Palais royal d'Étiltheve.
Tandis que Ray et Misa poursuivaient Kasim dans le puits vertical, Emilia et les élèves de l'Académie du Seigneur démon, guidés par la première princesse Corona, avançaient sans encombre vers la salle où se trouvait l'empereur Shaps.
« C'est étrange... »
Sans cesser de marcher, Emilia murmura d'un air soupçonneux.
Son regard allait et venait sans relâche, comme pour surveiller chaque recoin des alentours.
« Euh... Qu'est-ce qui se passe ? »
C'était Naya qui avait posé la question, une jeune fille portant sur l'épaule un petit dragon, Tomogui.
« C'était déjà le cas à l'entrée, mais il n'y a pas un seul garde. Un tel silence, c'est tout sauf normal. »
Une ombre de peur passa sur le visage de Naya.
« ... Vous voulez dire qu'il y a un piège... ? »
« Je pense que oui. Ils nous attendent peut-être quelque part en embuscade... »
Le couloir, tout droit jusque-là, finit par former un coude.
Emilia et les autres s'arrêtèrent un instant, sur leurs gardes, puis tournèrent l'angle avec prudence.
C'est à ce moment-là que cela se produisit.
Dans un grand fracas métallique, une énorme cage de fer tomba du plafond.
Elle devait servir à les enfermer.
« Détruisez-la ! “Flamme démoniaque” ! »
Sur l'ordre d'Emilia, les élèves tirèrent tous ensemble un barrage magique vers le haut.
En concentrant des « Flamme démoniaque » qui misaient sur la cadence plutôt que sur la puissance, ils embrasèrent la cage avant même qu'elle touche le sol : elle fondit en une bouillie méconnaissable.
Les tirs perdus de « Flamme démoniaque » percèrent plusieurs trous dans le plafond.
Derrière se cachaient de grandes jarres d'eau.
« Vous êtes tombés dans le piège, démons ! »
Une voix humaine résonna, sans qu'on sache d'où elle venait.
Des jarres percées, une énorme quantité d'eau se déversa.
Et ce n'était pas de l'eau ordinaire. C'était de l'eau bénite, le point faible des démons.
« Repliez-vous ! »
Emilia lança l'ordre sans attendre.
Mais l'eau bénite ne tombait pas seulement d'en haut : elle déferlait aussi avec force par l'avant et par l'arrière du couloir.
Sur ces flots, des radeaux portaient une foule de soldats humains qui fondirent sur eux.
« Démons insensés qui osez tendre l'arc contre l'empereur Shaps ! Ce lieu sera votre tombeau ! »
« Vous nous avez sous-estimés en venant ici sans méfiance, on va vous le faire regretter ! »
Puisant dans la magie de l'eau bénite, les humains tracèrent des cercles magiques d'eau, de feu, de terre et de vent, et enfermèrent les élèves de l'Académie du Seigneur démon dans une barrière.
« C'est le “Sceau de barrière des quatre éléments” ! À l'intérieur, notre force de démons tombe à moins de la moitié ! Tenez bon face à leurs attaques et brisez d'abord le cercle magique du vent ! »
« Pas question ! Feu ! »
Les soldats humains lâchèrent tous ensemble une salve de « Flamme sacrée ».
La puissance était faible, mais les tirs formaient un véritable rideau, dru comme une averse.
Emilia se posta tout à l'avant et déploya une anti-magie.
Les flammes sacrées s'abattaient sur elle l'une après l'autre, et chaque impact la secouait violemment.
« Pendant que je tiens bon, détruisez le cercle magique du “Sceau de barrière des quatre éléments”... hein ? »
Dans un grondement assourdissant, les « Flamme démoniaque » lancées par les élèves de l'Académie du Seigneur démon engloutirent sans la moindre peine les « Flamme sacrée », puis embrasèrent les soldats eux-mêmes.
« Gwaaaaaaaaaah ! »
« Gyaaaaaaaaaah ! »
Plus de cent hommes avaient été engloutis : l'endroit était déjà devenu un tableau infernal où résonnaient les hurlements.
« ... C-c'est inutile ! Notre anti-magie ne fait pas le poids ! I-ils sont trop forts ! »
« Q-quoi ?! C'est absurde, on est dans le “Sceau de barrière des quatre éléments” ! Leur puissance magique devrait être tombée à moins de la moitié... ! »
« Ce n'étaient pas des élèves de l'Académie du Seigneur démon, les renforts ?! On nous a dit qu'il n'y avait aucun démon d'il y a deux mille ans. Comment de simples étudiants peuvent-ils avoir une telle puissance... ?! »
Impuissants, les soldats humains se faisaient carboniser les uns après les autres.
C'était un massacre à sens unique, aussi facile que de tordre le bras d'un nourrisson.
« ... L-l'Académie du Seigneur démon, c'est une bande de monstres... ? Quel genre d'enseignement peut bien donner... »
« Hein ? Nous, des monstres ? Dis pas de bêtises. »
Ramon avait parlé, les deux mains enveloppées de « Flamme noire brûlante ».
« En deuxième classe de première année, des vrais monstres, y en a à la pelle. Nous, à côté, on est les cancres du lot. C'est juste que vous êtes trop faibles, voilà tout ! »
La flamme noire balaya les soldats.
Ils s'effondrèrent sur place en hurlant.
« Madame Emilia ! On dirait que c'est du menu fretin chargé de nous faire perdre du temps ! Faut les liquider avant que les vrais gros bras flippants débarquent. Donnez-nous un ordre ! »
« Euh... Vous êtes... le frère jumeau de Ramon ? »
« Mais pourquoi ?! C'est moi, Ramon, Ramon ! C'est pas parce que vous êtes partie à l'Académie des Héros qu'il faut m'oublier comme ça ! Et puis j'ai pas de frère jumeau ! »
Emilia dévisagea Ramon avec attention.
Elle semblait se demander s'il avait toujours été aussi fort.
« Bref, donnez-nous un ordre, vite. À moins que vous ayez une idée derrière la tête ? »
« Non... Chacun détruit les cercles magiques en priorité, et ceux qui le peuvent éliminent l'ennemi ! »
Aussitôt, les élèves de l'Union des fans chargèrent, lance à la main.
« Allez, tout le monde, on y va ! »
« S'il y a une chose qu'on a travaillée à fond, c'est notre coup d'estoc ! »
« On va vous envoyer au septième ciel ! »
« Faux Bebzud ! »
Avec une aisance sans commune mesure avec celle d'autrefois, elles transpercèrent les soldats armés d'épées.
« Gyah ! »
« Gueuh... ! »
« A-aargh... ! »
Les soldats tombaient comme des mouches.
Les autres élèves détruisirent en un rien de temps tous les cercles magiques du « Sceau de barrière des quatre éléments », et se retrouvèrent libérés de la barrière.
Ainsi, en moins d'une minute, les élèves de l'Académie du Seigneur démon ligotèrent tous les soldats ennemis à l'aide de la magie « Chaînes magiques d'entrave », si bien qu'aucun ne pouvait plus bouger.
Une victoire écrasante, à n'en pas douter.
Et pourtant, personne ne baissait la garde.
Au contraire, cette victoire trop facile éveillait leurs soupçons : sur le qui-vive, ils balayaient les alentours du regard.
« Baissez pas la garde. Surtout baissez pas la garde. Ça peut pas se finir aussi facilement... ! »
« ... Ouais. La dernière fois, le ciel nous est tombé dessus, il a plu des rochers, on en a bavé... »
« Et l'espèce d'éclair violet de malade, là, j'ai cru que c'était la fin du monde. Ça va forcément pas s'arrêter là. C'est quoi, la suite... ? »
Eux qui, tant bien que mal, étaient revenus vivants de combats à la vie à la mort, commençaient à avoir des visages de vrais guerriers.
Pour ce combat-ci, on pouvait bien leur accorder la moyenne.
« B-bon, en tout cas, heureusement que ce n'était pas grand-chose du tout. »
Naya avait parlé, l'air soulagé.
« ... Pas... grand-chose ? »
Emilia, qui regardait Naya, autrefois la pire élève de toutes, semblait perplexe.
« Ah, pardon. I-il faut rester concentrés, bien sûr. Vous avez raison. C'est un vrai combat, bien plus dangereux que l'Entraînement du Grand Seigneur démon. »
Sur ces mots, Naya promena son regard autour d'elle.
« L'Entraînement du Grand Seigneur démon... »
En l'observant, Emilia murmura pour elle seule.
« ... Ce Seigneur démon... Quel genre de cours a-t-il bien pu leur donner... »
« Madame ? »
« Rien. Dépêchons-nous. »
Elles se remirent en marche le long du couloir.
L'ennemi avait-il engagé presque toutes ses forces dans ce piège, ou en tendait-il un autre ailleurs ? Rien n'indiquait en tout cas l'arrivée imminente de nouveaux adversaires.
Bientôt, une grande porte à deux battants apparut au milieu du couloir.
« Princesse Corona, qu'y a-t-il ici ? »
« Elle mène aux ruines qui se trouvent tout au fond du palais. Les bâtiments d'Étiltheve sont tous construits de manière à conserver les ruines telles quelles. Ce n'est pas là que se trouve l'empereur. »
« Je vois. Alors ça n'a sans doute rien à voir avec nous. »
Sur ces mots, Emilia s'apprêta à continuer.
« Ah, madame Emilia, attendez ! »
Ellen s'était écriée, comme si elle venait de remarquer quelque chose.
« ... Qu'y a-t-il ? »
Emilia avait posé la question avec une pointe de gêne.
Rien d'étonnant à cela.
Autrefois, elle avait blessé les filles de l'Union des fans, elle avait même tenté de les tuer.
Elle devait encore en souffrir, mais ce n'était pas une discussion à avoir ici, en plein territoire ennemi.
Emilia fixait le visage d'Ellen en s'efforçant tant bien que mal de garder une contenance.
« Je crois que l'Étoile de création Érial se trouve dans la fresque des ruines, là-dedans ! Anoush l'a dit par “Communication télépathique”. »
Ellen, elle, s'adressait à Emilia comme si elle avait complètement oublié le passé.
« Les souvenirs du Seigneur démon, c'est bien ça... Entendu. Allons la récupérer. »
Emilia posa la main sur la porte à deux battants.
Elle s'ouvrit dans un grincement d'un autre âge.
Au-delà s'étendait une sorte d'immense cour intérieure, d'où l'on voyait le ciel.
Il y avait des escaliers et des colonnes, pareils à ceux de ruines anciennes.
« On y va. »
Emilia en tête, les élèves de l'Académie du Seigneur démon parcoururent les ruines avec prudence.
Ils balayaient les alentours de leurs yeux magiques, sans percevoir la moindre présence humaine ni le moindre piège.
« Ça sent le roussi, ça sent le roussi, n'est-ce pas ? »
À cette voix, Emilia écarquilla les yeux et se retourna vers Naya.
« C-ce n'est pas moi, pas moi ! C'est ça. »
Naya traça un cercle magique et en tira un bâton.
Une tête de mort ornait la poignée : elle se mit à claquer de la mâchoire et à parler.
« Ça sent le roussi, ça sent le roussi, n'est-ce pas ? »
Emilia posa sur l'objet un regard sévère.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est le “Bâton du savoir” que m'a donné notre professeur, le Roi du trépas ardent. Il contient sa sagesse et ses connaissances, et quand on l'interroge, il nous apprend plein de choses. Même sans qu'on lui demande, il se met à parler tout seul, comme à l'instant. »
« ... Il se met à parler tout seul. »
Emilia semblait penser que c'était un objet magique parfaitement absurde.
« Il ressemble un peu au professeur, vous ne trouvez pas ? Il a exactement la même voix. »
« Ça sent le roussi, ça sent le roussi, n'est-ce pas ? »
« Mais quand il se met à parler tout seul, c'est presque toujours qu'il y a une raison. »
Sur ces mots, Naya insuffla de la magie dans le bâton et lui parla.
« Qu'est-ce qui sent le roussi, monsieur le Bâton ? »
« Ka ka ka, un dragon. Il y a un dragon, n'est-ce pas ? Un gros. »
« Un dragon ? »
Naya pencha légèrement la tête et regarda le petit dragon perché sur son épaule, Tomogui.
Tomogui poussa alors un petit cri, un « Kruuu » à peine audible.
Elle comprit d'un coup.
« T-tout le monde, arrêtez-vous ! »
À l'appel de Naya, lancé à pleine voix, les élèves de l'Académie du Seigneur démon s'immobilisèrent.
« Plus loin, là-bas, il y a sûrement un dragon sous terre. »
Aussitôt, quelqu'un tapa sans hésiter sur l'épaule de Ramon.
« C'est ton tour, Ramon. »
« Hein ?! Pourquoi moi ?! »
Un autre élève lui tapa aussi sur l'épaule.
« Vas-y. C'est ta spécialité. »
Tous les regards des élèves étaient braqués sur Ramon : à contrecœur, il partit en courant tout seul droit devant.
« Si je meurs, vous me ressuscitez tout de suite, hein ! Dans les trois secondes ! »
Ramon courait en martelant exprès le sol quand, dans un fracas de tonnerre, la terre se fendit et un dragon gigantesque en surgit.
Un dragon étrange aux écailles et à la peau d'un bleu profond.
« Ouaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
Ramon plongea au dernier moment et évita de justesse la charge du dragon étrange jailli du sol.
« Madame, le “Sceau de barrière d'entrave des dragons” ! »
« Je sais ! »
Sans perdre un instant, Emilia traça un cercle magique et tendit tout autour des fils magiques, comme pour ligoter le dragon étrange bleu.
« Grooooooooh ! »
Avec un grondement de douleur, le dragon étrange se retrouva pris dans les mailles du « Sceau de barrière d'entrave des dragons ».
Les fils se mirent à vibrer d'un son strident, encore et encore, qui sapait la force du dragon.
Mais ce dragon étrange bleu n'avait rien d'ordinaire.
Au seul contact du dragon, les fils du « Sceau de barrière d'entrave des dragons » qui l'enserraient gelaient les uns après les autres.
Une fois tous les fils gelés, ils ne vibreraient plus, et la barrière perdrait de sa force.
Dès lors, ce ne serait plus qu'une question de temps avant qu'il les arrache.
« Je ne tiendrai pas longtemps... Si on pouvait au moins récupérer l'Étoile de création Érial... »
« Pas de souci. Celui-là, tu peux le manger, Tomo ! »
Le petit dragon Tomogui poussa un « Kurururu » et un étrange crépitement se fit entendre.
Grâce au pouvoir qu'il avait acquis en dévorant un dragon divin, un dragon du son, Tomogui fit rapetisser le corps du dragon étrange à vue d'œil.
En un clin d'œil, l'énorme bête ne fut pas plus grande qu'une paume de main.
« Hein... ? »
Sans se soucier de l'étonnement d'Emilia, Tomogui goba le dragon étrange d'une bouchée.
De sa gueule satisfaite s'échappa, dans un souffle, une vapeur glacée bleutée.
« Ah, ce petit, il mange à peu près n'importe quel dragon. Une taille comme ça, on dirait que c'est juste la bonne portion pour lui. »
Naya avait expliqué à Emilia, restée bouche bée.
« ... Je vois... »
Avec l'air de ne plus rien comprendre à rien, Emilia se reprit malgré tout et continua d'avancer.
Au sommet d'un long escalier, le mur du fond était entièrement couvert d'une immense fresque.
Elle représentait un ciel nocturne.
« ... Hein, elle n'y est pas... ? »
À ces mots d'Ellen, Jessica acquiesça.
« Non. On dirait qu'il reste des traces de magie, mais... »
On percevait encore faiblement la magie de , mais ce n'était plus qu'une simple peinture.
Ni le ciel nocturne créé par la magie, ni la barrière d'étoiles éparpillées, ni l'Étoile de création Érial ne s'y trouvaient.
Quelqu'un l'avait déjà emportée.