Dans le secteur de l'arène, on avait formé plusieurs files.
Tout près s'alignaient des statues de chevaliers en bronze ; un hibou perché sur l'une d'elles prit la parole.
« Veuillez vous placer dans la file correspondant à la lettre inscrite sur votre invitation. »
Je vérifiai l'invitation que j'avais reçue. Elle portait la lettre F.
« Et toi, Misha ? »
« ... E... »
Elle me montra son invitation en répondant.
Au bout de chaque file volait un hibou qui tenait un parchemin où était écrite une lettre. Il fallait sans doute rejoindre la file qui correspondait à son invitation.
« Bon, eh bien, à bientôt, une fois qu'on sera admis. »
« ... Mm... »
Je quittai Misha et me plaçai dans la file F. La tête de la file était très loin devant, mais je jetai un coup d'œil grâce à mes yeux magiques de vision lointaine. Apparemment, les candidats entraient un par un dans une salle d'attente.
Mon tour n'était pas près d'arriver. Rien que dans cette file, il y avait bien une centaine de personnes. Toutes files confondues, sept cents environ.
Deux mille ans avaient passé, certes, mais tout de même : mes descendants s'étaient bien multipliés. Il n'y avait visiblement jamais eu lieu de craindre que mon sang s'éteigne.
Tout en songeant à cela, j'attendis distraitement que le temps passe.
Un bon moment plus tard, j'étais en tête de file, devant la salle d'attente.
J'entrai. Et là, de nouveau, un hibou.
Mais à qui appartenait-il donc, ce familier ?
À première vue, je ne sentais aucune trace de puissance magique. Son maître l'avait sans doute habilement dissimulée pour qu'on ne puisse pas remonter jusqu'à lui.
Même à cette époque, il restait apparemment quelques personnes capables d'une magie à peu près correcte.
« Soyez le bienvenu. Je vais maintenant vous expliquer le déroulement de l'épreuve pratique. »
Si l'on invitait les gens pour ensuite leur faire passer un examen, ce n'était sans doute pas pour décider de leur admission.
Il y avait peut-être un peu de cela, mais le but principal était à coup sûr de retrouver le Fondateur des Seigneurs démons réincarné.
C'était la première fois que je me réincarnais. Se réincarner en gardant ses souvenirs ne devait pas être si rare, mais les démons restés en arrière ne pouvaient pas savoir à quel point le réincarné aurait conscience d'être le Seigneur démon Anos.
Il m'aurait suffi de me faire connaître, mais enfin, puisqu'on m'avait préparé tout ce cérémonial, la politesse voulait que je joue le jeu.
« L'épreuve pratique consiste en des duels entre élèves dans l'arène. Celui qui remporte cinq victoires d'affilée passera une mesure de puissance magique et un test d'aptitude, puis sera admis à l'Académie du Seigneur démon, Delsgade. Les perdants, malheureusement, seront recalés. »
Le Fondateur des Seigneurs démons, lui, ne perdrait en aucun cas, c'était l'idée ?
Et puis, en voyant quelle magie employait un candidat, on pourrait juger s'il était le Fondateur ou non.
Le contenu de l'épreuve était un peu trop simple, mais enfin, c'était raisonnable.
« L'usage de toute arme, de toute armure et de tout objet magique est autorisé. Avez-vous des questions ? »
« Aucune. »
« Alors, que la bénédiction du Fondateur vous accompagne. »
J'ouvris la porte au fond de la salle d'attente. Un long couloir étroit et pavé de pierre s'étirait dans la pénombre.
C'était mon château, certes, mais cet endroit servait à l'origine au spectacle : c'était là que se battaient les combattants de l'arène. Je n'y étais évidemment jamais passé.
J'avançai tout droit dans le couloir, et je finis par apercevoir la lumière qui filtrait de l'extérieur.
Au sortir du couloir s'étendait l'arène, cernée d'un haut mur circulaire.
Plus haut encore que le mur se trouvaient les gradins, où l'on voyait çà et là quelques démons.
Ils portaient tous le même uniforme : sans doute des élèves de l'Académie du Seigneur démon.
« Tiens. On se retrouve, hein. »
De l'autre côté de l'arène se tenait un homme à la peau mate.
Zepes, que j'avais éconduit sans effort un peu plus tôt.
Hmm. Face à un menu fretin, il allait être difficile de faire comprendre que j'étais le Fondateur. Alors, que faire ?
« Hé, toi, tu m'écoutes, oui ?! »
Je fis deux ou trois pas en avant sans rien répondre, et le couloir se referma derrière moi sous une barrière magique.
Zepes lança alors d'un air triomphant :
« Oups. Ça t'inquiète tant que ça, qu'on t'ait coupé la retraite ? »
« Pas du tout. Je me disais seulement que ce serait bien triste pour toi de ne pas pouvoir t'enfuir. Enfin, sois tranquille, je ne te tuerai pas. »
Zepes fit claquer sa langue, furieux.
Allons bon. Je le lui disais par gentillesse, et voilà comment il me remerciait. Il n'avait aucune éducation.
À moins qu'il ne soit simplement idiot au point de ne pas encore saisir l'écart entre nos forces ?
« Que ce soit clair : moi, je vais pas faire dans la dentelle. Ta petite gueule de frimeur, je vais la transformer en un visage bouffi de larmes, déformé par la terreur, et après, je te tuerai. »
Je ne pus me retenir de pouffer.
« Hé hé hé, ha ha ha ! Non, vraiment, me tuer ? Qui ça ? Moi ? »
Je toisai Zepes.
« Connais ta place, bouffon. »
Ma puissance magique imprégna naturellement mes paroles, mais cette fois, Zepes ne fut pas contraint d'obéir.
L'armure couleur de plomb qu'il portait déployait un cercle magique d'anti-magie.
« Ha. Tu m'auras pas deux fois avec ce coup-là. Cette armure anti-magie est chargée d'une puissance magique qui bloque tous les sorts. »
Je vois. C'était parce qu'il se reposait sur une telle armure qu'il était si mauvais en anti-magie.
Il avait beau être mon descendant, c'était vraiment un homme pitoyable.
« L'usage des armes, des armures et des objets magiques est autorisé. L'issue du duel est déterminée par la mort de l'un des combattants ou par une déclaration d'abandon. »
La voix du hibou, venue du ciel, résonna dans toute l'arène.
« L'épreuve pratique va maintenant commencer ! »
Aussitôt, Zepes tira l'épée qui pendait à sa ceinture.
La lame flambait d'un éclat ardent.
« Surpris, hein ? L'épée démoniaque Zefried, née d'une flamme antique et transmise de génération en génération dans la maison Indu. Elle décuple ma puissance magique, et même plus. T'as l'air doué en anti-magie, mais cette flamme-là, tu l'éteindras pas. »
« Hmm. Dis-moi, tu ne serais pas un peu fâché avec le calcul ? »
Tout en réduisant la distance, Zepes laissa éclater sa colère.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Un multiplié par dix et quelques, ça fait dix et quelques. »
« Cause toujours ! »
Zepes prit appui sur le sol. L'instant d'après, il était devant moi, et j'étais à portée de l'épée démoniaque Zefried.
« Crève. »
Fwaaah. Je réprimai un bâillement.
Qu'est-ce qu'il était lent.
Si j'avais eu une épée, je l'aurais déjà taillé en pièces une centaine de fois. Mais enfin, aucun adulte ne se donnerait à fond dans un jeu d'enfant. Autant jouer le jeu.
L'arme, passe encore, mais avec un tel manieur, je n'avais même pas besoin de prendre la peine d'esquiver.
L'épée démoniaque Zefried, lancée d'un revers horizontal, effleura ma nuque. Distrait jusque-là, je regardai enfin vraiment cette épée.
Aïe ! J'évitai la lame démoniaque de justesse.
« Ho. T'esquives bien. »
Il s'en était fallu de peu. Quelques millimètres de plus, et la faible anti-magie qui m'enveloppe en permanence aurait brisé l'épée en deux.
Transmise de génération en génération dans la maison Indu, c'était sans doute un trésor de famille. Si piètre lame soit-elle, briser un objet aussi précieux, cela m'aurait tout de même donné mauvaise conscience.
Cependant...
« C'est donc ça, une épée démoniaque. »
« Exactement. C'est la première fois que t'en vois une ? Une vraie magie, rien à voir avec la magie d'aujourd'hui. Oui, voici une épée ancienne qui renferme le démoniaque. Un fruit de l'âge des dieux. L'épée démoniaque Zefried ! »
... C'était donc ça, une épée démoniaque.
À côté de ce truc, le premier bout de bois qui traînait par terre à l'âge des dieux renfermait bien plus de puissance magique.
Il parlait d'un fruit de l'âge des dieux, mais on avait dû lui refiler une contrefaçon. Une véritable épée démoniaque a une volonté propre. Et de son immense puissance magique, elle ronge jusqu'à son porteur.
On employait vraiment le terme d'« épée démoniaque » à tort et à travers, désormais.
« Fff. »
Je soufflai. Et la flamme de l'épée démoniaque Zefried s'éteignit.
« Q-quoi ?! »
Au cri peu distingué de Zepes répondirent des exclamations de surprise dans les gradins.
« ... C-c'est incroyable... ! Il a éteint la flamme de l'épée démoniaque Zefried... ?! »
« La flamme antique qui ne devait jamais s'éteindre jusqu'à la fin du monde... Et on ne l'a même pas vu déployer un cercle magique... !! »
Zepes serra les dents à s'en faire grincer la mâchoire.
« Toi... ne me dis pas que c'est de la magie de scellement... ?! »
« Mais non, j'ai simplement soufflé dessus. Avec la puissance magique qu'elle renferme, même aussi faible, elle devrait se rallumer d'ici quelques années. »
Zepes afficha une mine amère.
« ... Magie de scellement, magie de contrainte... T'as l'air d'avoir amassé une puissance magique monstrueuse, c'est vrai. Mais ta magie à toi, elle a pas l'air faite pour le combat. Alors comment tu comptes percer cette armure anti-magie ? »
Hmm. C'était une armure qu'une simple caresse aurait suffi à réduire en miettes, mais ce serait un peu puéril de ma part, non ?
« Même en la perçant, il n'y aurait pas de quoi se vanter. »
« Hmph. T'as les jetons ? »
« Non, j'ai une proposition amusante à te faire. Au fond, c'est une erreur que nous nous affrontions sur un pied d'égalité. »
Zepes me fusilla du regard, sur ses gardes.
« Un handicap. Je ne bougerai pas d'un pas d'ici. Je ne déploierai aucun cercle magique, je n'imprégnerai de puissance magique ni mes paroles ni mon souffle. Sans me servir de mes bras ni de mes jambes, bien sûr, ni de mes yeux, ni de mes cheveux, et sans même cligner des paupières, je te vaincrai. »
« Ha ! Arrête de bluffer. Ou alors c'est ton excuse pour quand tu auras perdu ? Visiblement, ta magie à toi, elle est pas faite pour le combat, c'est... »
Zepes cracha du sang.
« ... Impossible... qu'est-ce que... »
« Tu l'as entendu ? »
Boum-boum. Un son résonna.
« Les battements de mon cœur. »
Ma puissance magique imprégnait les battements, et leur son secouait violemment le corps de Zepes. Il portait bien une armure anti-magie, mais ce n'était pas un article de grande qualité. Le cercle magique d'anti-magie présentait de nombreuses failles, et mes battements de cœur étaient passés par là.
« Kha... »
Le sang jaillissant de tout son corps, Zepes tomba à genoux, puis s'effondra vers l'avant.
« Hmm. Mais voilà qui est embêtant. Avec des adversaires aussi faibles, si jamais mon cœur s'emballe un peu trop, tout le monde va y rester. »