Guidés par Ricardo, nous entrâmes dans une chambre située aux étages supérieurs du palais de l'Empereur de l'épée d'Agarofione.
La pièce était vaste. Un tapis somptueux couvrait le sol, et l'on y voyait une table de prix ainsi que quantité de meubles précieux.
Au centre se trouvait un grand lit, dans lequel dormait une jeune fille.
« ... Mm... »
Peut-être réveillée par le bruit de notre entrée, la jeune fille tourna lentement la tête vers nous.
Ses longs cheveux roux frappaient d'emblée le regard. Les traits fiers, elle nous dévisageait d'un air un peu intrigué.
« Me voici de retour, Silvia. »
Ricardo avait parlé avec une grande douceur.
« Bon retour, père. Qui sont ces gens ? »
Bien qu'à peine réveillée, Silvia posa la question d'un ton plein de dignité.
« Ils viennent de la surface. Je n'ai pas pu obtenir l'élixir aujourd'hui non plus, mais ce monsieur affirme qu'il pourrait peut-être guérir ta maladie. »
Ricardo me désigna de la main, comme pour me présenter à sa fille.
« Voici messire Anos Voldigoad. »
« Enchanté. »
À ces mots, Silvia se redressa sur son lit.
Elle inclina brièvement la tête.
« Je vous suis reconnaissante d'avoir fait un si long chemin. Je suis Silvia Arbishas, chevalier-dragon de la garde rapprochée du roi Diedrich. C'est moi qui vous remercie de votre aide. »
Je pris la main qu'elle me tendait et la serrai.
Ce faisant, je posai sur elle mes yeux magiques.
Le flux de sa puissance magique stagnait.
Comme je l'avais prévu, la maladie semblait plutôt grave.
« Je vous prie de m'excuser. Je ne vous ai pas encore expliqué, mais la maladie de ma fille s'appelle le mal du dragon creux, et... »
« Une maladie où la puissance magique s'échappe du corps comme d'un vase percé, jusqu'à la mort, n'est-ce pas ? Les bracelets qu'elle porte aux deux poignets scellent sa source pour empêcher la magie de déborder. Mais ils ne suffisent pas à la contenir entièrement. »
Ricardo me regarda, l'air stupéfait.
« Se pourrait-il que la même maladie existe à la surface... ? »
« Non, je viens simplement de l'examiner. La cause semble être un organe que seuls possèdent les dragonides. Les démons ne doivent pas pouvoir contracter ce mal. »
Je sondai l'abîme du foyer de la maladie de Silvia.
« Hum. Une partie de ses organes magiques s'est emballée. Rien d'étonnant, dans ce cas, à ce que la puissance magique de sa source déborde. »
« ... Comment... ? En quelques secondes à peine, il a percé à jour les symptômes et la cause du mal du dragon creux... »
Ricardo laissa échapper un souffle sidéré.
« Il suffit de soigner ces organes magiques pour guérir le mal du dragon creux. »
« ... Me soigner... ? C'est possible... ? »
Silvia avait élevé la voix, partagée entre l'espoir et le doute.
« Oui. »
« M-mais, messire Anos, le mal du dragon creux est une maladie qu'on ne peut pas guérir, même en soignant le corps par le pouvoir du dieu gardien de la régénération. Hormis l'élixir du dragon chef, aucune magie n'a d'effet. »
C'était Ricardo qui venait de parler.
« Même l'élixir du dragon chef ne la guérit pas complètement, je suppose. Il ne fait qu'atténuer les symptômes, comme un pis-aller. N'est-ce pas ? »
D'un air admiratif, Ricardo hocha la tête.
« En effet. Son effet dure environ un an, et les symptômes s'aggravent si l'on use d'une grande puissance magique. »
« À proprement parler, l'élixir du dragon chef est un poison. Il a sans doute pour effet de paralyser une partie des organes magiques. Il se trouve que cette partie correspond à celle qui s'emballe avec le mal du dragon creux, ce qui permet d'en contenir les symptômes. »
Je traçai un cercle magique sur le corps de Silvia.
« Si le pouvoir du dieu gardien de la régénération ne peut pas soigner ce mal, c'est que ces organes magiques sont considérés comme sains. Un dieu est un ordre, après tout. Il peut régénérer ce qui est brisé, mais pas ce qui fonctionne conformément à l'ordre. »
« Mes organes magiques s'emballent, et ils seraient sains ? »
Faute de comprendre, sans doute, elle me posa la question.
« Disons plutôt qu'ils sont trop développés, ce sera plus clair ? Ils sont devenus si puissants que tu ne parviens plus à les maîtriser toi-même. »
« ... Je vois. »
« Autre chose. La source garde la mémoire du corps. Or, cette mémoire ne peut plus être réécrite. C'est là que se trouve l'anomalie. Le dieu gardien de la régénération n'intervient pas sur la source. »
Nourrissant une mince lueur d'espoir, Ricardo demanda avec appréhension :
« ... Que faudrait-il faire... ? »
« Trancher la mauvaise partie de la source. Cela fera un peu plus mal que mourir, en revanche. »
Silvia répondit alors, résolue :
« Peu importe. Je suis chevalier, moi aussi. Je supporterai n'importe quelle douleur. Faites-le. »
« Voilà un bel état d'esprit. Rassure-toi, cela ne prendra pas longtemps. Un instant à peine. »
J'appliquai « Mort de la source » à ma main droite et transperçai la poitrine de Silvia du bout de mes doigts noirs.
« ... Ah... nn... »
J'aiguisai mes yeux magiques pour viser le foyer de la maladie.
Les opérations magiques s'en mêlant, il était difficile d'en juger avec précision, mais à l'exprimer en taille physique, le foyer ne faisait qu'environ un milliardième d'un cœur.
L'endroit à trancher se situait au centre même de la source. Une erreur de main, une source trop entamée, et des séquelles risquaient de subsister.
Je visai avec soin et, d'un geste précis du bout des doigts et d'un contrôle délicat de la magie, je fendis la source en deux.
Puis je tranchai le foyer qui se trouvait à l'intérieur et la ressoudai aussitôt.
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaah ! »
Un hurlement s'échappa de la bouche de Silvia.
Quand je retirai ma main droite, elle perdit connaissance d'un coup.
Je soignai par « Guérison totale » le trou ouvert dans son corps.
« Hum. C'est réussi. Sa source est un peu abîmée, mais elle s'en remettra bientôt. Elle devrait se réveiller d'ici quelques heures. »
« ... Elle est guérie... ? »
« Regarde. »
D'une impulsion de puissance magique au bout du doigt, je lui ôtai ses bracelets.
Tout à l'heure encore, sans cet outil magique, sa puissance magique se serait déversée hors d'elle. Désormais, elle circulait normalement dans son corps.
« Oh... Comment... »
Les yeux embués de larmes, Ricardo s'inclina profondément devant moi.
« Quel miracle. Je ne sais comment vous remercier. Vraiment, les mots me manquent pour vous exprimer ma gratitude. Merci infiniment. »
« Relève la tête. Je n'ai fait que réparer ma faute pour avoir gâché l'élixir. Tant de reconnaissance me met mal à l'aise. »
Derrière moi, Sasha souriait d'un air fier, et Misha posait sur moi un regard plein de chaleur.
« Il n'en est pas question. Messire Anos, vous êtes le bienfaiteur de ma fille. Demandez-moi tout ce que vous voudrez. S'il est quoi que ce soit en mon pouvoir, je ferai n'importe quoi pour m'acquitter de cette dette... »
Il se tut brusquement, et son corps bascula vers l'avant.
Je le retins de la main.
« ... Kof... Ugh... ! »
Il toussa, en proie à la douleur. Du sang perlait à ses lèvres.
« Hum. À propos, tu semblais mal en point depuis tout à l'heure. »
« Un lit moelleux. »
Misha créa un lit avec « Création architecturale ».
Je soulevai Ricardo et l'y allongeai doucement.
Il leva vers moi un regard souffrant.
« ... Je... je vous prie de m'excuser... »
« J'ai cru que tu étais blessé, mais toi aussi, Ricardo, tu es malade. Tant que j'y suis, je vais te soigner. »
« ... Non. Ce n'est pas la peine. Ce n'est pas une maladie, seulement la fin de ma vie qui approche. »
Hum. Voilà qui était étrange.
« Tu n'as pas l'air si vieux. »
« Il naît parfois, chez les dragonides, des individus d'une lignée à vie courte. Mon corps vieillit plus vite que celui des autres, depuis toujours. Pour un dragonide ordinaire, je serais déjà un vieillard, et pas qu'un peu. J'ai poussé ce corps à bout, mais la mort peut venir me chercher à tout moment, cela n'aurait rien d'étonnant. »
« Je vais quand même t'examiner. Je pourrai peut-être au moins empêcher les crises. »
Je posai mes yeux magiques sur son corps et cherchai le foyer du mal.
En effet, à première vue, aucune cause n'apparaissait, et on aurait dit une simple décrépitude.
« Eh bien, tu es en lambeaux. Je me demande comment tu as pu affronter un dragon avec un corps pareil. C'est comme tu dis, ta vie touche à sa fin. »
Il avait sans doute poussé son corps à coups de puissance magique pour le forcer à bouger.
« Si vous le savez, il y a une chose que j'aimerais vous demander... »
« Que veux-tu savoir ? »
« ... À votre avis, messire Anos, pourrais-je encore vivre une semaine ? »
« Voyons... Ce sera serré. Pourquoi, il y a quelque chose ? »
« Connaissez-vous ce qu'on appelle le roi-dragon, messire Anos ? »
Le dragon qu'Ahide avait volé.
« Le dragon qui dévore les sources et donne naissance aux dragonnets, n'est-ce pas ? »
Ricardo hocha la tête.
« ... Si je pouvais tenir encore une semaine, je pourrais offrir cette source en sacrifice au roi-dragon. Ainsi, ce corps qui n'a plus d'avenir deviendrait la force d'un nouveau dragonnet. Il deviendrait une épée pour protéger Agaha, il en deviendrait le socle... »
Au seuil de la mort, ce qu'il souhaitait, c'était la prospérité de sa patrie.
Un homme qui était le modèle même du chevalier.
« Diedrich ne t'a rien dit ? »
Naphta devait pouvoir voir ce qu'il adviendrait de Ricardo.
Cet homme connaissait forcément l'issue.
« L'Empereur de l'épée, qui est prophète, voit tout, mais il ne peut faire de tout ce qu'il voit des prophéties. Il a décidé en particulier de ne jamais prononcer les prophéties funestes. »
« Pourquoi donc ? »
« Les prophéties sont absolues, et le peuple d'Agaha n'en doute jamais. Mais si l'on voit sa mort, beaucoup perdent l'envie de vivre. Annoncer une prophétie de mort, c'est pousser les gens à mettre fin à leurs jours avant l'heure venue, ou, à défaut, à mener une existence misérable. L'Empereur de l'épée a dit que voir l'avenir équivalait presque au désespoir. »
C'était juste.
Une bonne prophétie, passe encore.
Mais entendre une prophétie funeste, c'est appeler un avenir néfaste dès cet instant.
Diedrich voyait que se taire menait au meilleur avenir possible.
« Hum. Dans ce cas, c'est parce qu'il ne t'a pas prédit la fin de ta vie que tu es sauvé. »
« ... Sauvé, dites-vous... ? »
Ricardo leva vers moi un regard interrogateur.
« C'est la maladie du vieillissement. Il y a deux mille ans, elle a sévi dans une partie de Dilhade. Ses victimes meurent comme de vieillesse, à première vue. Elle est causée par un insecte appelé ver de sénescence, une altération de la puissance magique, qui ne peut parasiter que les nouveau-nés, faute de défenses. »
Comme seuls les nourrissons en étaient victimes, on en avait conclu à l'existence de lignées à vie courte.
« Le ver de sénescence est un insecte de puissance magique, sans forme. Dès la naissance, il s'assimile à ta puissance magique et fait corps avec elle, si bien que son existence reste cachée. On considère que cet insecte magique n'apparaît presque jamais de lui-même. »
« ... C'est-à-dire... ? »
« Ce ne peut être qu'une magie créée par quelqu'un. »
Pourtant, même à Dilhade, on n'avait jamais pu affirmer qu'il s'agissait d'une magie.
On n'avait pas trouvé le lanceur.
Si Diedrich n'avait rien pu empêcher, c'était sans doute que le ver de sénescence avait été créé avant qu'il ne scelle son pacte avec Naphta.
Ou peut-être que celui qui avait créé ce ver à Dilhade, deux mille ans plus tôt, et celui qui l'avait apporté dans le monde souterrain étaient une seule et même personne.
De par son ordre même, Naphta ne pouvait voir que l'avenir.
Même le passé qu'elle avait vécu, elle ne devait pas pouvoir s'en souvenir longtemps.
Elle avait dû voir l'avenir où je parlerais ici de la maladie du vieillissement, mais si l'on ne disposait d'aucun remède en le sachant, il n'y avait rien à y faire.
Mieux valait encore parler de lignée à vie courte.
« Quoi qu'il en soit, il existe une magie de guérison. »
Je traçai un cercle magique sur Ricardo et lui appliquai « Guérison de la maladie du vieillissement », qui soigne ce mal. En un clin d'œil, les vers de sénescence tapis dans son corps disparurent. La maladie ne s'aggraverait plus.
« Suis-je guéri... ? »
« De la maladie, oui. Je vais ramener le temps de ton corps à avant son vieillissement. Je vais lire un peu tes souvenirs. »
Je traçai un cercle magique et usai du « Domaine des pensées ».
« ... Mes souvenirs... ? Que dois-je faire... ? »
« Rien, contente-toi de répondre à ce que je te dis. Voyons. Parlons de Silvia. Si elle est dragonnet, ce n'est pas ta fille par le sang. »
Ricardo hocha la tête.
« Les dragonnets naissent du roi-dragon, ils n'ont donc pas de parents pour les élever. C'est pourquoi un père ou une mère adoptifs les recueillent et les élèvent. J'ai rencontré Silvia il y a dix-huit ans. L'Empereur de l'épée m'avait confié, en tant que chevalier de la garde royale, la mission d'élever un chevalier-dragon. »
Ses sentiments et ses souvenirs de cette époque affluèrent en moi.
Dix-huit ans plus tôt, cela ferait un bon point d'origine.
Je traçai un cercle magique sur son corps et, par « Manipulation du temps », remontai localement le temps.
Autrement dit, je le rajeunis.
« C'est fini. Essaie de te lever. »
Comme je le lui disais, Ricardo se leva.
Il remua les bras et les jambes, puis afficha une expression incrédule.
« ... C'est comme si j'étais revenu à mes jeunes années. Non, j'ai même l'impression que mon corps est un peu plus léger qu'autrefois. »
« Tu peux maintenant utiliser la puissance magique que te prenaient les vers de sénescence. Tu vivras désormais comme n'importe quel dragonide. Inutile de te sacrifier au roi-dragon : protège ton pays de tes propres mains. »
La gratitude peinte sur tout le visage, Ricardo ouvrit la bouche.
« Vraiment... Après ce que vous avez fait pour ma fille... Comment pourrais-je vous remercier... ? S'il est quoi que ce soit que je puisse faire pour vous, demandez-le-moi sans hésiter... »
Ricardo s'inclina très, très bas.
« Ne t'en fais pas pour cela. Ce n'était qu'un détour. »
Sur ces mots, je dissipai le « Domaine des pensées ». Juste avant, la voix intérieure de Ricardo résonna dans ma tête.
'Ainsi, je pourrai être offert en sacrifice au roi-dragon...'