Le palais royal de Gairadite.
Guidés par Zamira, Ray et Misa furent conduits dans la salle du trône.
Assis sur un trône somptueux, c'était un vieil homme émacié vêtu d'habits royaux qui les accueillit.
Son visage ridé portait les marques de l'âge, mais ses yeux seuls brillaient d'un éclat intense, conservant une jeunesse.
« Je vous amène le héros Kanon et sa fiancée Misa. »
Zamira l'énonça avec déférence, s'agenouillant maladroitement de son corps massif.
Suivant son exemple, Ray et Misa s'apprêtèrent à s'agenouiller devant le roi, mais le roi de Gairadite les en empêcha d'un geste de la main.
« Restez comme vous êtes. Faire fléchir les genoux au grand héros d'Azeshion, au héros Kanon, est chose que je ne saurais faire. »
Le roi se leva du trône et s'approcha de Ray et Misa.
« Enchanté. Je suis le 106e roi de Gairadite, Lycius Engelo Gairadite. »
Il y a deux mille ans, la capitale royale Gairadite était le bastion de l'humanité. Le roi qui gouvernait la capitale était ipso facto le roi qui unifiait et régnait sur tout Azeshion.
Pour être exact, Azeshion n'est pas un État unique, mais une confédération de nations humaines. C'est le roi de Gairadite qui les gouverne.
Cette histoire n'a pas changé en deux mille ans et se transmet jusqu'à aujourd'hui.
Puisque Zamira porte le même nom d'Engelo que le roi Lycius, il doit être l'un des membres de la famille royale.
Cela dit, puisqu'on l'a envoyé à l'Académie des Héros, son rang dans l'ordre de succession doit être bas.
« Bien venu. Vous êtes venus au palais. Nous attendions ce jour avec impatience. »
Lycius tendit la main à Ray.
« Je m'appelle maintenant Ray Gransdori. »
Tout en disant cela, Ray répondit à la poignée de main.
« Que tu sois devenu un démon ou non, tu restes pour moi le héros dont je rêvais, le héros Kanon. »
Lycius tendit également la main à Misa.
« Misa Reglia. »
« Une merveilleuse jeune fille. »
Ils échangèrent une poignée de main.
« Il reste encore du temps avant le banquet. J'ai fait préparer une pièce où vous pourrez vous reposer tranquillement. Considérez-la comme votre maison et détendez-vous. »
« Merci. Mais j'aimerais aussi saluer les autres membres de la famille royale, si possible ? »
Lorsque Ray eut dit cela, Lycius ferma la bouche et exhalra par le nez.
« Héros Kanon. »
D'une expression grave, Lycius implora.
« Bien que je sois censé vous recevoir, je vous prie de m'excuser pour cet outrage. J'ai une faveur à vous demander. »
Un instant, Ray échangea un regard avec Misa.
« De quoi s'agit-il ? »
« Les membres de la famille royale ayant des droits de succession au trône sont au nombre de vingt-six. »
Toujours à genoux, Zamira baissa un instant un regard sombre vers le sol.
« Mais tous sont maintenant alités par la maladie. »
« … Tous, dites-vous ? »
« Je comprends qu'on trouve cela inexplicable. J'ai moi aussi pensé que quelqu'un pourrait comploter pour renverser le pays et exterminer la famille royale. Mais quelque sage que j'aie consulté, la cause reste introuvable. J'ai cru à une malédiction, mais il n'en semble rien. »
D'une expression accablée, Lycius dit :
« À ce rythme, le pays va s'éteindre. Il ne reste plus d'espoir que dans votre épée des esprits, des dieux et des hommes, dont on dit qu'elle tranche le destin. »
« … Vous auriez pu faire appel au Roi Démon de Dilhade, aussi… »
Aux mots de Ray, Lycius secoua la tête.
« Après tout, ce sont des démons. On ne peut leur faire confiance. Le fait que les successeurs au trône s'éteignent n'est connu que de très peu de gens de confiance au palais. Impossible de le laisser savoir à un roi étranger. »
Ne pas mettre l'accent sur la subjugation des dragons, c'était donc parce qu'ils n'en avaient pas le loisir ?
« La récompense sera ce que vous voudrez. Ne daigneriez-vous pas nous sauver ? »
Voyant Lycius baisser la tête, Ray sourit avec embarras.
« Je ne sais pas jusqu'où je pourrai aller, mais s'il s'agit de malédictions, je pourrai peut-être faire quelque chose. Pourriez-vous me présenter les membres de la famille royale ? »
« Ah, merci. Je t'en suis reconnaissant. »
Sur ces mots, Lycius se mit à marcher vers le trône.
« Par ici. »
Comme les deux le suivaient, Zamira les retint.
« Mon roi ! »
S'arrêtant, Lycius se retourna.
« Qu'y a-t-il, Zamira ? »
« J'ai amené le héros Kanon au palais, comme Votre Majesté le souhaitait ! »
D'un regard suppliant, Zamira regarda Lycius.
« Oui. Tu as peiné, Zamira. Je te laisserai ta récompense. Continue à œuvrer pour notre pays à l'Académie des Héros. »
Zamira serra les molaires.
« … À l'Académie des Héros, dites-vous… ? »
« Si tu as une plainte, formule-la. »
« … Non… C'est hors de question… »
Tout en baissant la tête, Zamira fixait le sol d'un air teinté d'humiliation et de colère.
Mais l'instant d'après, on ne sait quelle pensée lui traversa l'esprit, il esquissa un sourire sombre.
Bien qu'il soit le seul successeur au trône non touché par la maladie, le fait qu'on le tienne à l'extérieur du palais signifie que Lycius ne veut pas lui laisser le trône.
Sans se soucier de Zamira, il se déplaça vers le trône.
Il posa la main dessus, traça un cercle magique, et le trône se mit en mouvement avec un grondement sourd.
Ce qui apparut dessous fut un escalier secret.
Lycius descendit en tête.
Ray et Misa le suivirent.
Des lampes magiques étaient accrochées aux parois de l'escalier, diffusant une lueur faiblarde.
Mais c'était trop sombre pour voir le bout.
Les trois avancèrent un moment ainsi.
Quoi qu'ils marchent, ils ne voyaient que des escaliers.
Si l'on considère que la salle du trône était au premier étage, ils devaient avoir pénétré bien profond sous terre.
*Plouf*, un petit bruit d'eau résonna.
Cette résonance augmenta progressivement, devenant audible.
Bientôt apparut une vaste grotte stalactitique.
Tout en bas, un lac souterrain émettait une lumière mystérieuse.
De l'eau sacrée, sans doute.
Lycius utilisa le sort « Vol » pour descendre jusqu'au lac souterrain.
Ray et Misa le poursuivirent.
Lycius atterrit sur un étroit chemin de roche au-dessus du lac souterrain.
Il avança droit devant lui.
« C'est dans un endroit comme celui-ci que les membres de la famille royale se soignent ? »
Misa demanda cela en regardant autour d'elle avec curiosité.
« C'est l'endroit où jaillit l'eau sacrée la plus concentrée de Gairadite. De plus, au palais, seul un nombre limité de personnes le sait. Il n'y a pas de risque que le peuple l'apprenne. »
Répondit Lycius.
Le centre du lac souterrain formait une scène de roche circulaire, et il y mena ses pas.
Vingt-six cercueils y étaient disposés.
« À l'intérieur de ceux-ci ? »
Lycius acquiesça.
Ray s'accroupit devant un cercueil et posa la main sur le couvercle.
Il décalça lentement le couvercle et ouvrit le cercueil.
Mais l'intérieur était vide.
Au moment où Ray se tourna vers Lycius, un son aigu et désagréable *kiiin* retentit.
Le lac souterrain commença à émettre une pâle lumière blanchâtre.
« Ray… !? »
En même temps que le cri de Misa, avec un violent *zabbaaan*, un dragon géant de plus de cent mètres de long surgit du lac.
Ses écailles et sa peau étaient teintes de blanc.
« GYAAAAAAAAAAAAH !! »
Ce rugissement qui fendait le crâne, chargé de puissance magique, se changea en un liquide visqueux.
La bave du dragon s'enroula *dorori* autour de Misa et Ray.
Ray tenta de l'écarter par son antimagie, mais le liquide visqueux ne fit que s'étirer *gunyari*, sans montrer le moindre signe de se rompre.
« GYAAAAAAAAAAAAH !! »
À nouveau, la bave du dragon s'enroula comme des chaînes autour des deux, les immobilisant complètement.
« … J'aurais préféré éviter ça, ceci dit. »
Sans perdre son sourire, Ray lança un regard à Lycius.
« Le peuple d'Azeshion est attaqué par des dragons, et leur roi en élève un. Qu'est-ce que cela veut dire ? »
Lycius répondit à cette question d'un sourire paisible.
« Attaqués ? Héros Kanon, tu te trompes. Tout est salut. »
Le roi de Gairadite le dit comme une évidence.
« Car les dragons sont les messagers des dieux. En offrant corps et âme aux dragons, nous humains pouvons nous rendre auprès des dieux et obtenir le vrai salut. »
« Alors, pourquoi ne pas devenir toi-même l'offrande du dragon ? »
Lycius acquiesça d'une expression paisible.
« Bien sûr, c'est mon intention. Mais en tant que roi, j'ai la responsabilité de guider le peuple d'Azeshion auprès des dieux. Une fois cela accompli, je partirai joyeusement les rejoindre. »
Misa prit conscience avec un sursaut.
« … Les membres de la famille royale… ? »
« Je les ai envoyés d'un pas en avant auprès des dieux. »
« … Vous les avez fait manger par le dragon !? Vos propres enfants !? »
« Ils se disputaient le trône. Parents contre parents, rancoeur, haine, combat. De cet enfer, je leur ai accordé le salut. Un roi n'est, après tout, que le parent du pays. Ne pouvant verser d'affection à mes propres enfants, c'était là ma piètre tendresse parentale. »
Misa afficha une expression d'incrédulité.
« … Quel est ton but ? »
« Offrir en sacrifice le dieu d'Azeshion, l'épée des esprits, des dieux et des hommes, et le héros qu'elle a choisi. À l'<Omnipotente Lueur> Equis. »
Lycius rit comme en transe.
« Un oracle est descendu. Si je fais cela, j'irai auprès des dieux et renaîtrai sur cette terre avec la vie éternelle. Je recevrai la véritable royauté des dieux et deviendrai le vrai roi qui gouverne Azeshion. »
Le regard de Ray s'assombrit.
« C'est un dragonide appelé Ahide qui t'a soufflé ces mensonges, peut-être ? »
« Tout est selon la volonté de l'<Omnipotente Lueur> Equis. »
Apparemment, la provocation de Ray ne prend pas.
On ne peut pas encore affirmer que c'est l'œuvre d'Ahide.
Mais c'est quasi certain.
« Allons, héros Kanon. Invoque ici le dieu d'Azeshion, l'épée des esprits, des dieux et des hommes. L'heure est venue de rendre la main de ce dieu à l'<Omnipotente Lueur> Equis. »
« Tu crois que je vais coopérer ? »
Alors, Lycius traça un cercle magique sur l'index de sa main droite.
Apparut une bague d'alliance.
Contrairement à l'alliance de sélection, la pierre est un cristal transparent.
Il n'est pas un élu, sans doute.
La question est de qui il l'a reçue.
« Conformément à l'alliance, viens en ce lieu. Dieu gardien des pensées Enus Ne Mes, montre-moi le salut. »
L'alliance s'alluma. Le cercle magique tridimensionnel qui s'empilait manquait toutefois de puissance magique comparé à l'alliance de sélection. Avec ça, les dieux qu'on peut invoquer doivent être limités.
Avec un crépitement *bachibachi*, la lumière se rassembla devant Lycius.
Elle prit forme humaine et se matérialisa sous ses yeux.
Ce qui fut invoqué, ce fut un chevalier en armure fait de brume.
Ni membres ni visage, juste une armure complète de brume qui bouge.
« Le dieu gardien des pensées Enus Ne Mes est un grand dieu qui préside aux pensées et domine les cœurs. Héros Kanon, il te fera subir une épreuve. »
Lorsque Lycius envoya sa puissance magique dans l'alliance, Enus Ne Mes s'approcha lentement de Misa.
Misa, entièrement ligotée par la bave du dragon, ne pouvait bouger.
Enus Ne Mes étendit son bras droit vers elle et lui saisit la tête.
« … Ah… u, a… »
Le bras de brume du dieu gardien des pensées pénétra peu à peu, peu à peu, dans la tête de Misa.
« Enus Ne Mes est le dieu gardien qui réside dans les pensées. Bientôt son cœur sera dominé par le dieu. Allons, héros Kanon. Tire l'épée des esprits, des dieux et des hommes pour la sauver. Sinon, son cœur disparaîtra de ce monde. »
Ray foudroya du regard Lycius qui souriait paisiblement.
De la puissance magique se rassembla dans sa main droite.
À cet instant――
« … Je vais bien… Observons encore un peu… Au moment où l'épée des esprits, des dieux et des hommes sera invoquée, il y a peut-être un moyen de la lui prendre… »
La « Communication télépathique » de Misa lui parvint.
« En plus, je pense que cette personne est probablement une marionnette. Il faut découvrir avec qui du monde souterrain elle est liée… »
Comme en réponse, Ray rentra la puissance magique de sa main droite.
« De qui as-tu reçu cette alliance ? »
« Héros Kanon. Pourquoi ne tires-tu pas l'épée des esprits, des dieux et des hommes ? Si tu vas à l'encontre de la volonté divine, le cœur de ta fiancée appartiendra au dieu. »
Lorsque Lycius envoya sa puissance magique dans l'alliance, le bras droit d'Enus Ne Mes pénétra jusqu'au poignet dans la tête de Misa.
Elle grimça de douleur.
« Allons, épée des esprits, des dieux et des hommes, héros choisi par le dieu. Tu as combattu pour l'<Omnipotente Lueur> Equis. Cette fois, c'est la même chose. »
« Dommage, mais elle ne perdra pas. Si tu peux, essaie donc. »
« Si je peux ? Tu doutes du dieu ? Héros élu, alors connais cette puissance et repens-toi. »
Avec la voix de Lycius, le bras droit d'Enus Ne Mes pénétra entièrement dans la tête de Misa.
« Allons, obéis au dieu, Misa Reglia. »
Brandissant la bague d'alliance, Lycius claqua des doigts *pachin*.
Manie-t-il le dragon blanc ? La bave autour de Misa disparut.
« De cette main, étrangle le héros Kanon et tue-le. »
Il a dû penser que Ray sortirait l'épée des esprits, des dieux et des hommes si on allait jusque-là.
Le visage de Misa se tourna raide vers Ray.
Et elle se mit à marcher lentement vers lui.
Mais en chemin, elle s'arrêta.
Tout en hébergeant le dieu gardien des pensées dans sa tête, elle se tourna vers Lycius comme pour lui résister.
« … Je refuse… »
« …… Quoi… ? »
Lycius afficha une expression de stupeur.
« … Je refuse. Il n'y a pas moyen que je fasse une chose pareille… »
« … Ne pas accepter la domination divine et y résister, quelle femme impie… »
L'alliance fut à nouveau chargée de puissance magique, et cette fois le bras gauche d'Enus Ne Mes s'enfonça vigoureusement dans la tête de Misa.
« Dieu. Dieu gardien des pensées. Montre ta puissance à ces fous. Ta grandeur, ton miracle, ici. »
« Fais tout ce que tu veux. Je pense que c'est inutile. »
Ray dit à Lycius qui s'était retourné.
« Même un dieu ne peut pas lui voler son cœur. »
Ray sourit *nikkori*.
« Puisque j'ai déjà volé le cœur de Misa, moi. »
Lycius écarquilla les yeux comme hors de lui.