Les cours du matin s'étaient achevés, place à la pause déjeuner.
Nous cherchions un endroit où manger, arpentant les rues de Gairadite.
De chaque côté de la voie, restaurants et gargotes s'alignaient, exhalant des odeurs plus alléchantes les unes que les autres.
C'était pile l'heure de pointe, et chaque établissement affichait une affluence respectable.
« Bon, vu qu'on est à Gairadite, faut absolument goûter à la spécialité locale, le "grillé du héros" ! Lors du dernier échange inter-académies, c'était pas la saison, mais là, plein de restos en proposent », lança Eleonor en nous menant la danse.
« "Grillé du héros"… Quel nom affreux… », marmonna Sasha.
À côté d'elle, Misha pencha la tête, intriguée.
« Qu'est-ce qu'on y grille ? »
« … De la viande de héros… », répondit Zeshia d'une voix grave, serrant fort ses deux poings.
Misha cligna des yeux, surprise.
« Kusukusu, c'est une blague de Zeshia ».
« Zeshia… aime… les blagues… ».
Elle pouffa, un petit « fufu » discret.
« C'est sûr que c'est Eleonor qui lui a appris, celle-là… »
Sasha adressa un regard exaspéré à Eleonor.
« Et alors, c'est quoi pour de vrai ? », demanda Misa.
Ray répondit :
« "Grillé du héros", ça veut dire que c'est cuisiné avec des ingrédients qu'il faut du courage pour se procurer. Des plantes médicinales de haute montagne qu'on ne peut cueillir qu'en escaladant des falaises escarpées, des fruits de lotus qui poussent dans des marécages empoisonnés. Et il y a deux mille ans, c'était de la viande de dragon, qu'on obtenait en terrassant la bête ; mais… »
À l'évidence, à cette époque, on ne mangeait plus de dragon.
Quand Ray porta son regard sur elle, Eleonor enchaîna :
« Maintenant, c'est du bœuf. Du "taureau cornu farouche", une bête féroce qu'il faut chasser. Ah, et on y est ! Ce resto sert le meilleur grillé du héros de tout Gairadite ! »
Eleonor s'arrêta net.
Devant nous se dressait la gargote « Goût de viande ».
« Y a souvent la queue, mais aujourd'hui y a de la place, on va pouvoir manger tout de suite. On y va ? »
Sur ses talons, Ray, Sasha et les autres pénétrèrent dans l'établissement.
Juste au moment où j'allais les suivre, une voix connue me parvint, portée par le vent.
« Mouh ! Pourquoi ça ne s'ouvre pas ?! »
Je me retournai. C'était Emilia.
Elle était assise, toute petite, sur un rocher d'une place déserte, et injectait sa puissance magique dans une boîte.
Une conserve magique, sans doute. Le principe : on y envoie de la puissance magique pour l'ouvrir. Mais elle semblait galérer.
Comprenant que sa propre puissance ne suffirait pas, elle finit par taper la boîte contre le rocher, encore et encore. Mais le métal était costaud, et ses bras menus ne pouvaient rien forcer.
« Misha », appelai-je.
Au même instant, Misha, qui venait d'entrer, ressortit la tête par la porte.
« Tu peux commander un truc qui me plaira ? »
Elle hocha la tête, lança un coup d'œil à Emilia, puis me regarda à nouveau en souriant.
« Gentil ».
Et Misha repartit à l'intérieur.
Moi, au lieu de rejoindre la salle, je fis route vers Emilia sur la place.
Elle ne daigna même pas relever la tête, acharnée à marteler sa conserve sur la pierre. Tout en s'échinant, elle grommelait des rancunes : « Quelle conserve insolente ! »
« Laisse-moi essayer ».
À ma voix, Emilia leva les yeux, perplexe.
« Heu… c'est bien Anoush Porticoro, non ? »
« C'est moi. Cette conserve magique ne réagit pas à la longueur d'onde de la puissance magique des démons. Ceci dit, le test n'a rien de bien strict. Il suffit de déguiser un peu sa puissance pour la faire passer pour humaine ».
Je tendis la main. Emilia y posa la boîte.
J'en saisis le couvercle et l'arrachai d'un coup sec.
« Ce n'était pas du déguisement de puissance magique ?! », s'exclama-t-elle, stupéfaite.
Je lui tendis la boîte ouverte.
« J'ai trouvé que c'était plus rapide comme ça ».
Emilia la reprit, la tête basse.
« … Merci… »
Elle fixa le contenu.
À l'intérieur, de la viande salée.
« C'est tout ce que tu manges ? »
« J'ai acheté plein de trucs ».
Emilia traça un cercle magique, y plongea la main et en sortit une conserve. Puis une autre. Et encore une.
« Aucune ne veut s'ouvrir ».
« Kuhaha ».
J'envoyai ma puissance magique dans les boîtes.
Les couvercles s'ouvrirent.
Dedans : du poisson à l'huile, du pain de réserve, des haricots mijotés.
« C'est bon, les conserves ? Y a des restos partout, non ? »
« Je déteste le bruit. Une fois dans la bouche, tout se vaut ».
Drôle de bonhomme.
« Y a même des stands. Qui mange des conserves dehors ? »
« Jusqu'à hier, j'achetais aux stands. Mais parler aux gens pour acheter, c'est pénible. Du coup, j'ai réalisé que je pouvais faire des réserves pour un an ».
« Mais tu n'arrives pas à les ouvrir ».
Emilia, visiblement agacée, embrocha un morceau de viande salée sur sa fourchette et l'avala.
Elle mâchouillait avec une sorte de haine.
Bon. Si elle veut pas qu'on lui parle, laisse tomber.
Sans ajouter un mot, je fis demi-tour.
« Anoush-kun… »
Je me retournai. Emilia fixait intensément ses haricots.
« Vous êtes doué en magie, hein ».
C'était comme un monologue.
« Aux dés, aux yeux magiques, à la force… et à votre âge, vous êtes vraiment un génie ».
« Hum. Je ne nie pas, mais la force innée n'a rien de bien glorieux ».
« … J'envie… »
Sa franchise était inhabituelle.
Parce que je suis un gamin ?
« … Ah… »
Elle releva la tête, croisa mon regard, puis baissa les yeux, confuse.
« Ça a l'air bon ».
« Hein ? »
« La viande salée ».
« Ah ».
Emilia regarda sa propre conserve, puis me la tendit timidement.
« Vous en voulez ? »
« Je prends ».
Je saisis la boîte, attrapai un morceau de viande entre deux doigts et le portai à ma bouche. Je mâchai.
« Qu'est-ce que vous faites ? On ne mange pas avec les doigts ».
« Faute de fourchette… ».
« Vous n'êtes pas une bête. Venez par ici ».
Elle tapota le rocher où elle était assise. Je m'y installai.
Elle sortit un mouchoir, m'essuya les doigts, puis me mit une fourchette en main.
J'y piquai la viande et la mangeai.
Un peu trop salée, mais le sel se mariait à l'umami de la viande : plus je mâchais, plus le goût se dévoilait.
« C'est bien, l'enfance. On dirait que vous n'avez pas de soucis ».
« Emilia, t'as des soucis ? »
« C'est "Emilia-sensei" ».
Elle le coupa net, puis soupira.
« Anoush-kun, vous devriez revoir votre façon de parler ».
« Pourquoi ? »
« Parce que ça ressemble trait pour trait au type le plus insupportable du monde ».
Un préjugé pur et dur, rafraîchissant de franchise.
Emilia fourra des haricots dans sa bouche et mâcha, le regard perdu dans le vide.
« … Anoush-kun, vous êtes de sang royal, pas vrai ? »
« Apparemment ».
« Moi aussi, avant, j'étais de sang royal ».
Une ombre triste traversa son visage.
« Hé ».
« Vous me croirez pas, mais c'est à cause d'un mauvais magicien que je suis devenue une démone métisse. J'étais fière de mon sang royal. J'ai toujours vécu heureuse. Mais on me l'a volé, et tout a basculé ».
J'écoutais en grignotant ma viande salée.
« Tous ceux que je croisais me méprisaient. Mes paroles étaient ignorées, balayées. J'ai perdu mon boulot, la honte m'empêchait de revoir ma famille. Même en cherchant du travail, on me disait que prof, c'était réservé aux purs-sangs. »
J'attrapai un pain de réserve dans la conserve et le mordis.
Dur, sec, costaud. Pas mauvais pour les dents.
Il y a deux mille ans, j'ai bouffé du pain dureté brique. Mes dents n'en sont pas restées là, mais c'est pas un délice non plus.
« … C'était des jours misérables. Je travaillais pour gagner de l'argent, mais on me montrait les dents dès qu'on savait que j'étais métisse, ça finissait en baston, je récupérais une misère, je bouffais pauvre, je dormais dans des taudis, je savais plus pourquoi je vivais, j'ai l'impression d'avoir juste respiré comme une forcenée… »
« Mais maintenant, tu es prof, non ? »
« … Oui… »
Les yeux baissés, elle poursuivit.
« Mais ça ne ramène pas le bonheur ».
C'est bien ce qu'il me semblait.
Si elle peut se confier à un gamin, qu'elle vide son sac. Ça la soulagera peut-être.
« Hum. Pourquoi ? »
« … En venant ici, j'ai compris un truc… »
D'une voix sombre, elle continua.
« Les gens ordinaires, sans yeux magiques, ne me voient que comme une humaine. Mais la façon dont ces humains ordinaires me traitent… c'est exactement la même que celle des démons de Dilhade quand ils me méprisaient en tant que métisse… »
Les relations humaines "normales" étaient identiques à ce qu'elle subissait quand elle se croyait méprisée pour son sang mêlé. Emilia venait de s'en rendre compte.
Elle ne pouvait pas ignorer ce que ça impliquait.
Recroquevillée sur place, le visage enfoui dans les genoux, elle dit :
« … Ce regard que je croyais méprisant… c'était le mien. Celui que je posais sur les métisses… J'étais la seule à me regarder de haut… et j'avais juste peur, toute seule, de me sentir méprisée… Personne ne me méprisait… »
Comme si cette explication ne suffisait pas, elle ajouta :
« Celle qui me méprisait, c'était moi… Je n'ai fait que paniquer toute seule en croyant qu'on me méprisait… Personne ne m'a jamais méprisée… »
Sa voix tremblait légèrement, comme retenue.
« Mais ça change quoi ?! Qu'est-ce que vous voulez que j'en fasse ?! Qu'on me jette à la figure que je suis la pire, la plus laide, la plus pourrie, ça ne change rien, rien du tout ! »
Elle se serra contre elle-même, se faisant encore plus petite.
« … Anoush-kun, vous l'avez vu ? Je ne suis prof que de nom. Je n'ai rien. J'suis là depuis à peine quelques jours, et les élèves se foutent de ma gueule à fond, ils m'appellent même pas "sensei"… »
Ses yeux, légèrement relevés vers moi, étaient embués.
« Au fond, c'est ça, la malédiction de ce mauvais magicien… "Sang royal" de nom seulement, je n'étais personne… Pas même prof… Juste une gamine sans pouvoir, pathétique, qui s'énervait tout le temps et ne savait que rabaisser les autres… »
Elle a craché sa souffrance.
« C'est pas comme Eardomed-sensei ou Shin-sensei… Moi, je ne suis pas un démon assez respectable pour enseigner aux gens… »
Elle mordit sa lèvre, arracha les mots d'une voix frêle.
« … Mais même en le sachant, maintenant, je ne pourrai plus jamais devenir respectable… »
Elle s'étreignit fort.
« … Respectable… je ne le deviendrai jamais… »
« Les histoires compliquées, je pige pas ».
À mes mots, Emilia me regarda, hébétée.
« … C'est vrai… »
« Par contre, cette viande salée, elle est trop salée ».
« … Bête. Ça se mange avec le pain, ça ».
« Ton pain est dur ».
« C'est pour ça qu'on utilise l'huile ».
Elle trempa le pain dans le poisson à l'huile.
Tandis que je mâchais ma viande, elle me fourra le morceau de pain dans la bouche.
« Ça donne quoi ? »
« Bon. Le pain s'amollit, la viande est parfaitement salée ».
« Hein, c'est sûr ».
Son expression se détendit un peu.
« J'ai appris un truc ».
« Tout le monde sait ça, hein ».
« Moi, je savais pas ».
Un instant, Emilia figea.
Elle plongea son regard dans le mien.
« Un an de réserves… vous devez connaître plein de façons de les cuisiner, non ? »
Elle pouffa, incrédule.
« Si c'est pour des bêtises pareilles, je vous en apprendrai d'autres, tant que vous voulez ».