« Hum. C'est donc ça, Melheis. »
L'ancien apparu, je lui ai dit.
« C'est toi qui as planté l'épée démoniaque du contrat dans Ray, et ce tournoi des épées démoniaques, tout est ton œuvre. Ton appartenance à la faction unificatrice n'était que pour équilibrer le rapport de force avec la faction royale. Si celle-ci grossit trop, des gens comme Emilia hier s'emballent et partent en vrille. »
Melheis a acquiescé avec une politesse cérémonieuse.
« C'est exact. »
« Ton origine n'a pas été usurpée. De qui tiens-tu les ordres ? Ou bien est-ce ta propre volonté ? »
Melheis ne répond pas.
Il ne possédait pas mes souvenirs. C'est pour cela qu'il a pu me trahir si aisément ?
Ou bien, tout en étant au courant de tout, a-t-il caché qu'il avait conservé la mémoire ?
Ou bien aucune de ces deux hypothèses ?
« Le chef de la faction unificatrice est un démon au visage inconnu, c'est ça ? C'est Avos Dilhevia ? »
« Croyez-vous que je vais vous le dire ? »
Bien sûr que non.
« Soit. Je te le ferai cracher par la force. »
« Malheureusement, c'est impossible, Anos-sama. »
« Ho. Tu parles grand. Tu crois pouvoir me battre juste parce que tu m'as enfermé dans la <Prison dimensionnelle> ? »
« Non. J'ai déjà gagné. Pendant que votre seigneurie s'amusait à ce tournoi des épées démoniaques, le sort en était jeté. Le combat avait déjà commencé. Vous vous êtes laissé aller à un moment de sentimentalité sans vous en apercevoir, voilà la cause de votre défaite. »
Melheis a tracé un cercle magique.
Il y a plongé la main et en a sorti le sceptre royal.
Il devait être conservé à l'Académie du Seigneur démon, mais pour les Sept Anciens Démons, s'en emparer est un jeu d'enfant.
« Le bras gauche sectionné par Initio ne guérira pas de sitôt. »
Ce que dit Melheis est vrai.
Initio est une épée démoniaque qui tranche les formules magiques.
Même si l'on tente un sort de guérison, son effet résiduel persiste un moment et détruit la formule.
Avec du temps, le bras guérirait, mais l'adversaire n'est pas assez bête pour attendre patiemment.
Il est apparu exprès au moment où mon bras a été coupé.
« En plus, votre puissance magique, sans cesse aspirée par le <Cercle d'absorption>, est tombée à moins de la moitié. Dans cette <Prison dimensionnelle>, vous ne pouvez compter sur l'aide de vos subordonnés. »
De part et d'autre de moi, des particules de puissance magique se rassemblent.
Elles forment des portes magiques, et deux hommes en surgissent.
Les Sept Anciens Démons, Gaios Anzem et Idor Anzeo.
« Hum. Il semble que l'heure de rendre la monnaie de sa pièce soit venue. »
Gaios porte sur l'épée l'épée démoniaque suprême Gragestion.
« Pourri ou pas, c'est le Fondateur, Gaios. Ne te laisse pas avoir. »
Idor serre dans ses mains l'épée de flamme Zess et l'épée de glace Ides.
Toutes ces épées démoniaques, Ray et moi les avons brisées lors de l'entraînement aux grandes épées démoniaques, mais elles ont visiblement pu être réparées.
« Vous comprenez maintenant ? C'est trois contre un face aux Sept Anciens Démons. Quels que soient vos talents, vous n'avez aucune chance de l'emporter. »
Aux mots de Melheis, je ris du nez.
« Hah. Kuhuhu. Trois contre un ? Melheis, tu ne sais même plus compter ? »
« Qu'osez-vous dire... »
*Zugan* — l'épée démoniaque suprême Gragestion quitte la main de Gaios et se fiche au sol.
L'énorme corps de Gaios s'effondre sur place.
« ... Gaios ? »
Puis, la tête d'Idor tombe *botori*.
« ... Qu-, qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Un éclair de lame fend l'air.
Melheis déploie une porte magique et s'y engouffre.
La lame tranche le vide, et c'en arrière qu'il réapparaît par transfert.
« Quand même, impossible de trancher trois personnes d'un coup. »
À la direction de la voix, Melheis tourne le regard.
Ray se tient là, une épée en adamantine à la main.
« Ray Gransdori... Tu aurais dû mourir... »
« Si je perds en finale, Ray meurt. L'épée démoniaque du contrat enfoncée en lui devait creuser plus profond encore jusqu'à son origine. Dans ce cas, pas de résurrection possible. Mais ça, c'est tant que l'épée du contrat est plantée dans son corps. »
Melheis a l'air de réaliser quelque chose.
« ... Vous voulez dire que vous avez fait semblant de planter l'épée dans le cœur de Ray Gransdori, mais que vous avez en réalité détruit l'épée du contrat qui était dans son corps ? »
« Je me doutais que tu tenterais quelque chose. Si tu devais agir, ce serait au moment où je baisse ma garde. Autrement dit, à l'instant de la décision. Quand tu m'as avalé dans la <Prison dimensionnelle> et que tu as cru m'avoir piégé, tu as quitté Ray des yeux. C'est cette ouverture que j'ai exploitée à l'envers. »
Melheis me fixe, Ray et moi, d'un air sévère.
« Tu te croyais en position d'observateur unilatéral, Melheis ? »
« Il n'y a pas eu le moindre signe de connivence... Ray Gransdori se battait certainement de toutes ses forces contre votre seigneurie. »
« C'est vrai, j'étais sérieux. »
Ray dit.
« Je me suis battu à fond contre Anos, et j'ai voulu le protéger. J'ai détruit le <Cercle d'absorption>, résolu à perdre ma mère. À la fin, l'envie de croiser mon épée de toutes mes forces contre lui n'était pas un mensonge non plus. »
« Alors, pourquoi, au moment où j'ai détourné mes yeux magiques, avez-vous pu détruire l'épée du contrat ? »
« ... On ne s'est pas concertés. Je me suis dit qu'en donnant tout, il finirait par tout transcender. Et il a l'air de l'avoir fait, en effet. »
« Quoi... »
Devant les mots de Ray, Melheis reste sans voix.
« Tu as mal calculé, on dirait. Avec un tel handicap, tu pensais que je n'aurais qu'à me protéger, protéger le <Cercle d'absorption> et battre Ray, et que ce serait déjà le maximum ? »
Melheis ne répond pas, se contentant de nous dévisager en silence.
« Mais ce n'est rien de spécial. J'ai reçu le plein pouvoir de Ray. Et en même temps, hors de la scène, je me battais contre toi. J'ai juste gagné ces deux combats. »
Melheis affiche une mine incrédule.
« Tu as dit que je m'amusais sans m'en rendre compte, Melheis. »
Je lui adresse un sourire confiant.
« Tu croyais que je devais interrompre mes jeux pour me presser face à une pirouette de ton niveau ? Je ne laisserai pas perturber mon duel avec Ray. Je ne laisserai pas tuer Sheila ni Ray. Tes machinations ne valent pas le coup d'œil. C'est tout. »
Je fais un pas en avant.
« Il semble que j'aie quelque peu sous-estimé la situation. »
Melheis laisse échapper un murmure.
« Mais rien ne change. Quels que soient les imprévus, prévoir suffisamment de filets de secours, c'est ça, un stratagème. »
Melheis crée une porte magique devant lui.
Comme on l'a vu tout à l'heure, elle permet de relier les espaces à l'intérieur de la <Prison dimensionnelle> et de se transférer librement.
« Tu crois pouvoir me fuir ? »
« Non. Je n'ai aucune intention de fuir. Il y a bien eu un léger contretemps. Pourtant, ma victoire ne change pas d'un iota. »
La porte magique s'ouvre lentement.
Une silhouette s'y trouve.
Le regard de Ray se durcit.
« ... Maman... »
Ce qui sort de la porte, c'est Sheila, qui devait être dans les gradins tout à l'heure.
Son corps est entravé par la magie <Chaînes d'entrave>.
La maladie des esprits a-t-elle empiré ? Elle a l'air inconsciente.
« À quoi croyez-vous que servait de la soigner et de l'amener jusqu'à Delsgade ? »
Melheis trace un cercle magique.
Des dizaines de gemmes rouges en sortent et flottent dans les airs.
« Si l'on brise une de ces gemmes, l'une des rumeurs et légendes qui forment son origine disparaît. »
Melheis claqué des doigts et brise l'une des gemmes rouges.
À l'œil magique, la puissance magique de Sheila s'affaiblit bel et bien.
C'est une <Condition>. Briser la gemme active la magie <Oubli>, et la mémoire de ceux qui connaissent les rumeurs de Sheila s'efface.
Au total, quarante-six gemmes.
Le nombre de personnes connaissant ses rumeurs et légendes doit être à peu près le même.
« Vous voyez. Passons au marché, alors. »
Un instant, Ray jette un coup d'œil vers moi.
« Si tu veux sauver la vie de Sheila, c'est ça ? »
Melheis acquiesce avec déférence.
« Précisément. »
Melheis déploie une porte magique qui enveloppe Sheila et les gemmes.
Les deux sont aspirés et disparaissent dans une autre dimension.
« Si votre seigneurie appose son sceau au <Contrat>, je la sauverai. »
Même s'il est difficile de me tuer, un <Contrat> devrait suffire à me lier.
« Hum. Alors, tue-la. »
À ces mots, Melheis affiche une mine ahurie.
« ... Ai-je mal entendu ? Qu'avez-vous dit, à l'instant ? »
« Je dis : si tu veux la tuer, tue-la. »
Je le répète, et Melheis se tait.
Je le menace.
« Mais fais attention. Si tu tues l'otage, plus rien ne te protégera. »
Melheis tourne son regard vers Ray.
« Ray Gransdori. Vous acceptez de sacrifier votre mère ? »
« Dès le début, j'étais prêt. Maman ne souhaite pas que je me sacrifie pour elle. »
Melheis ne trouve pas la réplique immédiate.
Il n'imaginait pas qu'on ignore l'otage si facilement.
« ... Vous croyez que ce genre de bluff va marcher ? »
« Alors, fais-le. »
Melheis se tait, m'observant pour sonder mes véritables intentions.
« Qu'est-ce que tu attends ? Dépêche-toi. Tu n'as pas pris d'otage sans être capable de la tuer, j'espère ? »
Je fais un pas, tends la main droite vers Melheis.
J'y déploie un cercle magique.
« Il semble que je doive vous montrer que je suis sérieux. »
De la porte magique, il sort cinq gemmes et les brise.
« Combien de temps son corps tiendra-t-il ? »
Sans m'en soucier, je dis.
« Seulement cinq ? »
« ... Quoi ? »
« Qu'est-ce qui te fait si peur ? Si tu dois les briser, fais tout d'un coup. Ou bien tu as peur que je te tue l'instant d'après ? »
« ... Vous le regretterez... »
Melheis sort vingt nouvelles gemmes de la porte.
« Ça fait plus de la moitié. »
« Et les vingt et une restantes ? »
Melheis ne répond pas, se contentant de me fixer intensément.
« Melheis, contre qui crois-tu te battre ? »
Chargé d'intention meurtrière, je le toise.
« Tu as cru que je me plierais à tes exigences pour un simple otage ? »
J'insuffle ma puissance magique dans le cercle. Un soleil noir pointe timidement.
« Puisque tu ne t'en rends pas compte, je te l'apprends : dès l'instant où tu t'es dressé face à moi, tu as déjà offert ta vie. »
Melheis se raidit instinctivement et prend une posture de combat.
À cet instant, Ray lance son épée d'adamantine vers lui.
« Hup. »
« ... Tch... Inutile... »
Melheis la repousse sans effort.
« Si vous vous débattez, la vie de votre mère sera vraiment... »
Melheis reporte son regard sur nous, mais son expression se durcit soudain.
Profitant de cette ouverture, Ray plonge dans la porte magique par où Sheila a disparu, et moi je poursuis les gemmes en entrant dans une autre porte.