Ray sauta du socle et tendit la main à Misa.
Elle la prit et descendit à son tour, en se jetant presque contre sa poitrine.
« Il suffit de grimper là-dessus, c'est ça ? »
Ray leva les yeux vers l'arbre immense qui avait poussé au centre de la salle circulaire.
Des branches en sortaient à intervalles réguliers, juste ce qu'il fallait pour y prendre appui des mains et des pieds.
« Oui. Si vous montez par là, vous serez au sommet en un rien de temps. »
Je leur transmis les paroles de Liina par « Communication télépathique ».
« Alors le Roi des esprits nous attend là-haut », dit Misa.
« À propos du Roi des esprits, il y a une possibilité gênante », leur fis-je savoir.
« Laquelle ? »
« Lors du tournoi des épées démoniaques, un homme masqué a forcé l'entrée de la « Prison dimensionnelle » de Melheis. Cet homme, c'est le Roi des esprits. »
« ... L'homme qui portait le masque d'Avos Dilhevia, dont tu parlais ? »
« Oui. Encore que son masque à lui soit un outil magique conçu pour dissimuler entièrement sa puissance magique. Il n'avait pas tout à fait le même dessin que celui que tu portais. »
Ray réfléchit un moment avant de reprendre la parole.
« Qu'est-ce qu'il cherche, à ton avis ? »
Il s'était sans doute posé la même question que moi.
Lui non plus ne semblait avoir aucune piste.
« Je l'ignore encore. Mais il est possible que ce soit ce même homme masqué qui t'ait fait chanter lors du tournoi des épées démoniaques. »
Ray laissa échapper un léger soupir.
« ... Moi qui pensais que tout était fini. »
L'affaire Avos Dilhevia avait été entièrement réglée.
Le monde avait enfin trouvé la paix : Ray comme moi, nous en avions été sincèrement convaincus.
Pourtant, j'avais un mauvais pressentiment.
« Je peux passer devant ? »
« Si je te disais de m'attendre, tu ne m'écouterais pas de toute façon. »
Ray eut un sourire limpide.
Voilà bien l'homme.
« Si ce n'est pas encore fini, je vais y mettre fin. Cette fois, de mes propres mains. »
Vu la situation, rien ne garantissait que mon subordonné victime d'une disparition divine resterait indéfiniment sain et sauf.
À ce stade, il était même possible qu'il ne le soit déjà plus.
Il fallait découvrir au plus vite qui était le Roi des esprits, et quel était son but.
S'il cherchait à briser la paix de cette époque, je ne pouvais pas laisser faire.
« Enfin, avec toi, je n'ai pas de souci à me faire. Je te rejoins sans tarder. »
« Je préfère ne même pas imaginer une situation où j'aurais besoin de ta force, Anos. »
Avec l'épée des esprits, des dieux et des hommes, l'épée à intention unique et ses sept sources, rares étaient les adversaires dont Ray ne viendrait pas à bout. Si le Roi des esprits était un ennemi de cette trempe, on serait bien au-delà d'un simple mauvais pressentiment.
Cela dit, nous étions à Aharthern, et l'adversaire était le roi des esprits eux-mêmes.
À en juger par les épreuves rencontrées jusque-là, il était difficile de croire à un affrontement loyal.
Même si Ray surpassait le Roi des esprits, il ne pouvait pas baisser sa garde.
« Misa. »
D'un geste fluide, Ray tendit les bras vers elle.
« Hein ? Ah, kyaa... »
En un clin d'œil, il la souleva dans ses bras et sourit.
« Pardon. C'est plus rapide comme ça. »
À peine eut-il dit ces mots qu'il bondit et, Misa toujours dans les bras, sauta de branche en branche, gravissant l'arbre immense à vue d'œil.
Tout en suivant la scène grâce à la « Vision à distance », je décidai de poursuivre ma route moi aussi.
Je m'étais séparé de Jiste dans le champ de fleurs, pour que le Roi des esprits ne sache pas qu'elle combattait à mes côtés.
Je regagnai l'escalier invisible et repris l'ascension avec Liina.
Nous rencontrâmes plusieurs épreuves en chemin, mais les souvenirs de Liina et mes yeux magiques en percèrent les profondeurs, et nous les franchîmes sans peine.
Nous montions toujours vers le sommet lorsque Liina éleva la voix.
« Anos, regarde. »
Elle pointa du doigt la « Vision à distance ».
Ray venait tout juste d'arriver en haut de l'arbre.
L'endroit se trouvait au cœur des nuages.
Des nuages d'un blanc immaculé formaient le sol, les murs et le plafond d'une vaste salle.
Ray parcourut les lieux du regard et repéra, au fond, une porte à deux battants.
Il s'apprêtait à s'y diriger, mais il s'arrêta net.
Il avait sans doute senti une présence.
À l'instant où il dégaina l'épée à intention unique, les nuages alentour commencèrent à noircir.
Aussitôt, un éclat aveuglant jaillit devant lui, et un fracas de tonnerre assourdissant retentit.
Éclairé par d'innombrables éclairs, un loup gigantesque apparut.
« Le loup caché Jennul... », murmura Misa.
Elle l'avait étudié dans la forêt des livres, elle savait donc à quoi il ressemblait.
C'était le chien de garde du Roi des esprits, celui qui avait fait disparaître les démons d'il y a deux mille ans.
Jennul ouvrit la gueule et une voix fêlée en sortit.
« ... Passez... »
Pendant un instant, Ray et Misa restèrent interdits.
« Je m'attendais pourtant à une épreuve. »
« ... En ce lieu, nulle épreuve ne vous sera imposée. Passez... »
Jennul se leva pesamment et s'écarta de la porte pour leur laisser le chemin.
Avec un grincement, les deux battants s'ouvrirent d'eux-mêmes.
Au-delà, sans doute au sommet du grand arbre, s'étendaient un feuillage touffu et un couloir de nuages.
« Reste près de moi », dit Ray à Misa avant d'avancer avec prudence.
Ils passèrent à côté de Jennul et posèrent le pied dans le couloir de nuages.
Un nouveau grincement, et la porte se referma derrière eux.
Jennul ne les avait pas attaqués, et ne leur avait imposé aucune épreuve.
« ... J'ai bien cru qu'il allait se passer quelque chose, pas vous ? »
Misa avait l'air soulagée.
Ray, lui, gardait une mine sombre.
« L'idéal, ce serait que le Roi des esprits n'ait rien contre nous et ne soit qu'un esprit comme les autres. Si, au tournoi des épées démoniaques, il avait une raison pressante d'agir ainsi... »
« Ce n'est pas possible, à votre avis ? »
« Qui sait. J'aimerais bien que ce soit le cas. »
Tout en échangeant ces mots, ils parcoururent le couloir de nuages.
Au bout d'un temps indéfini, ils arrivèrent à une trouée dans les nuages.
En se penchant, on apercevait la terre ferme, tout en bas.
De l'autre côté de cette trouée flottait un sol couvert de verdure, sur lequel se dressait un petit château.
Ray et Misa s'envolèrent grâce au sort « Vol » en direction du château.
Mais ils avaient beau avancer, le château ne se rapprochait pas d'un pouce.
« Ah... », fit Liina.
« Ça me revient. Il faut se tenir tout au bord de la trouée et attendre. »
En entendant ces paroles transmises par « Communication télépathique », les deux redescendirent sur le couloir de nuages. Puis, les yeux fixés sur le château, ils se placèrent tout au bord et attendirent sans bouger.
Alors, peu à peu, le sol de nuages s'étira vers le château, comme on jette un pont.
Ray et Misa s'avancèrent lentement sur ce pont de nuages.
Au bout d'un moment, ils parvinrent devant le château.
Ray se plaça devant la porte et y posa la main.
« J'ouvre. »
« D'accord. »
Il poussa, et la porte s'ouvrit sans résistance.
L'intérieur était plongé dans la pénombre. Presque toutes les fenêtres étaient condamnées, et seul un mince filet de soleil se glissait à l'intérieur.
Ray et Misa traversèrent le château en ligne droite.
« Eh bien, vous voilà arrivés jusqu'ici. »
La voix du grand arbre Enyunien résonna dans tout le château.
« En récompense pour avoir surmonté les épreuves des esprits, je vous accorde l'honneur d'être reçus par Sa Majesté le Roi des esprits. »
Une partie des fenêtres s'ouvrit, et la lumière du soleil entra d'un coup.
Elle éclaira un trône de bois.
Un homme y était assis, vêtu d'une armure d'un noir de jais, le visage couvert d'un masque.
L'homme écarta lentement les mains et applaudit, comme pour saluer l'exploit de Ray et Misa.
Le Roi des esprits se leva et fit quelques pas en avant.
« J'ai une question à poser au Roi des esprits », déclara Ray d'une voix assurée.
« Êtes-vous un ennemi du Seigneur démon ? »
Le Roi des esprits ne prononça pas un mot. Ce fut Enyunien qui répondit à sa place.
« Si tu veux échanger des paroles avec Sa Majesté le Roi des esprits, il te faudra relever une épreuve, mon garçon. »
Ray serra les dents, puis demanda :
« ... En quoi consiste l'épreuve ? »
« Il te faut affronter Sa Majesté le Roi des esprits. Si tu parviens à briser son masque, l'épreuve sera réussie. En revanche, épées démoniaques, épées sacrées et outils magiques sont interdits. Tu ne pourras te servir que de ton propre corps et des esprits. »
Des lueurs scintillantes se rassemblèrent, et une dizaine d'épées apparurent, plantées tout autour.
« Sa Majesté le Roi des esprits règne sur les esprits. Tous les esprits d'Aharthern sont de son côté. Il ne s'agit que de briser un masque, certes, mais c'est un exploit hors de portée du commun des mortels. Si tu déclares forfait, l'épreuve prendra fin sur-le-champ. »
« Je peux me servir de ces épées ? »
« Ce sont toutes des esprits. Rien ne t'empêche de t'en servir. Encore faut-il que tu saches les manier, bien entendu. »
Un esprit né des rumeurs et des légendes d'une épée ne diffère guère d'une épée démoniaque ou d'une épée sacrée, sauf s'il est mi-esprit mi-démon comme la mère de Ray. Il choisit son porteur, mais il ne parle pas.
Même face au Roi des esprits, Ray saurait en tirer parti s'il en prenait une en main.
Ray eut un sourire serein et fit un pas en avant.
« J'accepte l'épreuve. »
« Fort bien. Que commence donc l'épreuve du Roi des esprits. »
***
À ce moment-là, je reportai mon attention sur ce qui m'entourait.
J'étais au cœur des nuages. Des nuages d'un blanc immaculé formaient le sol, les murs et le plafond d'une vaste salle.
Du côté opposé à celui par lequel j'étais monté se tenait un démon.
Un homme dont un bandeau couvrait la moitié du visage : le Roi fléau Iges.
« Décidément, le destin nous lie », dit Iges.
L'instant d'après, les nuages alentour commencèrent à noircir.
Le tonnerre gronda, et, accompagné d'innombrables éclairs, le loup caché Jennul apparut.
Le loup ouvrit grand la gueule et laissa échapper sa voix fêlée.
« ... Si vous voulez passer, subissez l'épreuve du loup caché... »
Voilà qui était étrange.
« Ray et les autres ont pu passer sans rien faire, il me semble ? »
Jennul fit de nouveau résonner sa voix fêlée.
« ... Sans subir l'épreuve, nul ne passera... »
Je vois.
Autrement dit, c'était Ray ou Misa que visait le Roi des esprits.
Ou bien les deux ?
Sinon, il n'aurait pas été logique de dispenser ces deux-là de l'épreuve.
« En quoi consiste l'épreuve du loup caché ? », lança Iges d'une voix tranchante.
« ... Attrapez-moi. Seul celui qui y parviendra le premier pourra passer... »
Une épreuve où les élèves s'affrontaient entre eux.
Sans le Roi fléau, passer aurait été facile.
C'est alors que...
« ... Seigneur démon Anos... »
J'entendis une « Communication télépathique ».
Elle venait d'Iges.
Il n'en laissait rien paraître et gardait son œil unique braqué sur le loup caché Jennul.
Je lui répondis par « Communication télépathique ».
« Qu'y a-t-il ? »
« Et si nous faisions cause commune ? Va donc au-delà de la porte. »
« Oh. Et toi, que feras-tu ? »
« Je sauverai mon subordonné victime d'une disparition divine. Et, par la même occasion, je libérerai les autres. »
« Hum. Sais-tu comment sauver ceux qui ont subi une disparition divine ? »
« Si je le savais, je ne te proposerais pas de faire cause commune. »
« Hé hé hé. C'est logique, en effet. »
Après un bref silence, le Roi fléau Iges m'adressa une nouvelle pensée.
« Donne-moi ta réponse. »
J'eus un sourire en coin et ouvris la bouche.
« Soit. Le temps presse. Commençons cette épreuve sans tarder, loup caché Jennul. »