cour de derrière, sous les flocons. Cela dit, manier la massue elle-même exigeait une force originelle ; ils maniaient donc une barre de fer plus fine que la massue. Elle restait malgré tout plus lourde qu'une épée ordinaire.
Rodney fit cet entraînement chaque jour sans faute. Grâce à Kiris, l'administratrice, il avait moins de paperasse et put se concentrer sur l'entraînement ; au bout de deux mois, il avait pris pas mal de muscle.
Ses muscles, qui avaient tant de mal à se développer, s'étaient formés, et son torse s'était nettement élargi. Il sentait que sa force naturelle avait augmenté en conséquence. L'entraînement y était pour quelque chose, mais la meilleure alimentation en était sans doute aussi une des causes, pensa Rodney.
« Décidément, l'alimentation, c'est important. »
Yurin, Emilia et les autres voyaient souvent Rodney regarder ses bras devenus robustes avec un sourire béat.
Même quand la neige tombait et s'accumulait, Rodney ne manquait jamais ses exercices. Pendant qu'il s'entraînait, de la vapeur montait de son corps, et la chaleur faisait fondre la neige autour de lui.
Il s'appliqua aussi à manger beaucoup de viande chaque jour. Il était content que, en bougeant autant, ce qu'il mangeait ne le fasse pas grossir mais se transforme en muscle.
Les journées s'enchaînaient : l'entraînement, puis un peu d'affaires du domaine. Le domaine de Dedel, terre la plus septentrionale, avait des hivers longs et très enneigés. Jusqu'à l'année précédente, on avait coutume de ne guère sortir pendant l'hiver.
Mais cette année, il fit appel aux soldats pour les envoyer dans la forêt hivernale. Il s'agissait de leur faire récolter la sève de garim. Les employées de l'atelier de sirop de garim étaient pour la plupart des femmes âgées ; marcher en forêt l'hiver ne leur était pas impossible, mais c'était pénible. C'est pourquoi il mobilisait les soldats pour récolter la sève de garim.
Comme les soldats récoltaient la sève de garim, les femmes avaient du temps libre. On passa donc à une organisation en deux équipes, celle du matin et celle du soir, pour fabriquer le sirop de garim, et la production augmenta encore, ce qui était une vraie bénédiction.
De plus, Manas, de la Compagnie commerciale Hackelhof, vint acheter du sirop de garim même sous la neige. Et comme la production avait augmenté, les recettes atteignirent un record.
Ce long et rude hiver touchait à sa fin.
Pendant l'hiver, Kiris acheva sa période d'essai et fut engagée officiellement. Son travail impressionnait jusqu'à Rodney ; quand il lui enseigna la comptabilité en partie double, elle s'y fit tout de suite.
En plus de son poste d'administratrice, Kiris devint la secrétaire de Rodney et la comptable de l'atelier de sirop de garim. Elle s'acquittait de tout cela sans faute, et Rodney, comme promis, décida de lui verser chaque mois un salaire d'une pièce d'or. C'était dix fois la solde d'un soldat. Une preuve de la haute estime en laquelle il tenait les capacités de Kiris.
« Seigneur, nous avons mis de côté des fonds suffisants. Remboursons toute la dette envers le baron Menisas. »
Sur la proposition de Kiris, il décida d'attendre le dégel pour se rendre dans le domaine de Deld, que gouvernait le baron Menisas.
Le domaine de Deld se trouvait en deçà du domaine de Zabarjeen, gouverné par le comte Banyusas. Au printemps, ce serait peut-être une bonne idée de montrer Emilia à ses grands-parents ; il décida donc d'emmener Emilia et sa mère, Charme. Son grand-père avait bien voulu passer l'éponge sur leur dette et achetait leur sirop de garim : Rodney comptait lui témoigner un peu de piété filiale en retour.
Avant de rembourser la dette, il décida d'entrer dans le labyrinthe. Pendant l'hiver, l'entrée du labyrinthe était bouchée par la neige ; on ne pouvait y entrer qu'une fois qu'il faisait assez doux et que la neige avait fondu.
Résolu à entrer dans le labyrinthe dès le premier dégel, Rodney ressortit la massue qu'il avait rangée. Elle lui parut plus légère qu'avant, et la soulever ne lui coûtait plus autant d'effort.
Quand il se rendit à l'entrée du labyrinthe avec Yurin et Emilia, des soldats menés par Rodmel et les autres hommes d'armes étaient alignés.
En tant que seigneur, Rodney devait aussi prononcer le discours d'ouverture du labyrinthe. C'était une cérémonie qui avait lieu chaque année. Il trouvait cela pénible, mais il fallait apparemment le faire, alors il prononça le discours à contrecœur. Ensuite, il offrit au labyrinthe le saké et le sel de purification.
« Première unité, en avant ! »
« Ooooh ! »
Les six membres de la première unité, menés par Rodmel, entrèrent dans le labyrinthe. La première unité regroupait les soldats les plus anciens. D'ordinaire, elle explorait le sixième niveau, mais cette fois, comme c'était la reprise après la pause, elle se dirigerait vers le quatrième.
« Deuxième unité, avancez ! »
Ce fut ensuite au tour des six membres de la deuxième unité, menés par Endeavor. La deuxième unité comprenait des recrues ; l'objectif, cette fois, était de les aguerrir. Elle prévoyait donc de chasser les selvanuis du premier et du deuxième niveau.
Rodney et les autres entrèrent après la deuxième unité. Ils visaient le troisième niveau, plus profond que celui de la deuxième unité. Les godris et les ganrous ne faisaient plus le poids face à eux. Et puis, ils avaient déjà obtenu les forces originelles que donnent les godris et les ganrous.
Le troisième niveau comptait de nombreux marécages ; le terrain y était un peu difficile. Le selvanui qu'on y rencontrait s'appelait le lulumil. C'était un selvanui capable de changer librement de forme comme un liquide, et il en existait de diverses couleurs : rouge, bleu, jaune, vert, blanc, noir. Chaque couleur avait ses particularités ; un rouge, par exemple, attaquait en lançant des boules de feu. Le premier qu'ils trouvèrent fut un lulumil bleu.
« Le lulumil bleu lance des boules d'eau, faites attention. »
« Compris, Yurin. »
Rodney décida de combattre le premier. Sans activer de force originelle, il mit la massue sur son épaule. Il pouvait désormais la manier légèrement, mais elle était trop lourde pour un vrai coup sans force originelle.
Il activa « Bras d'acier » et « Robustesse », leva la massue et s'élança. Il accéléra d'un coup pour fondre sur le lulumil bleu, mais celui-ci le remarqua et lui lança une boule d'eau. Sans se soucier de la boule d'eau, Rodney courut tout droit.
La boule d'eau le toucha, mais il ne sentit qu'une petite douleur, sans subir de dégâts. Car le Rodney d'à présent, grâce à « Robustesse », était pour ainsi dire revêtu d'une armure d'acier.
Quand il abattit la massue, le lulumil bleu s'écrasa avec un bruit mouillé et éclaboussa tout autour.
« Euh... c'est fini, là ? »
Comme il avait éclaté avant de se changer en poussière, Rodney ne savait pas trop quoi faire. Mais en découvrant une pierre de lumière vitale bleue tombée par terre, il fut certain que le lulumil bleu avait disparu.
« Grand frère, le peu de terrain où on peut marcher normalement, tu l'as défoncé. Si le sol est plein de trous, ce sera dur de se battre, alors retiens-toi un peu. »
« O-ouais... désolé. »
« Bras d'acier » seul était déjà très puissant, mais comme sa force naturelle avait aussi augmenté, sa puissance semblait avoir encore grimpé.
« Avec ça, on va aussi obtenir des forces originelles spéciales, grand frère. »
« Oui, obtenir une attaque à distance pour chaque élément, c'est énorme. »
Des lulumils, on obtient une attaque « Boule de... » correspondant à leur élément. D'après les résultats obtenus jusqu'ici, Rodney devait pouvoir obtenir la force originelle de rang supérieur : il obtiendrait donc sans doute la force originelle intermédiaire « Balle de... ».