Arcana m'a guidé jusqu'au centre de l'académie divine Evalastanzetta.
C'était une pièce d'un blanc pur.
Dans l'espace circulaire, huit coussins étaient disposés à intervalles réguliers. La lumière qui pleuvait du plafond formait un voile, brillant d'un blanc éblouissant.
Un seul siège, lui, ne recevait aucune lumière.
Derrière les huit sièges, des gradins avaient été aménagés, comme des places de public.
« Voici la salle des Saints-Sièges. »
Ahid arriva par derrière.
« Le Saint-Siège désigne l'endroit où s'assoit celui qui possède la qualification pour devenir le représentant d'un dieu, c'est-à-dire un élu. Ces huit sièges sont ce qu'on appelle les Saints-Sièges. »
De l'autre côté du voile de lumière illuminant les Saints-Sièges, on distinguait des silhouettes sur trois d'entre eux. Les quatre autres étaient vides, ou du moins rien n'y était visible.
Était-ce l'effet du voile de lumière ? Même en aiguisant mes yeux magiques, je ne parvenais à discerner ni le visage ni la puissance magique de ceux qui y étaient assis. Une force proche de l'ordre des dieux.
« Lorsque l'élu scelle un pacte avec un dieu, il obtient le droit de siéger sur ce Saint-Siège. Ce siège vacant est le vôtre. Inadapté, Anos Voldigoad. »
Ahid désigna le Saint-Siège qui ne brillait d'aucune lumière.
« Bien que vous n'ayez pas encore scellé de pacte, vous êtes aussi un élu des dieux. Asseyez-vous là et jurez sur l'Omnipotente Lueur, Equès, que vous assisterez au Jugement de Sélection. Le Saint-Siège sera alors illuminé par la grande lumière. »
Je m'avançais tranquillement vers le Saint-Siège.
Après un coup d'œil, je me retournai vers Ahid sans m'asseoir.
« Hélas, je ne crois pas en Equès ni en quoi que ce soit de ce genre. Le Jugement de Sélection comme le poste de représentant des dieux ne m'intéressent pas. Une fois mes questions posées, je rentrerai. »
Ahid me fixa d'un regard meurtrier.
« Un hérétique qui ne connaît pas la crainte... »
C'était une autre personne qui avait parlé.
« Oses-tu rabaisser le saint Jugement de Sélection ? »
C'était un homme assis sur un Saint-Siège qui manifestait sa colère.
Caché par le voile de lumière, son identité restait inconnue, mais il semblait avoir une carrure impressionnante.
« Je n'ai pas cette intention. Tu es libre de croire en cet Equès, l'Omnipotente Lueur. Je ne le nie pas. Simplement, ce en quoi je crois est ailleurs. »
À peine eus-je fini ma phrase que l'homme hurla, fou de rage.
« C'est ainsi que tu rabaisses mon dieu, maudit hérétique !! »
Je lui rendis son regard d'un œil froid.
« Impossible de discuter. Si tu as quelque chose à dire, commence par te montrer. Les cris de quelqu'un dont on ignore tout ne valent pas mieux que le gazouillis d'un oiseau. »
Un bruit sec de pas résonna quand la silhouette se leva.
D'un geste tranchant de sa main droite, il balaya le voile de lumière.
Apparut un homme au crâne rasé, au corps massif et musclé.
Il portait une tenue ressemblant à la robe de moine d'Ahid, par-dessus laquelle il avait enfilé une armure. À son index brillait la même bague.
« Je m'appelle Gazel Apt Ageira. Chevalier saint du pays du dieu-dragon Giordal, et l'un des huit élus, honoré du titre de saint ! Inadapté Anos Voldigoad. Je vais t'accorder la salvation divine. »
Il fit un pas en avant en piétinant le sol, et me dévisagea avec fureur.
« Hum. Pour la salvation, j'ai déjà donné. »
« Je n'ai pas d'oreilles pour les paroles d'un hérétique ! »
Gazel brandit sa bague. Au moment où la puissance magique s'y concentra, une unique fleur de neige-lune virevolta en descendant.
Comme revenu à lui, il posa les yeux sur Arcana.
« Même à Evalastanzetta, un pacte de non-combat lie la salle des Saints-Sièges. »
« Ce n'est pas un combat, c'est une salvation. »
« Enfant de dragon. Changer les mots ne change rien. Les dieux sont justes, et ils te regardent. »
Serrage les dents, Gazel répondit :
« Que la volonté de l'Omnipotente Lueur Equès soit faite. »
Il s'assit à nouveau sur son Saint-Siège et me lança un regard dédaigneux.
« Ahid, explique. »
Sur l'ordre d'Arcana, il acquiesça.
« Inadapté Anos Voldigoad. Je vais vous expliquer le Jugement de Sélection que vous souhaitez connaître. Puisque vous ne comptez pas siéger, restez debout. »
« C'est ce que je ferai. »
Ahid s'adressa aux deux autres silhouettes assises sur les Saints-Sièges.
« Cela vous convient-il à tous les deux ? »
Les silhouettes hochèrent la tête, signifiant qu'elles n'avaient aucune objection.
Il semblait que seuls quatre des huit élus étaient présents ici.
Ahid se tourna vers moi, dégageant une atmosphère solennelle, et commença à parler.
« Les dieux sont l'ordre de ce monde, et la main tendue par l'Omnipotente Lueur Equès pour nous sauver. Pourtant, il arrive que les dieux, que l'ordre, soient perdus. Mais cela n'est rien d'autre qu'une opportunité de renaissance. Pour combler les sièges divins laissés vacants, des représentants, des agents, choisis parmi toutes les vies de ce monde, font leur apparition. »
Je vois. Les agents sont donc les remplaçants des dieux détruits.
« L'Omnipotente Lueur Equès a accordé à tous les êtres vivants la chance de parvenir à la divinité. Cela n'est rien d'autre que notre lumière, notre salut, la manifestation même de la miséricorde d'Equès. »
Est-ce vraiment le cas ?
Rien ne prouve que les dieux aient fait don de leur miséricorde aux hommes.
Quand j'ai transformé le dieu destructeur Abernyu en Delsgade, l'ordre de la destruction a été perdu.
Les autres dieux l'ont compensé, mais l'ordre n'est jamais revenu totalement à l'identique.
L'incapacité à restaurer l'original fait aussi partie de l'ordre, et les dieux, étant l'ordre eux-mêmes, ne peuvent y remédier par leur seule force.
C'est sans doute pour cela qu'ils font appel à des vies non divines pour rétablir l'ordre.
« On appelle ces candidats agents les "huit élus". Ce sont les dieux de la sélection qui choisissent les plus dignes. L'élu scelle alors un pacte avec son dieu — »
Arcana leva la main, et un fragment de fleur de neige-lune virevolta devant mes yeux.
Il émettait une lueur diffuse et se changea en une gemme.
Une pierre noire transparente. En son centre se trouvait une pierre rouge, qui ne brillait pas.
« C'est ce qu'on appelle un "joyau de pacte de sélection". Depuis l'Antiquité, les joyaux de pacte sont des outils magiques utilisés quand les hommes et les dieux scellent une alliance. Le joyau de pacte de sélection est spécial parmi eux. Seuls les dieux de la sélection peuvent le créer, et il n'est remis qu'aux huit élus. Une fois le pacte avec le dieu conclu, le joyau s'allume et brille. »
Je pris le joyau de pacte en main.
Ce qui brille sur la bague d'Ahid, c'est donc la pierre rouge au centre qui s'est allumée.
« Comment scelle-t-on un pacte avec un dieu ? »
« Le contenu du pacte varie selon les dieux, mais un point est commun : jurer de croire en le dieu. Le reste, le dieu vous guidera. »
Croire en un dieu, hein.
Je doute qu'une telle connexion existe si facilement.
« Par le pacte, l'élu obtient le pouvoir du dieu. Et ensemble, ils attendent le moment du saint jugement. C'est cela, le Jugement de Sélection. Les huit dieux de la sélection choisissent l'agent digne de devenir l'ordre de ce monde. »
« Hum. Une question : lequel des huit dieux de la sélection m'a choisi comme élu ? »
Ahid acquiesça à ma question.
« Mais je n'ai jamais rencontré de dieu se réclamant être un dieu de la sélection. »
« Tout dieu a la qualification pour devenir un dieu de la sélection en choisissant un élu. »
Je vois. C'est donc ça.
« En d'autres termes, le dieu qui m'a choisi n'était pas encore un dieu de la sélection à ce moment-là. »
« Exact. En vous choisissant, il est devenu pour la première fois un dieu de la sélection. Je ne sais pourquoi il ne se montre pas devant vous maintenant, mais les dieux ont des pensées sublimes. Le fait qu'il vous ait donné le titre d'inadapté suggère peut-être qu'il vous a imposé l'épreuve de prendre conscience de la grandeur divine, vous l'hérétique. »
Par exemple, si Militia m'avait choisi, elle serait à la fois déesse de la création et dieu de la sélection.
Le problème, c'est pourquoi ce dieu qui m'a choisi ne se montre pas.
Ou peut-être n'est-il pas un allié.
Il est possible qu'il m'ait entraîné dans le Jugement de Sélection pour profiter du chaos et me détruire.
L'autre possibilité, c'est que ma mémoire ne soit pas complète.
Peut-être ai-je simplement oublié.
« Du moins, il est certain que vous avez été choisi par un dieu. Sur ce Saint-Siège, votre nom et le titre d'inadapté que vous a octroyé votre dieu sont gravés. »
Mon nom était bel et bien gravé sur le Saint-Siège.
Le titre d'inadapté aussi.
« Lors des conflits du Jugement de Sélection, des dieux pourraient périr. Si l'ordre est perdu, cela ne pose-t-il pas problème ? »
« Les dieux impliqués dans le Jugement de Sélection ne périssent pas. Par conséquent, l'ordre n'est pas perdu non plus. Le joyau de pacte de sélection maintient cet ordre grâce au pacte. »
Je fixai le joyau de pacte dans ma main.
C'est un objet相当 impressionnant, apparemment.
« J'ai à peu près compris. Mais mon intérêt pour le Jugement de Sélection reste nul. Au contraire, qu'un agent naisse m'ennuierait. J'ai eu tant de mal à soustraire l'ordre de la destruction à ce monde. »
Sous cet angle, un dieu m'a peut-être choisi exprès comme élu pour m'empêcher de faire capoter ce Jugement de Sélection.
Si je détruis tous ceux qui visent à devenir agents, c'est moi qui finirai par être porté au rang d'agent.
Sachant que même la puissance divine ne peut me vaincre, ont-ils pensé à faire de moi un dieu à la place ?
« Que vous le vouliez ou non n'entre pas en ligne de compte, inadapté Anos Voldigoad. Une fois choisi, votre chemin se réduit à deux options. Attendre l'heure du jugement en suivant la voie de la foi. Ou tourner le dos aux dieux et périr. »
« En résumé : puisque c'est un dieu qui a choisi, la renonciation est interdite, c'est ça ? »
Ahid acquiesça solennellement.
« Exactement. Les dieux sont l'ordre même de ce monde. Personne ne peut s'y opposer. Votre volonté, face aux dieux, est dérisoire. »
« Tu n'es qu'un humain, pourtant tu parles comme un dieu. »
J'avais saisi les grandes lignes du Jugement de Sélection.
Puisque des dieux sont impliqués, il y a neuf chances sur dix que ça tourne mal.
Si ce n'était qu'une querelle de ce monde souterrain, je m'en ficherais. Mais Ahid s'est infiltré à l'académie des héros, et ce n'est sûrement pas seulement pour entrer en contact avec moi, l'élu.
Si c'était le seul but, il n'avait pas besoin de devenir étudiant de l'académie des héros.
« En outre, un conseil : tant que vous n'aurez pas trouvé votre dieu et scellé le pacte, mieux vaut ne pas quitter Gaerahesta. Cependant, il vaudrait mieux ne pas rester non plus à Evalastanzetta. »
« Ho. Pourquoi ? »
« À Evalastanzetta, hormis cette salle des Saints-Sièges, le pacte de non-combat ne s'applique pas. C'est un lieu où les élus doivent prouver leur foi. »
Tant qu'on est dans Evalastanzetta, on peut se battre n'importe quand, hors de la salle des Saints-Sièges.
« Vous avez dévoilé votre visage aux élus présents. Vous avez aussi révélé que vous n'aviez pas encore scellé de pacte avec un dieu. Si vous quittez cette ville sainte où le pacte de non-combat est en vigueur, vous ne serez plus qu'une proie de choix. »
Tout élu peut invoquer le dieu avec qui il a scellé un pacte.
Donc me détruire, moi qui n'ai pas de pacte, serait facile.
C'est vrai, dans la logique du Jugement de Sélection, la stratégie de base est d'écraser l'adversaire avant qu'il ne réunisse ses forces.
« Ta mémoire ne tient même pas quelques jours ? Qui s'est déjà fait éconduire par moi, l'autre jour ? »
Ahid ne broncha pas et répondit :
« Si vous n'avez pas de pacte avec un dieu, ce qui s'est passé l'autre jour s'explique aisément. En clair, vous êtes allié à un autre élu. Vous utilisiez le pouvoir du dieu de cet élu. »
Il a l'air d'avoir tout deviné.
C'est inévitable, dans un sens.
Il est plus probable de penser qu'on emprunte la puissance d'un dieu, plutôt que d'admettre l'existence de quelqu'un qui dépasse les dieux.
Nul ne peut concevoir ce qui dépasse son bon sens.
Moi-même, je n'imaginais pas qu'un truc comme le Jugement de Sélection existe.
« Je ne sais pas si votre allié est ici, »
dit Ahid en jetant un regard de défi aux élus sur les Saints-Sièges.
« Mais maintenant que le secret est éventé, il est naturel que votre allié redouble de prudence. Dans cette situation où les élus ont l'œil sur vous, il est impensable qu'il vous prête la puissance de son dieu. Soyez sur vos gardes. »
C'est plutôt aimable de sa part.
M'expliquer tout ça alors qu'il est mon ennemi.
C'est bien un jugement divin, pas une bataille, c'est ça ?
Quoi qu'il en soit, Ahid est peut-être simplement bête et honnête.
« Une dernière question : quand et comment ce monde souterrain a-t-il été créé ? »
« Cela n'a rien à voir avec le Jugement de Sélection. Je n'ai aucune obligation de répondre à un hérétique. »
« Hum. Tant pis. Si c'est une académie, il doit bien y avoir un ou deux livres d'histoire. »
Sur ces mots, Ahid désigna un cercle magique fixe au sommet de l'escalier côté ouest.
« Ce cercle magique relie au treizième étage de l'académie. C'est la salle des stèles qui conservent les souvenirs du passé. L'origine de ce monde y est consignée. »
« Ça, tu as le droit de le dire à un hérétique ? »
« S'il s'agit d'une explication sur Evalastanzetta. »
Tch. C'est chiant.
« Cependant, hors de cette salle des Saints-Sièges, le pacte de non-combat ne tient pas. »
« Je l'ai déjà entendu. Allons-y, Misha, Sasha. »
Elles deux hochèrent la tête.
Je fis demi-tour et montai l'escalier avec elles pour monter sur le cercle magique fixe.
En y injectant ma puissance magique, le paysage se dissout.
L'instant d'après, une vaste salle apparut, couverte d'un nombre prodigieux de stèles posées comme un pavage.
Çà et là devant les stèles se tenaient des silhouettes en uniforme.
Des étudiants de cette académie, sans doute.
Ils semblaient en train de déchiffrer les caractères gravés sur les stèles.
« Hum. Tant qu'on connaît les caractères, ça va. »
« ... Hum, j'dirais que c'est peu probable. Même si nos ancêtres sont peut-être les mêmes, la culture est différente de celle de la surface, non ? »
Pendant que Sasha disait ça, Misha à côté d'elle hochait la tête à petits coups.
Quoi qu'il en soit, nous nous dirigeâmes vers une stèle inoccupée.
En y posant les yeux, comme prévu, c'était des caractères inconnus.
« — Ignorer l'avertissement du cardinal, quel imbécile tu fais, jusqu'au bout, hérétique. »
Une voix résonna dans mon dos.
C'était Gazel, le saint au crâne rasé qui m'avait cherché noise tout à l'heure.
« Enfin, si on en lit quelques-unes, on finira par en saisir la logique. »
« Ceci dit, derrière. Derrière, t'as le droit d'ignorer ? Y'a quelqu'un qui parle. »
« Je n'ai pas à prêter l'oreille aux paroles de qui ne connaît même pas les bonnes manières. »
À peine eut-il fini sa phrase que Gazel empoigna mon épaule.
« Reçois la salvation divine, maudit hérétique !! »
« Ah, dégage. Tu gènes. »
Je me retournai et secouai légèrement sa main.
« Nuo... Na... ! Goho, o, oooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo !! »
Il fut projeté en arrière.
Il renversa quatre stèles dans un fracas — don, gasha, garaan — et s'arrêta enfin contre la cinquième.
Des cris — « Kyaaaaa ! » — s'élevèrent parmi les étudiants.
« Gu mu... O, onore... Faire couler le sang saint de ce moi, saint... »
Tout en crachant du sang, Gazel afficha une grimace de rage.
« Quel pécheur profond... ! Implore le pardon des dieux... maudit hérétique... »
Il se releva en titubant, mais continua de me déverser sa tuerie.
« Tu t'appelles Gazel, c'est ça ? Si tu veux te battre, je m'en fiche. »
Je fis quelques pas vers lui et lui lançai un regard.
« Invoque ton dieu, vite fait. Toi, tu ne tiens pas une seconde. »