Le chariot quitta Midheys et s'élança vers le sud.
Autour de nous, une lande aride s'étendait, faite de sable, de terre et de rochers.
Dans cette direction, le paysage resterait semblable un bon moment. Une fois la lande traversée, des villes apparaîtraient, mais à la vitesse de ce chariot, le voyage ne se ferait pas en une journée.
J'asommai le visage à la fenêtre et portai mon regard sur l'autre chariot qui nous précédait.
Il était laqué de noir, orné de décorations somptueuses.
À son bord se trouvait le chef de la famille Angart, Zelseas.
En concentrant mes yeux magiques, je pouvais voir à travers l'habitacle.
Zelseas, deux de ses lieutenants, et Ramon.
Le fait que Ramon soit dans celui-là n'avait rien d'un hasard.
Tandis que je contemplais la paysage avec nonchalance, je tendais l'oreille.
Finalement, Zelseas prit la parole.
« ... Il pourrait être utile... »
« Hein ? »
Ramon poussa une voix stupéfaite.
Il avait l'air de ne rien comprendre du tout.
« Je parle de ce Anoush que tu as amené. À cet âge, il possède un talent à faire frémir. Et le fait qu'il soit un enfant, c'est un atout. »
Zelseas porta la main à sa barbe blanche.
Quel que soit son pouvoir, s'il n'est qu'un enfant, on peut en faire ce qu'on veut, semblait dire son ton.
« Moi aussi, c'est pour ça que je l'ai amené, Zelseas-sama. »
Ramon répondit sur un ton enjoué.
Il n'avait sans doute guère saisi les arrière-pensées de Zelseas.
« Une question, cependant. »
Zelseas fit briller ses yeux magiques.
En libérant des particules de puissance magique de tout son corps, il interrogea d'une voix menaçante.
« Anoush est-il vraiment ton frère par alliance ? »
« ... B-bien sûr... Je ne suis pas du genre à accorder ma confiance facilement, moi. Même s'il est fort, je ne confie mes arrières qu'à des compagnons qui ont partagé mes peines et mes joies pendant des années... hehe. »
Sa façon de se donner de l'importance était pathétique.
Zelseas le fixa en silence.
Digne chef de la famille Angart, il dégageait une intensité suffisante pour faire trembler Ramon.
« Pourquoi l'avoir caché ? »
« ... Qu'entendez-vous par là ? »
« Un talent capable d'une telle magie. Tu sais dont nous avons besoin maintenant. Pourquoi n'as-tu pas révélé son existence ne serait-ce qu'une seule fois jusqu'à aujourd'hui ? »
« C-c'est... »
Tout en paniquant, Ramon cherchait désespérément une explication.
Pourquoi ? Parce qu'on s'est rencontrés aujourd'hui, tout simplement. Mais il ne pouvait pas l'avouer aussi franchement.
« ... P-parce qu'il est mon frère par alliance. »
Au bout de sa réflexion, il finit par sortir cette phrase.
« Même s'il a du talent pour la magie, Anoush est encore un enfant. L'armée du Seigneur démon n'est pas un adversaire qu'on peut vaincre en frontal, alors j'étais inquiet, ou plutôt... »
« Hum. En effet. Pour nous, inférieurs en force pure, la seule voie face à l'armée du Seigneur démon est de privilégier l'assassinat et le renseignement. Juger qu'un enfant, aussi puissant soit-il, serait un fardeau trop lourd est une décision saine. Ramon, tu n'es pas aussi sot que je le pensais. »
Après un instant d'hébétude, Ramon rit « hehe ».
« ... B-bien sûr. »
Il n'avait pas pensé à tout ça, mais il répondit sur le ton de la confidence.
« Mais c'est la vérité, n'est-ce pas ? »
Zelseas insista pour en être sûr.
« Euh... oui. Je ne saisis pas ce qui inquiète Zelseas-sama depuis tout à l'heure, mais... »
Après un moment de réflexion, Zelseas dit :
« Soit. Tu n'es pas sot. Je vais te confier ma pensée. »
Arborant un sourire, Ramon hocha la tête.
Il devait croire que c'était l'occasion de grimper du rang de subalterne à celui de cadre.
« Nous ferons d'Anoush le véritable Seigneur démon de la Tyrannie, et ainsi rallierons de nouveaux camarades. Parmi ceux qui ont quitté la faction royale, beaucoup ont jugé que nous manquions de cause légitime et de puissance. Si nous les réunissons, nombreux seront ceux qui reviendront. »
« C'est ça qui est bien, Zelseas-sama. Une idée géniale. Et ensuite, on reprendra le trône de Seigneur démon à ce salaud d'Anos, et on rétablira la faction royale, c'est ça ? »
Zelseas lui lança un regard réprobateur.
« Je comprends ton empressement, mais n'est-ce pas un peu prématuré ? Précipiter les choses mène à l'échec. »
Sous la pression de Zelseas, Ramon retint involontairement son souffle.
« B-bien sûr, je l'ai bien compris. C'est pour plus tard. »
En soupirant, Zelseas caressa sa barbe.
« Ce qui est crucial pour cela, c'est l'identité d'Anoush. Une telle puissance... si par malheur il s'avérait qu'il est un espion de l'armée du Seigneur démon, notre plan s'effondrerait tout entier. »
Sans transition, Ramon répondit :
« Soyez tranquille. C'est moi qui l'ai élevé, en quelque sorte. On se connaît depuis avant que ce type, Anos, ne montre le bout de son nez. Il m'est attaché, alors quoi qu'il arrive, il obéira fidèlement à mes ordres. »
Grâce au « Contrat » qui lie Anoush à l'obéissance, Ramon doit penser qu'il peut mentir comme il veut.
Il ne veut pas rater cette occasion de consolider sa position au sein de la faction royale.
Pire encore, s'il parvient à faire d'Anoush Porticoro le véritable Seigneur démon de la Tyrannie, il doit croire que lui, qui pourra lui donner des ordres, se retrouvera de fait au sommet.
Il n'y a rien de plus ingérable qu'un subalterne incompétent et ambitieux.
La question est de savoir si Zelseas l'a percé à jour.
« Très bien. Ramon, si cette affaire tourne bien, j'envisagerai de te réserver un siège de cadre. Continuons à nous battre ensemble pour protéger le sang noble. »
« Hehe, je compte sur vous, Zelseas-sama. »
Même entre ennemis, quelle relation de confiance friable, prête à se briser.
Construire quelque chose sur de tels liens semble à peu près impossible, mais la faction royale actuelle n'a plus le luxe de faire la fine bouche.
Démantelés, ayant perdu beaucoup de camarades, l'existence d'Anoush Porticoro est pour eux une aubaine inespérée. Zelseas comme Ramon arboraient un sourire narquois, comme si l'avenir venait de s'éclaircir.
Hmm. Qu'ils profitent donc de leur rêve éphémère. Jusqu'à ce qu'ils réalisent que le poison qu'ils ont attiré dans leur sein est d'une ampleur incommensurable.
Puis, pendant un moment, plus aucun échange.
Peu à peu, la vitesse du chariot diminua, jusqu'à s'arrêter complètement.
La portière s'ouvrit ; je descendis et découvris que nous étions en plein milieu de la lande.
« Tu vois, camarade Anoush ? »
Zelseas contemplait le sol ravagé.
En y dirigeant mes yeux magiques, je discernai une cavité anormale sous le sol.
Assez profonde, tortueuse, et par endroits, je percevais la puissance magique de démons.
« Hum. La faction royale a la main verte pour creuser des trous. »
« Hahaha. C'est exact, mais pas seulement. »
Zelseas traça un cercle magique sur le sol.
Le sort « Séisme magique » s'activa, et la terre se fendit.
Au fond de la large crevasse ainsi ouverte, un tunnel géant apparut.
« T'es surpris, hein, Anoush ? C'est ni plus ni moins la planque des gentils justiciers. »
Ramon le dit avec fierté, comme s'il exhibait un jouet.
« Hoh. Intéressant. »
Zelseas s'éleva dans les airs grâce au sort « Vol » et s'engagea dans le tunnel.
J'en fis de même et le suivis.
« Ce que tu veux me montrer, c'est cette base ? »
« C'en est une, mais il y a autre chose d'intéressant. Nous avons établi notre quartier général ici non seulement parce qu'il est facile d'y rester cachés, mais pour une raison précise. »
De plus en plus profond, Zelseas descendait vers les tréfonds du tunnel.
Je ne sais combien de temps s'écoula, puis le niveau le plus bas apparut.
Une fois posés au sol, nous fûmes entourés de quelques dizaines de soldats en armure, l'épée à la ceinture.
Le niveau le plus bas comportait une vaste galerie horizontale, et Zelseas s'y engagea.
Bientôt, une énorme silhouette verte apparut.
Deux longues cornes acérées étaient visibles. Un œil immense et fixe nous toisait. Un corps massif, recouvert d'écailles aussi dures que du métal, et de grandes ailes sur le dos.
Enchaîné par d'innombrables « chaînes magiques de contrainte », il se débattait avec une férocité telle qu'il semblait sur le point de les arracher. Cette monstruosité était un dragon.
Même il y a deux mille ans, ils étaient au bord de l'extinction, mais je n'aurais cru possible que l'espèce ait survécu à l'ère de la magie.
« Alors, camarade Anoush ? Quelle est ton impression face à ton premier dragon ? »
« Il a l'air plus rapide qu'un cheval. Si on en faisait un attelage, ça irait plus vite, non ? »
Zelseas écarquilla les yeux, puis pouffa « kuku ».
« Des paroles rassurantes. C'est pour cela que je t'ai demandé tout à l'heure si tu maîtrisais les sorts "Monstrification" et "Asservissement". Je veux transformer ce dragon en monstre pour le renforcer, et l'asservir. »
« Tu n'y arrives pas ? »
Une façon de sonder jusqu'où ils en sont dans leur étude du dragon.
« Le dragon possède une forte résistance à la magie. C'est aussi l'une des espèces sur lesquelles la "Monstrification" a le moins de prise. Nous avons tenté maintes fois de l'appliquer, mais il ne montre aucun signe de transformation. »
« Tu veux en faire un animal de compagnie ? »
« Animal de compagnie ? Ah, oui, on peut dire ça. Le dragon a des capacités de combat prodigieuses, et il se nourrit de démons et d'humains. S'il devient un monstre, sa puissance fera un bond tel qu'il deviendra quasi impossible à maîtriser. L' "Asservissement" complet sera difficile, mais il suffit de pouvoir le guider jusqu'à Midheys. »
C'est donc ça, le plan.
« Vous lâchez le dragon sur Midheys pour qu'il attaque l'armée du Seigneur démon, c'est ça ? »
« Exact. Nous n'avons capturé qu'un seul dragon pour l'instant, mais s'ils sont dix, même l'armée en poste à Midheys ne pourra pas les contenir. Nous profiterons du chaos du combat contre les dragons pour épuiser les forces de l'armée du Seigneur démon. Alors, la victoire de la faction royale sera proche. »
« Les premières victimes seront les civils, je suppose ? »
« C'est précisément pour ça que c'est bon. L'armée du Seigneur démon, obligée de protéger les civils, ne pourra pas se concentrer sur le combat contre les dragons. Bien sûr, nous ferons évacuer nos démons royalistes à l'avance. Je ne dirai pas que les civils qui suivent le Seigneur démon de la Tyrannie sont des monstres, mais ils n'ont que ce qu'ils méritent. »
« Hum. Donc il faut d'abord transformer celui-ci en monstre ? »
« Oui. Peux-tu le faire ? »
Zelseas me regarda avec des yeux pleins d'attente.
Au lieu de répondre, je fis un pas en avant et dessinai un cercle magique qui enveloppa tout le corps du dragon.
Le sort employé fut la « Monstrification ».
La peau et les écailles vertes commencèrent progressivement à se teinter de noir.
« ... Oh... c'est... magnifique... »
En regardant le dragon se monstrifier, Zelseas souriait en coin, comme s'il n'avait pas la moindre idée de ce que son acte allait déclencher.
« Stupide. »
Ce murmure fit tourner Zelseas vers moi, perplexe.
« Stupide... ? Y a-t-il un problème ? »
« D'abord, un. »
À mesure que la « Monstrification » progressait, le corps gigantesque du dragon enflait encore. Ses muscles tressaillaient comme en ébullition, et les particules de puissance magique libérées faisaient trembler le tunnel de toutes parts.
« O-oooh... ! Le dragon devient un monstre... Avec ça, on pourra... »
Le visage mêlant stupeur et jouissance, Zelseas fixait le dragon noir.
L'instant d'après, un bruit sec retentit : *Gishiiiin !*
Les « chaînes magiques de contrainte » qui ligotaient la gueule du dragon venaient de se rompre.
« GUOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!! »
Un rugissement déchira les tympans.
Une à une, toutes les « chaînes magiques de contrainte » qui retenaient le dragon craquèrent et se brisèrent.
« Qu... !! Qu'est-ce que vous faites ! Vous là-bas, rebranchez-les ! »
Affolé, Zelseas hurla des ordres aux soldats.
« O-on essaie ! Mais... »
« Ça ne tient pas ! La force est trop grande ! »
« Imbéciles... Des chaînes tenues par des dizaines de personnes, arrachées comme du fil... »
Hébété, Zelseas observait le dragon noir.
« Zelseas. Tu sous-estimes gravement le potentiel latent du dragon. Une fois monstrifié, il est logique que de telles "chaînes magiques de contrainte" ne puissent plus le contenir. »
« GAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAAA!!! »
Le dragon noir rugit à nouveau.
Face à cette résonance bestiale, les jambes de tous les soldats se dérobèrent.
« ... Ne reculez pas ! Arrêtez-le ! Tuez-le s'il le faut !! »
Les soldats dégainèrent leurs épées démoniaques et chargèrent le dragon noir.
Au même moment, les dernières « chaînes magiques de contrainte » se rompirent, et le corps massif du dragon fut libéré.
« GUOOOOOOOOOOOOOOOOOO!!! »
D'un seul coup de griffe accompagné de ce grondement, les soldats furent fauchés en un clin d'œil.
« C-c... monstre... »
Rageur, Zelseas dévisagea le dragon.
Il devait penser qu'avec une telle force, il tiendrait la victoire.
« ... Il n'y a pas d'autre choix, il faut battre en retraite... Toute l'armée, repli... »
« Deuxième point. »
Je traçai un cercle magique et en jaillit le « Canon d'anéantissement aux flammes infernales ».
Un soleil d'ébène, traînant une queue cométique d'un noir d'encre, enveloppa le dragon noir. Avec un *GOOOOOOO* violent, il le consuma jusqu'au bout.
Le dragon noir ne laissa même pas d'os, il devint cendres.
« NAaAAaA?! Ce... ce monstre, d'un seul coup...?! »
« Quel que soit le dragon monstrifié, une dizaine d'individus ne font pas le poids face à l'armée du Seigneur démon. Seuls les civils de Midheys en feraient les frais. »
À mes mots, pourtant, Zelseas tordit la bouche en un sourire ravi.
« ... C-c'est vrai, ton analyse était juste. Mais c'est une heureuse erreur, camarade Anoush. Nous venons de découvrir que nous avons un allié bien plus puissant qu'un dragon monstrifié au sein de notre faction royale. »
« Troisième et dernier point. »
À mes mots, Zelseas inclina légèrement la tête.
« Tu n'as pas conscience du problème fatal. »
Zelseas affichait toujours l'air de ne pas comprendre de quoi je parlais.
« Au lieu de te hâter pour la gloire, tu aurais dû sonder mon abîme plus profondément. »
Je traçai un cercle magique sur moi-même.
J'utilisai le sort « Croissance », et mon corps grandit jusqu'à l'équivalent de seize ans.
« ... N... a...?! »
Les deux yeux de Zelseas se teintèrent de stupeur.
Comme s'il voyait quelque chose d'inouï surgir devant lui.
« ... Na... a... ba... impossible... »
Une voix inarticulée s'extirpa de la gorge de Zelseas.
Il me regardait avec un visage teinté de terreur et de désespoir, incapable même de détourner les yeux, ne pouvant que me fixer, pétrifié.
« ... Sa... Sei... Seigneur démon... pourquoi... »
Alors que j'avançais d'un pas lent, Zelseas recula par réflexe et s'agenouilla sur place.
La tête baissée, il tremblait de tout son corps.
Ruisselant de sueurs froides, il semblait incapable d'articuler le moindre mot.
« Zelseas. Ce pays ne tolère pas la malveillance. »