Le regard de Ray transperça Kasim.
Comme pour s'y soustraire, celui-ci foudroya du regard le faucon qui tournoyait dans le ciel.
« Ce faucon était donc à toi. »
Kasim avait affirmé vouloir abattre le Roi mage. Que ce fût vrai ou non, s'il comptait se comporter ainsi, une fois tout le Conseil des héros délivré, il irait forcément récupérer les armes confisquées.
Ray l'avait prévu, et il avait pris les devants en glissant son faucon dans l'armurerie.
S'il ne l'avait pas attendu en embuscade lui-même, c'est qu'il ne pouvait pas se permettre d'engager le combat au beau milieu du territoire ennemi, dans la forteresse magique.
Comme Ray l'avait escompté, le Conseil des héros avait pu s'échapper de la forteresse sans encombre.
Ensuite, il avait repéré leur position à travers les yeux du faucon, son familier, et les avait rattrapés ici.
« Pourquoi t'acharnes-tu autant à rabaisser les héros ? »
Ray posa la question à Kasim, le visage grave.
« Les rabaisser ? Tu dis de drôles de choses. »
Sans se départir de son air sérieux, Kasim lui répondit.
« Tu le sais mieux que personne. Une gloire de façade, un héros sans substance. Une idole fabriquée par les humains : voilà ce qu'est un héros. Je ne fais qu'en révéler la vérité. »
« Une part a peut-être été fabriquée, c'est vrai. Mais c'était pour protéger les gens et leur donner du courage. Il y a deux mille ans, le peuple qui souffrait de l'invasion des démons avait besoin de ce conte, le héros, même si c'était un mensonge. »
Ray réfuta frontalement les paroles de Kasim.
« Ils avaient besoin d'un héros qui leur apporterait un jour la paix. »
« Un mensonge reste un mensonge. Ce n'est pas la voie juste. »
« Et pourtant, il a sauvé des vies. »
« Quel sens peut bien avoir une vie sauvée par une méthode fausse ? »
Kasim balaya l'argument, puis poursuivit.
« Ils auraient dû mourir. Plutôt que d'être sauvé par un mensonge, mieux vaut mourir en étreignant la vérité : c'est là la voie de l'homme. S'accrocher à un mensonge pour survivre est une honte pour un être humain. »
Ray fixa Kasim d'un regard où se mêlaient colère et tristesse.
« La vie n'est pas une chose si légère. Vouloir sauver les gens à tout prix, par n'importe quel moyen, c'est donc si mal que ça ? »
« Vivre à ce prix sans en éprouver de culpabilité, c'est être indigne d'être un homme. Vivre dorloté, c'est n'être guère mieux que du bétail. Nous autres, humains, devons vivre avec force et rigueur, et par-dessus tout avec droiture. »
Ray marqua un temps, puis reprit.
« Si l'épée des esprits, des dieux et des hommes t'avait choisi, tu tiendrais le même discours ? »
« Tu te méprends. »
Kasim répliqua d'un ton ferme.
« Ce n'est pas l'épée des esprits, des dieux et des hommes qui ne m'a pas choisi. C'est moi qui ne l'ai pas choisie. »
Kasim le dit avec fierté, avec aplomb, comme pour proclamer sa propre justice.
« Parce que le héros comme l'épée des esprits, des dieux et des hommes sont dans l'erreur. »
« En quoi sont-ils dans l'erreur ? »
« Je viens de te le dire. Un mal immense, couvert de faux-semblants, à donner la nausée. Le héros et l'épée des esprits, des dieux et des hommes ont fait sombrer les gens dans le mensonge : je les abattrai. Non pas en tant que héros, mais au nom d'une seule justice, celle qui s'appelle Kasim. »
Ray tourna les yeux vers Heine et Ledriano, étendus à terre.
« Même si le héros est dans l'erreur, ce que tu cherches à faire n'a rien de juste. Tromper le cœur des gens, le tordre, le blesser, et tu t'en satisfais ? Tu chantes une justice juste, mais tu mens tout autant. »
« Je ne fais que rétablir l'équilibre. Le héros a déformé le monde. Je ne fais que rendre au nom embelli du héros sa forme originelle. Si le héros met en scène une vie couverte de mensonges, je lui oppose une mort tout aussi couverte de mensonges. »
« Blesser des innocents, tu appelles ça rétablir l'équilibre ? »
Ray haussa le ton, puis le pressa de questions.
« Est-ce que c'est une chose qui mérite qu'on blesse quelqu'un ? Ça n'a aucune importance, enfin ! »
« Il y a bien un crime. Celui qu'ont commis l'épée des esprits, des dieux et des hommes et toi. »
Kasim l'avait dit sans s'émouvoir.
« Les fautes des ancêtres retombent sur leurs descendants. Voilà le résultat de vos excès. Je ne fais que remettre à l'endroit ce qui s'est détraqué. Le héros n'est pas, à l'origine, un être digne de vénération. Rien n'est plus pitoyable à voir que ceux qui aspirent à un héros de façade et le révèrent. »
Le visage on ne peut plus sérieux, le ton inébranlable, il proclamait haut et fort.
« . Tu crois peut-être rejeter la faute sur autrui, mais c'est un crime que vous avez commis, vous. Ceux qui sont aujourd'hui des héros se sont prosternés ici. Me condamner en me désignant comme coupable te soulagerait sans doute. Mais si tu es véritablement un héros, je ne te laisserai pas détourner les yeux. »
Kasim parlait comme si la justice était de son côté.
« Et cela n'aurait aucune importance ? Voilà bien la réplique commode de qui veut effacer ses propres crimes, . »
Ray regarda Kasim avec tristesse.
« ... Kasim. La guerre est finie. Être choisi par l'épée des esprits, des dieux et des hommes n'a plus aucun sens aujourd'hui. Même sans avoir été choisi, tu as bel et bien sauvé de nombreuses vies en tant que héros. Alors, maintenant... »
« Ne m'oblige pas à le répéter. »
Kasim lâcha ces mots d'un ton cinglant.
« C'est moi qui n'ai pas choisi l'épée des esprits, des dieux et des hommes ! C'est moi qui ai percé à jour les faux-semblants dont cette épée sacrée est pétrie ! »
Quand Kasim leva la main, des humains apparurent tout autour, des flèches enflammées encochées.
Ce n'étaient pas des soldats. À en juger par la faiblesse de leur magie et leurs vêtements, ce devaient être des habitants de la ville sans rapport avec tout cela.
Sans doute étaient-ils manipulés par le « Contrat forcé ».
« Je vais te démasquer, . Ton mensonge. Et le choix erroné de l'épée des esprits, des dieux et des hommes. »
Les flèches enflammées furent décochées d'un seul coup vers Ray.
Les habitants tirèrent l'épée et se ruèrent sur Ray dans une charge suicidaire.
« Tu veux dire qu'en blessant des innocents, il ne serait plus digne d'être un héros ? »
Misa avait parlé, et une barrière magique arrêta les flèches enflammées.
Des chaînes d'un noir de jais ligotèrent les dizaines d'humains qui chargeaient, puis s'enroulèrent autour de ceux qui avaient tiré, et les immobilisèrent en un instant, sans la moindre blessure.
Mais Kasim profita de ce bref instant d'inattention pour jouer la carte de la fuite.
Il avait disparu de devant eux.
« Il a le pied leste, dites-moi. »
Misa traça des cercles magiques sur Heine et Ledriano, effaça leurs stigmates sacrés, puis soigna leurs blessures par la « Guérison totale ».
« Heine ! Ledriano ! »
Emilia accourait, les traits bouleversés.
Derrière elle venaient les membres du Conseil des héros et les élèves de l'Académie du Seigneur démon.
« Ne vous inquiétez pas. »
Emilia, soulagée, se tourna vers Ray et lui demanda d'un ton vif :
« Qu'est-il advenu du héros Kasim ? »
« Il nous a échappé. Mais nous pouvons encore le rattraper. »
Misa eut un léger sourire et montra le ciel du doigt.
« Mon familier le suit. »
« Séparons-nous à partir d'ici. Nous, nous poursuivons Kasim. Madame Emilia, occupez-vous de l'empereur Shaps. »
« Entendu. »
Les blessures de Ledriano et de Heine se refermèrent complètement, et tous deux reprirent connaissance.
Ils tournèrent vers Emilia et les autres un regard hébété.
Ils prirent la main que leur tendait Ray et se relevèrent.
« Ledriano, Heine. Avec Laos, mettez-vous en lieu sûr autant que possible et protégez les membres du Conseil des héros. Laos vous expliquera les détails. Moi, j'irai avec l'Académie du Seigneur démon maîtriser l'empereur Shaps. »
« Entendu. »
Ce fut Ledriano qui répondit.
Heine tira d'un cercle magique l'épée sacrée flamboyante Galuford et la tendit à Laos.
« Tiens, je te l'ai ramassée. »
« Merci bien. »
Quand Emilia se retourna, les élèves de l'Académie du Seigneur démon, qui observaient la scène à distance, se rassemblèrent.
La première princesse, Corona, était avec eux.
« Princesse Corona, pouvez-vous nous guider jusqu'au palais impérial ? Par le chemin le plus court possible. Nous nous chargerons de tous les soldats que nous croiserons. Ce sera peut-être dangereux, mais... »
« ... Ça ira. Je saurai convaincre mon père, j'en suis sûre... »
Emilia hocha la tête.
Elle-même ne devait pas croire que cela marcherait.
Bien sûr, s'il était possible de le convaincre, ce serait l'idéal.
« Allons-y. »
Guidés par Corona, ils partirent en direction du palais impérial.
« Ray, Misa. Avec vous, je pense qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter, mais ne forcez pas, d'accord ? »
Ray hocha la tête en souriant.
« Oui. »
« C'est plutôt vous, madame, qui devriez faire attention. Les ennemis ne sont pas forcément tous humains. »
Emilia répondit d'un air grave.
« Oui, je sais. »
Ray et Misa s'élevèrent dans le ciel grâce au sort « Vol ».
Ils se feraient remarquer, c'était certain, mais s'ils le poursuivaient sans se presser, Kasim leur échapperait.
Tous deux s'envolèrent à la poursuite de Kasim, que surveillait le familier.
« Où va-t-il, à ton avis ? »
« Il vient justement d'entrer dans un des puits verticaux de la cité en ruines. Le quarante et unième. »
Tout en s'y dirigeant, Ray dit :
« C'est un piège, sans doute. »
« Sans doute, oui. »
Il n'était pas difficile d'imaginer qu'il cachait quelque chose dans ce puits.
« Misa. J'ai un service à te demander, tu veux bien ? »
« Je ne m'en mêlerai pas. Je me contenterai de veiller sur vous, pour que vous puissiez régler cela vous-même. Allez donc mettre ce pauvre fou, que la jalousie a dévoyé, face à la réalité. »
Ray eut un sourire triste.
Tandis qu'ils filaient à toute allure dans le ciel, le puits vertical de la cité en ruines apparut devant eux.
Ils s'y engouffrèrent et descendirent à vue d'œil.
« Quand je pense à Kasim, je me dis toujours la même chose. »
Ray parla doucement.
« Si c'était Kasim que l'épée des esprits, des dieux et des hommes avait choisi, qu'est-ce que je serais devenu, moi ? »
« Oh, vous pensez à ce genre de choses ? »
Tombant dans le puits qui se rétrécissait à mesure qu'ils descendaient, tous deux se serrèrent l'un contre l'autre et se prirent la main.
« Ça me tracasse. Ce qui a bien pu le changer. Je veux comprendre. Peut-être que moi aussi, j'ai juste eu de la chance. »
« Ce qui se serait passé si l'épée des esprits, des dieux et des hommes ne vous avait pas choisi, Ray, il y a deux mille ans ? La réponse est simple. »
Ray écarquilla les yeux, surpris, et la regarda en face.
Misa eut un léger sourire et le dit comme une évidence :
« Vous auriez quand même combattu le Seigneur démon, et vous seriez quand même tombé amoureux de moi. »