Le vassal d'armes Roxwell avait un frère cadet nommé Sudbain. Comme tout garçon d'une maison de vassal d'armes, il s'était entraîné à l'épée dès l'enfance, mais, tout comme Rodney, il n'avait aucun talent pour l'épée. Sudbain avait donc épousé une fille du village et était devenu paysan ; c'est ce Sudbain que Rodney fit appeler.
« La récolte de cette année s'est bien terminée, à ce qu'il paraît, et c'est tant mieux. On m'a dit que la quantité récoltée était la même que d'habitude : c'est exact ? »
Rodney connaissait le visage de tous les membres des familles de vassaux d'armes. Et Sudbain connaissait Rodney depuis sa naissance.
« Oui. La même récolte que les autres années, monsieur Rodney. »
À cette réponse, Rodney acquiesça et en vint au fait.
« En réalité, j'ai un service à te demander, Sudbain. »
« À moi ? De quoi s'agit-il ? »
Rodney lui dit qu'il voulait le nommer responsable de l'atelier de sirop de garim. Pour gérer la production du sirop de garim et ajuster les quantités expédiées, il fallait au minimum savoir lire, écrire et compter. Parmi les veuves aussi, certaines savaient lire, écrire et compter, mais elles avaient déjà fort à faire avec la seule production, et elles lui avaient demandé de chercher ailleurs. Et c'est sur Sudbain que le choix s'était porté.
« Pour le sirop de garim, c'est maintenant que tout se joue. Je veux le confier à quelqu'un en qui j'ai confiance. »
Quelqu'un qui, ayant grandi dans une maison de vassal d'armes, était loyal envers la maison Forbas, et assez proche pour avoir changé les langes de Rodney et d'Emilia : il n'y en avait pas tant que ça.
« Quelqu'un comme moi saura-t-il s'acquitter de cette tâche ? »
« Tu connais beaucoup de ces femmes, Sudbain. Je pense que tu sauras bien mieux les diriger qu'un parfait inconnu. »
« Entendu. J'accepte votre proposition. »
« Tu me rends service. Je compte sur toi. »
Rodney se rendit aussitôt à l'atelier, qui avait commencé à tourner. L'odeur du neuf et le parfum sucré du sirop de garim étaient agréables.
« À partir d'aujourd'hui, Sudbain que voici sera responsable de cet atelier à ma place. Voyons, son titre sera chef d'atelier. Soyez gentilles avec lui, toutes. »
La plupart des employées (des veuves) qui y travaillaient étaient de la génération de la mère de Sudbain, ou plus âgées. Il y avait même des vieilles femmes au dos courbé, mais Rodney les faisait travailler, estimant que, si elles travaillaient sérieusement, peu importait qu'elles soient un peu moins capables.
L'atelier comptait désormais cinquante employées. On prévoyait de récolter bien davantage de sève de garim dans la forêt de l'Est, aussi envisageait-il d'embaucher encore. Il était également passé de cinq fourneaux prévus à huit, si bien que, d'ici quinze jours, trois de plus seraient en service. Grâce à cela, l'atelier débordait d'activité.
C'est justement à ce moment qu'arriva Manas, un employé de Hackelhof. Rodney lui présenta Sudbain et lui expliqua que ce serait désormais Sudbain qui s'occuperait des expéditions et des commandes.
« Je vois. Je suis Manas, de la Compagnie commerciale Hackelhof. Je compte sur votre bienveillance à l'avenir. »
« Je m'appelle Sudbain. Je suis encore novice, mais je vous remercie de votre confiance. »
Ce jour-là, ils livrèrent cent cinquante rodems de sirop de garim. Le sirop de garim restait en rupture de stock, dit Manas en repartant. Il l'avait déjà entendu bien des fois, mais à chaque fois, ces mots allégeaient le cœur de Rodney.
La production mensuelle dépassait à présent les cinq cents rodems. C'était grâce aux efforts des employées, mais, d'ici quinze jours, les huit fourneaux seraient tous en service, et la production augmenterait encore. Si le sirop ne s'était pas vendu, une telle hausse de la production aurait été impossible. C'est pourquoi l'entendre en rupture de stock le rendait si heureux.
« Il me faudrait aussi un administrateur... »
Les vassaux d'armes n'étant que des hommes d'épée, il n'y avait aucun administrateur. À commencer par la tenue des comptes, toute la paperasse revenait à Rodney, le seigneur. De plus, parmi les documents, beaucoup concernaient les dépenses, et les erreurs de calcul y étaient fréquentes. En les faisant vérifier au préalable et en traitant des documents corrigés et en bonne et due forme, il pourrait réduire considérablement le temps passé à la paperasse. Il aurait alors davantage de temps pour entrer au labyrinthe.
« Engageons un administrateur ! »
Cela dit, les gens doués pour l'administration étaient rares. Le seul auquel il avait pensé, Sudbain, il venait d'en faire le responsable de l'atelier de sirop de garim. Il se creusa la tête pour trouver quelqu'un de valable, mais personne ne lui vint à l'esprit.
« Autour de moi, il n'y a que des têtes brûlées tout en muscles... »
À commencer par le chef des vassaux d'armes Rodmel, les cinq vassaux d'armes étaient tous des têtes brûlées tout en muscles. Son amie d'enfance Yurin était fiable l'épée à la main, mais, pour la paperasse, c'était un désastre complet. Un jour, il lui avait demandé de l'aider pour la paperasse, et de la fumée lui était sortie de la tête.
Pour l'administrateur, il fit planter un écriteau dans le village pour lancer un recrutement. S'il se présentait quelqu'un, ce serait une chance, voilà à peu près son état d'esprit. Condition : savoir lire, écrire et compter. Si possible, il souhaitait aussi qu'on gère l'emploi du temps du seigneur.
Trois personnes répondirent à l'annonce. La première, un homme d'une cinquantaine d'années ; la deuxième, une femme d'une trentaine d'années ; le troisième, un homme qui n'avait pas encore vingt ans. Rodney leur donna les mêmes exercices de calcul à résoudre. Sur trente questions, la femme d'une trentaine d'années en réussit vingt-huit, l'homme d'une cinquantaine d'années huit seulement, et l'homme qui n'avait pas vingt ans en réussit vingt.
Après avoir annoncé son résultat à l'homme d'une cinquantaine d'années et l'avoir poliment renvoyé chez lui, il fit vérifier un document aux deux restants, la femme et l'homme. C'était un document établi par Rodney, qui comportait plusieurs erreurs. L'épreuve consistait à voir s'ils remarqueraient ces erreurs ; l'homme se trompa dans ce qu'il signala, tandis que la femme releva brillamment toutes les erreurs.
Une fois l'homme renvoyé, on passa pour finir à l'entretien. L'entretien fut mené par trois personnes : Rodney, Rodmel et Holtos. Comme il s'agissait surtout d'évaluer sa personnalité, ils lui posèrent quelques questions et jugèrent sur ses réponses.
La femme se présenta : elle s'appelait Kiris et faisait du colportage, surtout dans le domaine de Seppa, à l'est du domaine de Dedel. Colporteuse oblige, elle avait des manières aimables et s'exprimait avec soin.
« La paie de départ d'un administrateur est de trois petites pièces d'or par mois. Les trois premiers mois sont une période d'essai, au terme de laquelle on décidera de vous garder et de vous engager officiellement. Une fois engagée officiellement, ce sera cinq petites pièces d'or. Cela vous convient ? »
« J'ai une question. Puis-je la poser ? »
Il ne s'attendait pas à être interrogé sur la paie, et il en fut un peu surpris, mais il l'autorisa à poser sa question.
« Vous venez de me dire qu'une fois engagée officiellement, je toucherais une paie de cinq petites pièces d'or ; si mes compétences se révélaient élevées, me serait-il possible de toucher davantage ? »
'Elle a confiance en elle ? Ou bien elle a besoin de gagner plus ? Mais si elle est compétente, je veux bien payer une grosse pièce d'or. Si elle travaille en conséquence, bien sûr.'
Une grosse pièce d'or, c'était de quoi vivre près d'un an dans ce domaine de Dedel, et près de six mois à la capitale. S'il devait verser cela en paie chaque mois, il faudrait qu'elle fournisse un travail à la hauteur.
« Selon vos compétences, je veux bien vous payer une grosse pièce d'or. »
« Je vous remercie. Je n'ai pas d'autre question. »
Après lui avoir posé encore quelques questions et entendu ses réponses, Rodney et les autres pensaient pouvoir engager Kiris. Pour finir, Rodney lui demanda pourquoi elle avait abandonné le colportage pour se présenter comme administratrice.
« Le colportage ne rapporte pas autant qu'on le croit. Je faisais du commerce en ouvrant des débouchés qui ne me mettaient pas dans le rouge, mais les marchandises qui rapportent gros sont entre les mains des grands marchands, et engager des chasseurs pour se protéger des brigands coûte aussi de l'argent. Alors, je me demandais s'il fallait me placer sous les ordres d'un marchand ou renoncer au commerce. C'est là que j'ai vu l'écriteau qui recrutait un administrateur, et je me suis dit : c'est ça. »
Le bon moment, la chance y était sans doute pour quelque chose. Si elle n'était pas venue par hasard colporter dans ce domaine de Dedel, cette rencontre n'aurait jamais eu lieu.
Rodney y vit, lui aussi, un coup du destin, et décida d'engager Kiris. Quand il s'en assura auprès de Rodmel et de Holtos, tous deux dirent n'y voir aucun inconvénient.
Kiris devait retourner une fois dans le domaine de Seppa pour régler ses affaires. De son côté, Rodney préparerait une maison vide où elle habiterait. Il choisit une maison vide aussi proche que possible de la sienne, et demanda à Lity de la nettoyer.
« Avec ça, j'aurai peut-être un peu moins de paperasse. »
C'est ce que pensait Rodney, mais les choses se passeraient-elles comme il l'espérait ? La réponse viendrait un jour.