Ils en étaient à leur énième exploration du troisième niveau. À la chasse aux lulumils, les rouges, les bleus, les verts et les jaunes ne manquaient pas. En revanche, impossible de trouver le moindre lulumil blanc ou noir. Chaque couleur de lulumil donne une force originelle différente, mais comme on ne peut en acquérir qu'une seule, les lulumils rouges, qui permettent de projeter une boule de feu, sont les plus prisés.
On a déjà signalé des lulumils blancs et noirs, mais il n'existe aucune trace qu'on en ait abattu. Comme les lulumils rouges étaient les plus prisés, personne n'avait jugé utile de passer du temps à chercher les blancs et les noirs : on les avait laissés de côté.
« Balle de feu. »
Tendant seulement l'index et le pouce de la main gauche, l'index pointé vers un lulumil vert, Rodney tira « Balle de feu », une force originelle intermédiaire.
Avec « Boule de feu », c'est une boule de feu d'environ cinq selums (dix centimètres) de diamètre qui part, mais avec « Balle de feu », c'est une balle de feu de moins d'un selum de diamètre qui file à grande vitesse. Même un simple soldat pourrait éviter une « Boule de feu » en la regardant bien venir, mais une « Balle de feu » est minuscule et vole très vite : l'éviter relève de l'exploit.
Touché par la « Balle de feu », le lulumil vert éclata et laissa une pierre de lumière vitale.
« Bon, cette fois, c'est mon tour ! »
Emilia lança une « Boule de feu » sur un lulumil bleu qui se trouvait non loin. La « Boule de feu » atteignit le lulumil aux mouvements lents, mais celui-ci tint bon. Comme Rodney, elle comptait apparemment en finir d'un seul tir, mais la « Boule de feu » s'accordait mal avec le lulumil bleu, et sa puissance était faible.
Emilia essuya une riposte inattendue, mais au bout du compte, il n'y eut aucun moment critique.
« Quatre tirs, carrément ! C'est pas possible ! »
Emilia, qui avait dû tirer quatre « Boule de feu » pour venir à bout du lulumil bleu, était furieuse.
« Bah, pour bien utiliser "Boule de feu", il faudrait sans doute s'en servir pour détourner l'attention plutôt que comme attaque principale. »
« Moi aussi, je m'en sers souvent pour détourner l'attention. Mais je ne l'utilise presque jamais. »
« Boule de feu », « Boule d'eau » et les autres n'ont pas une grande puissance : le mieux est sans doute de s'en servir pour détourner l'attention. Yurin aussi les utilisait ainsi, en attendant moins des dégâts qu'un simple effet de harcèlement.
Avec « Balle de feu », en revanche, la vitesse et la puissance suffisent pour en faire une attaque principale. Si l'on comprend les particularités de chaque force originelle et qu'on sait les employer à bon escient, l'éventail tactique s'élargit, se dit Rodney.
Emilia et Yurin ne peuvent obtenir qu'un seul type de force originelle des lulumils, mais Rodney, c'est différent. En les avalant, au prix de la douleur, il peut obtenir toutes les versions supérieures des forces originelles que donnent les lulumils.
C'est pourquoi il voulait abattre aussi des lulumils blancs et noirs et obtenir leurs forces originelles. Il arpentait les marais et fouillait même l'intérieur des masures, mais sans jamais en trouver, et il était sur le point d'abandonner quand...
'Hm ? Je sens une présence dans cette masure.'
En sondant les présences à l'intérieur de la masure grâce à « Acuité », Rodney trouva quelque chose d'étrange à cette présence. Il lui était déjà arrivé de sentir des présences dans les masures. Mais elles n'avaient jamais été aussi nettes, alors que celle qui se trouvait dans cette masure-ci se percevait très clairement.
« Attendez, toutes les deux. La présence du lulumil qui est dans cette masure, elle est différente de d'habitude. »
« Ah bon ? Moi, je ne sens rien. »
« J'ai l'impression qu'il y a quelque chose. Faisons attention, mademoiselle Emilia. »
« Je vais vérifier, attendez-moi toutes les deux. »
« Grand frère, ça va aller ? »
« Ça va aller. J'ai quand même acquis deux forces originelles intermédiaires de défense, je te signale. »
« C'est vrai. »
Rodney cala sa massue sur son épaule et ouvrit la porte de la masure. Au même instant, quelque chose le percuta au ventre et le fit reculer de deux pas. Un choc qui lui aurait peut-être brisé quelques côtes s'il n'avait pas activé « Rempart d'acier » et « Robustesse ».
Ce qui l'avait percuté était un lulumil plus gros que d'ordinaire, de deux bonnes tailles. Et il était d'un blanc immaculé.
« Oh, un blanc ! »
Au moment même où Emilia s'écriait en voyant sa couleur, Rodney frappa le sol du pied et bondit sur le grand lulumil blanc. Il abattit sa massue, mais le grand lulumil blanc l'esquiva vivement.
« Quoi !? »
Les lulumils sont lents, mais le grand lulumil blanc était très vif, et il esquiva toutes les attaques de Rodney par ses mouvements rapides.
« Monsieur Rodney, je vous soutiens. »
« Attends. Laisse-moi encore faire seul un moment. »
Refusant l'aide de Yurin, Rodney pointa sa massue droit vers le grand lulumil blanc. Au même instant, une boule blanche jaillit du grand lulumil blanc, à une vitesse sans commune mesure avec celle de « Boule de feu ».
Pris au dépourvu par cette vitesse, Rodney eut tout juste le temps de réactiver « Robustesse », qui avait déjà pris fin, et encaissa la boule blanche de plein fouet.
« Gah !? C'est brûlant !? »
Le cuir de son armure avait fondu sous la chaleur et était percé d'un trou. Par chance, grâce à « Robustesse », Rodney lui-même n'avait aucune blessure.
« Tu vas me le payer ! »
En guise de remerciement, Rodney tira à son tour une « Balle de vent ». Le grand lulumil blanc l'esquiva, mais c'était exactement ce que Rodney avait prévu. Il le devança à l'endroit où il s'était écarté et abattit sa massue : il sentit l'élasticité du grand lulumil blanc. Mais, sans s'en soucier, il y mit toute sa force.
Écrasé par la massue, le grand lulumil blanc se changea en poussière et disparut. Il laissa une pierre de lumière vitale blanchâtre, un peu plus grosse que d'ordinaire. À côté, il y avait aussi un morceau blanc tombé par terre.
« Monsieur Rodney, ça va !? »
« Grand frère, ça va ? »
« Oui, mon armure de cuir est trouée, mais moi, ça va. »
Quand il ramassa la pierre de lumière vitale et le morceau pour les leur montrer, Yurin dit que c'était la première fois qu'elle voyait l'un comme l'autre. La pierre de lumière vitale, il l'utiliserait une fois rentré à la maison ; restait à savoir ce qu'était ce morceau blanc.
« On dirait du métal. C'est du minerai véritable ? »
« Mais je n'ai jamais entendu parler de minerai véritable blanc. »
Emilia se demandait si c'était du minerai véritable, et Yurin répondit qu'elle n'avait jamais entendu parler d'un tel minerai véritable. On connaissait du minerai véritable doré, bleu, vert, jaune et rouge, mais celui-ci était blanc. Rodney non plus n'avait jamais entendu parler de minerai véritable blanc.
« En tout cas, rapportons-le pour l'examiner. »
Tous trois cherchèrent ensuite un lulumil noir, mais ce jour-là, ils n'en trouvèrent pas. De retour à la maison, Kiris vint lui demander de valider des documents, et il décida de commencer par régler la paperasse.
Emilia et Yurin, qui attendaient un certain événement prévu ensuite, patientaient assises sur le canapé jusqu'à ce que Rodney ait terminé ses papiers. Elles avaient sorti le morceau blanc rapporté et se disaient que ce serait bien si c'était du minerai véritable, quand Kiris posa les yeux sur le morceau.
« Ça, c'est... »
Kiris leur demanda la permission et examina le morceau blanc.
« Kiris, tu sais ce que c'est ? »
« C'est du minerai véritable. Du minerai véritable blanc, qu'on ne voit presque jamais. »
« Ah, c'est donc ça, du minerai véritable. Et le blanc, il a quel effet ? »
À la question d'Emilia, Kiris fronça les sourcils.
« Je suis désolée. Je sais que le minerai véritable blanc est rare, mais j'ignore quel est son effet. »
« Dommage ! »
« C'est déjà bien de savoir que c'est du minerai véritable, non ? »
Rodney, qui écoutait depuis son bureau, dit que c'était déjà une aide précieuse de savoir que c'en était.
« Si c'est du minerai véritable, on pourra forger une épée pour vous, monsieur Rodney. »
« Une épée, hein. Est-ce que je saurai seulement manier une épée... »
En acquérant des forces originelles, il avait gagné en force physique et en défense. Mais l'escrime, c'était une autre histoire. L'escrime, qui ne se résume pas à frapper ou à se protéger, était pour Rodney son point faible, pour ainsi dire.
« Ça ira. On dit que l'acier véritable, c'est solide, alors tu n'as qu'à taper avec ton épée, grand frère. »
« C'est vrai, ça. Ha ha ha. »
Les mots de sa sœur, qui lui disait non pas de couper ou de trancher avec l'épée mais de taper, le soulagèrent.
Une fois la paperasse terminée et les documents récupérés, Kiris quitta la pièce, et Rodney s'assit à son tour sur le canapé. Il se mit alors dans la bouche la pierre de lumière vitale laissée par le grand lulumil blanc.
Une douleur fulgurante lui parcourut tout le corps, et la sueur jaillit de tous ses pores. Yurin s'inquiétait pour Rodney, qui souffrait en se tenant la poitrine, comme si c'était elle qui souffrait, mais Emilia, désormais habituée, buvait son thé.
« Hé, Emilia. Inquiète-toi un peu pour moi. »
« Ben, grand frère, t'en fais toujours trop. Même moi ou Yurin, qui sommes des filles, on ne fait pas autant de cinéma quand on a mal. »
« Grr... »
Blessé moralement par la dureté de sa sœur, Rodney décida de se concentrer sur « Balle de chaleur intense », qu'il venait d'acquérir. « Balle de chaleur intense » est une force originelle intermédiaire, version supérieure de « Boule de chaleur », la force originelle inférieure que donnent les lulumils blancs. Là où la « Balle de feu » obtenue du lulumil rouge inflige des dégâts de feu à sa cible, « Balle de chaleur intense » inflige des dégâts de fusion par la chaleur. C'est assez semblable, mais « Balle de chaleur intense » est plus puissante.
La boule blanche tirée par le grand lulumil blanc était une « Boule de chaleur ». « Boule de chaleur » vole beaucoup plus vite que les forces originelles inférieures comme « Boule de feu », et inflige de lourds dégâts. De ce fait, « Balle de chaleur intense » pouvait elle aussi aller plus vite que « Balle de feu » et infliger plus de dégâts.
« Apparemment, s'ils sont difficiles à trouver, ce n'est pas sans raison. »
Plus forts que les autres lulumils, ils semblaient en contrepartie peu nombreux.
« Dans ce cas, on a envie d'abattre aussi un lulumil noir, n'est-ce pas, monsieur Rodney ? »
« Ce n'est pas l'envie qui manque, mais la prochaine fois, allons plutôt au quatrième niveau. Le lulumil noir, on le cherchera quand on en aura besoin. »
« Entendu. »
« Bon, avant ça, on va dans le domaine de Deld pour rembourser la dette, cela dit. »
La neige sur la route devait avoir fondu à présent : il se rendrait au manoir du baron Menisas. Une fois la dette remboursée, il n'aurait plus à payer cet intérêt usuraire de dix pour cent par mois. C'était un changement considérable.