Sans détourner mes yeux magiques de l'Étoile de création, je poursuivis ma route aux côtés de Jiste.
Au sortir des ruelles étroites d'Étiltheve, là où les passants se faisaient rares, un temple en ruines apparut.
Ses pierres, disposées en cercle, renfermaient une magie immémoriale, et des colonnes solennelles s'y alignaient.
Certaines s'étaient effondrées, d'autres gisaient brisées sur le sol.
Il n'y avait pas de toit. Je n'aurais su dire s'il n'y en avait jamais eu, ou si les longues années l'avaient effacé.
Lorsque je me dirigeai vers le centre du temple en ruines, un puits vertical s'y ouvrait.
Un escalier de pierre en spirale descendait interminablement vers les profondeurs.
C'était le trentième puits vertical de la cité en ruines, celui où Iges nous attendait.
Jiste et moi descendîmes lentement les marches.
Une « Communication télépathique » résonna dans ma tête.
« Hmm, les souvenirs de l'Étoile de création, ça s'arrête là ? »
« Je ne sais pas encore. Je vais vérifier. »
C'étaient Eleonor et Arcana qui parlaient.
« Anoush... était là... ! »
Lorsque Zeshia dit cela, Eleonor approuva d'un « Oui, oui ».
« Celis est apparu aussi, mais sa façon de parler et son caractère n'ont vraiment rien à voir avec la dernière fois. »
« ... Falsifié... vous croyez... ? »
« Hmm, qui sait ? Il a la langue bien pendue, mais il avait quand même l'air d'apprendre la magie à Anos, non ? »
Arcana prit alors la parole.
« Quand l'Étoile de création a projeté les souvenirs, j'ai vu un ordre autre que celui de la déesse de la création. Comme avec le Livre des traces. C'est peut-être celui du dieu de la folie. »
« Alors c'est bien qu'on les a falsifiés. »
« Je doute que ce soit si facile. La barrière de Militia était toujours active. Si l'on pouvait falsifier les souvenirs, il aurait été plus simple de s'emparer de l'Étoile de création sans attendre. »
À ces mots, Eleonor laissa échapper un « Hmm » dont on ne savait s'il signifiait qu'elle réfléchissait ou non.
« On a voulu faire croire à une falsification ? »
C'était Arcana.
« C'est l'hypothèse la plus raisonnable. Même sans pouvoir toucher au contenu de l'Étoile de création Érial, il était sans doute possible, au moment où ses souvenirs étaient projetés, de donner l'impression qu'un autre ordre agissait en même temps. »
Un expédient désespéré pour faire croire à une falsification, en somme.
« Pas... falsifié... ! »
Zeshia l'avait proclamé, triomphante.
« Toutefois, Celis est mêlé à tout cela. Impossible d'être catégorique. On peut aussi imaginer que le passé a bel et bien été falsifié, et que le dieu de la folie a délibérément laissé cette trace pour me convaincre que c'était le vrai passé. »
« Les trucs compliqués... je déteste... ! »
Zeshia rendit les armes.
Neuf chances sur dix, il n'y avait eu aucune falsification.
Ce n'était qu'une éventualité.
Si elle me trottait dans la tête, c'était peut-être parce qu'elle était un legs de cet homme.
« Enfin, inutile de tirer des conclusions hâtives. Nous trancherons après avoir examiné les autres Étoiles de création. »
« Je vais chercher s'il reste des traces de falsification. »
C'était la proposition d'Arcana.
« Je te le confie. »
« Au fait, Seigneur démon, je ne te l'avais pas dit. »
Jiste, qui me suivait, prit la parole.
« Le Roi de la mort est l'un des huit élus des dieux. Un chercheur de la voie. C'est la déesse des funérailles par les eaux, Afrasiata, qui l'a choisi. Je l'ai même vu avec l'orbe d'alliance de la sélection. »
Un élu ?
« Voilà qui est étrange. »
La réponse dut la surprendre, car Jiste mit un temps avant de demander :
« Pourquoi ? »
« Les huit élus des dieux sont huit, comme leur nom l'indique. Ahide, Gazel, Golroana, Diedrich, Viaflare, Celis, et moi : cela fait déjà sept. »
Jiste parut perplexe.
« Le dernier, ce n'est pas le Roi de la mort ? »
« Il y a un instant, Shin a trouvé Gilisilis dans le monde souterrain. C'est un élu lui aussi. Choisi par le dieu à l'œil magique Janeldfock. »
Sur les élus connus jusqu'ici, il n'y avait guère de doute possible.
Seuls le dieu de Celis et son orbe d'alliance de la sélection n'avaient pas été vérifiés. Mais si Celis avait menti et que le Roi de la mort était élu à sa place, alors qui avait scellé un pacte avec le dieu de la folie, Aganzon ?
Bien sûr, un dieu peut prêter sa force à quelqu'un sans être son dieu de la sélection.
Ce fut le cas il y a deux mille ans, pendant la grande guerre entre démons et humains.
On pouvait aussi imaginer que le dieu de la folie agissait de son propre chef, en suivant son ordre, comme l'avait fait le dieu Père céleste.
Pourtant, quelque chose clochait.
À ce moment-là, Celis avait-il vraiment un intérêt à mentir en se disant élu ?
Golroana, même si elle n'en gardait pas un souvenir précis, avait dû confirmer grâce au pouvoir du dieu des traces que Celis était un élu.
J'éprouvais un malaise, comme si les faits présentés au départ avaient été recouverts après coup.
« ... Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Je l'ignore. Mais en vérifiant les choses une à une, la réponse viendra d'elle-même. »
Après être descendus un moment, nous découvrîmes, au milieu de l'escalier en spirale, un passage latéral.
Jiste y jeta un regard et hocha la tête.
En concentrant mes yeux magiques, je vis une puissante magie s'en déverser.
Comme pour nous intimider.
« Hum. Il nous a remarqués, on dirait. »
Je m'avançai tranquillement et m'engageai dans le passage.
Bientôt, nous débouchâmes sur un lieu où la vue s'ouvrait d'un coup.
Les murs étaient couverts de fresques de toutes sortes, peintes sans le moindre vide jusqu'au plafond, très haut.
Au centre s'élevait un large escalier de pierre, au sommet duquel se dressait un temple en ruines.
Et sur les marches, une lance à la main, se tenait un démon portant un large bandeau sur l'œil.
Le Roi de la mort, Iges.
« Profiter du sommeil de Kaihiram pour aller chercher le Seigneur démon. Quelle femme impossible. »
Il tourna son œil unique vers Jiste.
« Je t'en prie, écoute-moi, Roi de la mort ! Je ne sais pas quelles sont tes raisons, mais tu n'as pas besoin de t'entêter. Ces revenants que tu veux anéantir, le Seigneur démon pourra sûrement s'en occuper. »
Iges répondit alors :
« Abattre les revenants est l'affaire des revenants. Les vivants n'ont rien à y faire. »
Il me décocha un regard acéré.
« Au-delà de ce point s'étend un domaine où un être aussi tendre que toi ne saurait pénétrer. »
« Iges. »
Je me dirigeai droit vers l'escalier où il se tenait.
« Pourquoi as-tu enlevé Viaflare ? »
« Cela va de soi. J'en avais besoin pour mon dessein, rien de plus. »
« Pour anéantir les revenants ? »
« Je n'ai aucune obligation de te répondre. »
Il l'avait dit sans me laisser la moindre prise.
« Qui sont ces revenants ? »
« Cela ne te regarde pas. C'est mon affaire. Rentre donc te soucier de la paix de Dilhade. Le moment venu, je renverrai les membres du Conseil des héros à Gairadite. »
« Cela ne me regarde pas ? »
M'arrêtant au pied de l'escalier, je levai les yeux vers Iges.
« Alors pourquoi gardes-tu l'Étoile de création Érial ? »
« Ne crois pas qu'il suffise de demander pour obtenir une réponse. »
Sans tenir compte de sa réplique, je poursuivis :
« Pour vaincre les revenants ? Tu sais te montrer impitoyable pour atteindre ton but. Mais avant notre rencontre, tu étais différent. Celui que j'ai vu dans le Livre des traces, et celui que j'ai vu dans l'Étoile de création Érial, était un démon fort, au cœur généreux, qui se laissait parfois emporter par ses sentiments, et qui, en cette époque impitoyable, n'avait jamais oublié la bonté. »
Bouche close, Iges me fixait durement de son œil unique.
« Il y a deux mille ans, un événement t'a changé. Et cet événement me concerne. Autrement dit, le passé scellé par l'Étoile de création Érial révèle le lien entre toi, moi et ce revenant. Je me trompe ? »
À ma question, Iges ne répondit pas.
« Tu montes la garde pour que je ne l'apprenne pas. C'est peut-être aussi pour ton dessein, mais tu agis ainsi parce que cela rejoint tes convictions. »
Quand les buts concordent, il coopère même avec ceux qui ne sont pas de son camp.
Le Roi de la mort Iges n'était l'ennemi ni l'allié de personne : il n'agissait que selon ses propres convictions.
« Libre à toi d'imaginer ce que tu veux. Mais je te préviens, Seigneur démon Anos. Si tu comptes franchir cette lance en te figurant naïvement que je suis ton allié, seul l'anéantissement t'attend. »
Sur les marches, Iges mit en garde la lance démoniaque de sang écarlate, Dihedatem.
Le temps des questions était donc passé.
« Crois-tu que ta lance puisse arrêter ma marche ? »
« Le pouvoir ou ne pas pouvoir, peu m'importe. Si c'est cela qui t'importe, Seigneur démon, sache que je mènerai jusqu'au bout cette lance de revenant que j'ai polie ma vie durant. »
Même de là où j'étais, je voyais clairement son esprit s'affûter comme une lame.
La conscience du Roi de la mort se concentrait tout entière sur la lance démoniaque qu'il tenait et sur moi, en contrebas.
Ni hésitation, ni crispation. Faisant abstraction de sa propre vie, il ne faisait plus qu'un avec sa lance.
Tel un revenant qui n'existe que pour accomplir sa tâche.
C'était le sommet qu'avait atteint le Roi de la mort Iges, à force d'entraînement et de technique sans cesse polie.
Parvenue à ce point, sa lance démoniaque devait avoir un tranchant dépassant l'imagination.
« Ne pas imaginer ta fin face à moi, voilà qui est remarquable. Mais si tu l'as oublié, je te le rappellerai autant de fois qu'il le faudra. »
Libérant ma magie de tout mon corps, je transperçai Iges du regard.
« Qui t'a vaincu, il y a deux mille ans. »