« J'ai dit non, bordel. »
« ...Pourquoi ? »
La femme aux cheveux noirs inclina la tête.
« J'ai vu tes souvenirs. J'ai aussi vu la peur que tu portes. »
« ...Tu as un culot monstre à reconnaître aussi tranquillement que t'as fouillé dans la tête de quelqu'un d'autre. »
Ça continua de parler comme si mon objection ne signifiait rien.
« Mais tu le sais aussi, non ? »
« Que si tu es avec moi, la peur que tu portes disparaîtra. »
« ...Bon, d'accord. Cette partie-là est probablement vraie. »
Ce qui était arrivé exactement à mon corps dans le monde réel —
pour l'instant, je n'en avais aucune certitude.
Mais cette chose, c'était le Progéniteur lui-même.
S'il parlait avec une telle assurance, il y avait de fortes chances qu'il ne mente pas.
Mais.
« Tu as dit que t'avais besoin d'un compagnon ? »
Malheureusement.
Que ce soit un mensonge ou non n'avait aucune importance.
« Désolé. J'ai des standards. »
Je savais déjà ce que cette chose avait fait à ses propres descendants.
Simplement parce qu'ils ne lui servaient à rien.
Elle les avait créés, accepté leur loyauté et leur amour alors qu'ils la suivaient, puis les avait jetés sans hésiter.
« Les ordures comme toi, c'est pas mon genre. »
Je ne pourrais jamais devenir compagnon d'un truc pareil.
***
« Quels goûts difficiles tu as. Mon apparence devrait être considérée comme attirante même selon les standards humains. »
« Bah, les relations, c'est pas que l'apparence. »
À ma réponse,
il poussa un soupir et se renversa en arrière.
« Donc tu te fiches vraiment de moi. Quel dommage. Moi, de mon côté, tu me plais pas mal. »
« J'ai entendu la même chose de ton premier enfant. »
Pour la petite histoire,
celui-là a fini par être absolument terrifié de moi par la suite.
« Je peux deviner pourquoi je ne te plais pas. Dans ce cas... puis-je te poser une seule chose ? »
Alors,
la légèreté de son attitude s'effaça un peu.
Les mains jointes, il me fixa intensément.
« Je te l'ai dit, j'ai vu tes souvenirs. J'ai aussi vu que tu as choisi de ne pas fuir vers ta patrie et de combattre mon plus jeune enfant à la place. »
« Et alors ? »
« C'est là-dessus que je veux te questionner. Pourquoi n'as-tu pas fui vers ta patrie ? »
À cette question,
je haussi les épaules.
« Parce que je ne suis pas comme toi. »
« Ha ! Tu sais vraiment dire des choses blessantes. Dans l'univers entier, il n'y a pas d'être plus similaire à moi que toi en cet instant. »
« Si j'avais emprunté ce passage vers l'ouest comme tu dis... peut-être que moi et les membres de mon unité aurions pu nous enfuir à Séoul. Mais si je l'avais fait, pas un seul survivant sur cette terre n'aurait survécu. »
Une raison si simple et si claire.
Mais.
« ...Et alors ? »
Apparemment,
il ne trouvait pas cette raison persuasive du tout.
« Quoi, "et alors" — ! »
« N'es-tu pas victime d'un malentendu ? »
J'allais m'emporter face à cette réponse irresponsable,
mais il me coupa la parole et continua.
« Peu importe à quel point cet enfant était un échec, Valarak restait mon plus jeune enfant. Je le trouve moi-même surprenant, mais il était sur le point d'atteindre le niveau que je désirais. »
« Ouais. Il était déterminé à atteindre son objectif, lui aussi. »
« Si cet enfant avait accompli son but, à quel point les dégâts auraient-ils été grands ? »
Un sourire doux.
« Cet enfant nourrissait de la colère envers moi. Même s'il avait rempli les conditions pour me rencontrer, il aurait quand même accumulé le plus de force possible pour se jeter sur moi. Il était même allé jusqu'à prêter Serment d'exterminer tous les humains, donc il l'aurait fait, bien sûr. »
« ... »
« Il ne se serait pas arrêté aux habitants d'un seul continent. Chaque personne vivante de ton monde serait devenue la nourriture de cet enfant. »
Cette partie était vraie.
Mais.
Je ne m'étais pas lancé sans aucun plan.
« Il y avait un moyen de gagner. Si les choses suivaient le plan, il y avait plus qu'assez de chemin vers la victoire. »
Pas un combat frontal.
Comme quand j'avais réussi à faire tomber Ariella.
Un plan pour forcer les choses en duel de sang.
...Sauf que.
« Alors, est-ce que ça suivait le plan ? »
...Comme il le disait,
les choses ne se déroulaient pas exactement comme prévu.
Transformer le combat en duel de sang —
c'était quelque chose que je pouvais faire quand je voulais, tant que j'acceptais le risque de changer de race.
« Le problème, c'est ce qui vient après. »
Même si Ariella buvait le sang du grand duc,
restait la question de savoir si Ariella pouvait encaisser les attaques du grand duc.
C'est pour ça que j'avais prévu
de combler cette faiblesse
en persuadant cet humain capable de manipuler le sang.
Le [Mage du Sang], Jinlei.
« Selon ton plan, tu devais extraire celui-là de la capitale et le persuader avec succès. Mais maintenant ? »
Non seulement je n'avais pas réussi à l'en sortir correctement,
mais j'étais entré au combat sans même tenter la persuasion, de peur que le pouvoir dans mon corps n'explose.
« Tu es trop occupé à réprimer tes propres instincts pour seulement prendre part à ce combat. Sans ton aide, penses-tu que ceux qui restent derrière peuvent gagner ? »
Même maintenant, la bataille qui faisait rage dehors était probablement à son paroxysme.
...Une lutte brutale si féroce que même ceux qui la menaient ne pouvaient pas être certains de quel côté la victoire pencherait.
« Au mieux, les chances sont cinquante-cinquante. Il y a une pleine moitié de chance que vous perdiez. Ce n'est rien d'autre qu'un pari téméraire. »
« Ça... »
« En revanche, tu avais une méthode qui t'aurait garanti la victoire. »
Je savais déjà ce que c'était.
« Éliminer cet humain qui manie le sang, fuir vers ta patrie, passer longtemps à accumuler tes forces, puis combattre à nouveau. »
À cause du pouvoir que j'avais planté dans le grand duc,
son corps accumulait de plus en plus de tension à chaque instant qui passait.
Au fil du temps, le pouvoir du grand duc diminuerait progressivement.
Alors que —
« Ton pouvoir, lui, ne ferait que croître avec le temps... et tu aurais pu combattre non pas aux côtés de survivants étrangers que tu viens à peine de rencontrer sur cette terre, mais à la tête de ta propre armée. »
Les Éveillés de la Commission Militaire maniaient des pouvoirs efficaces contre les vampires.
Et oui, la faction rassemblée de tous les survivants de ce continent —
une terre qui se vantait d'une population énorme même avant l'apocalypse —
était certainement impressionnante par le nombre pur.
Mais.
« Pas ceux qui ne survivent qu'en rongeant leur propre force vitale... tu aurais pu déployer ta vraie force. »
Je pouvais le dire sans hésiter.
Ils n'arrivaient pas à la cheville des légionnaires sous mon commandement.
Peu importe à quel point leurs effectifs étaient plus vastes que ceux de la Légion.
Peu importe à quel point leurs pouvoirs étaient plus létaux contre les vampires.
Si j'avais pu amener la pleine force de la Légion sur cette terre,
je n'aurais jamais eu besoin de forcer le soleil à se lever dans le ciel en fuyant cette île.
« Et pourtant tu n'as pas choisi cette voie. Tout ça pour sauver quelques centaines de milliers de personnes. »
« ...Ce ne sont pas "quelques". »
« Si. "Quelques", c'est exactement ce qu'ils sont. Tout est relatif, après tout. »
Comme pour me gronder,
il me fixa d'un regard acéré.
« Si cet enfant avait réussi son plan, alors tous les êtres vivants qui pourraient encore être en vie sur cette terre seraient "certainement" morts. »
« ... »
« Je ne sais pas combien ce serait, mais même dans ta patrie, il y a au moins des dizaines de milliers de survivants, non ? Et dans ce pays aussi, il y a plus de cent mille survivants. »
Au début de la Chute,
les créatures qui ont tué le plus d'humains étaient probablement pas d'autres monstres que les zombies.
Mais.
Les insectes qui servaient de corps principaux à ces zombies ne pouvaient pas survivre au-dessus d'une certaine altitude.
C'est pour ça que les zombies n'étaient jamais apparus dans notre unité.
Et.
...Il y avait d'innombrables villes dans ce monde qui se dressaient à des altitudes encore plus élevées que notre propre unité.
« Peut-être qu'il y a encore des dizaines de millions de survivants un peu partout dans le monde. »
Dans des endroits comme ça...
les chances étaient assez grandes que bien plus de gens aient survécu qu'on ne pourrait le croire.
« Tu as misé la vie de tout le reste de l'humanité juste pour en sauver quelques centaines de milliers de plus. Et tu as parié sur le camp aux chances les plus faibles. »
Si ce qu'il disait était vrai,
alors j'avais mis la vie de toute l'humanité sur une table de jeu.
« Peu importe comment tu essaies de l'habiller, le fait reste le même : à cause de ton choix, toutes ces personnes ont été placées en danger de mort sans même le savoir. »
Leur vie...
n'était pas assez légère pour que j'aie le droit de la jeter sur une table de jeu à ma seule discrétion.
« Tu as l'air de penser que ce que j'ai fait fait de moi une ordure absolue... mais t'es pas tout aussi pourri ? »
Il laissa échapper un rire narquois.
« Mais t'as de la chance. On t'a donné une autre chance. »
Alors,
arrêtant son rire moqueur, il tendit une main vers moi.
« Une méthode aux chances bien plus élevées que de fuir vers ta patrie. Non — en fait, une méthode qui est certaine à cent pour cent. »
Exact.
Même si je combattais un Valarak affaibli avec la Légion,
ça ne rendrait pas les chances certaines à cent pour cent.
Mais.
« Choisis de me rejoindre. »
Si je prenais cette main,
je pourrais gagner avec une certitude absolue.
***
« Tu penses que j'ai fait quelque chose de terrible à mes créatures. Je ne le nierai pas. Mais je n'ai aucune intention de faire la même chose à mon compagnon. Quoi que tu veuilles, je le respecterai bien sûr autant que possible. »
Si je lui demandais de protéger l'humanité,
alors toute l'humanité passerait sous sa protection.
« Réfléchis. C'est certainement un péché grave que d'avoir joué avec leurs vies... mais si tu leur rends la paix qu'ils ont si ardemment désirée, ce mérite ne l'emporterait-il pas largement sur le péché ? »
« ... »
« Sûrement... tu n'es pas sur le point de jeter cette chance aussi ? »
Alors,
il fronça les sourcils, affichant une expression du genre « certo pas ».
« Si tu le fais, alors toute l'humanité sera rejettée sur la table de jeu une fois encore. Bon sang. Même un accro au jeu ne ferait pas ça. À moins, bien sûr, que tu ne sois un monstre pour qui les souhaits des autres ne signifient rien du tout... »
Face à cette attitude insupportable,
je n'eus d'autre choix que de réviser quelque chose que j'avais cru une fois.
« Je croyais que la seule chose qu'il ressemblait à Isabella, c'était son visage. »
Apparemment non.
Il y avait une autre chose qu'ils partageaient.
« Il est rusé. »
Pour toute sa manière frivole en apparence,
il n'avait clairement pas gravi les échelons depuis le bas jusqu'à cette position pour rien.
Il était extrêmement rusé.
Assez rusé pour me rappeler que non seulement mon gain ou ma perte personnels, mais le destin de l'humanité elle-même, pendait maintenant à sa proposition.
« Désolé, mais... »
...Même ainsi.
« Pour toute ta ruse, je pense que c'est toi qui as la mauvaise idée. »
« ...Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Il n'y avait qu'une seule chose
qu'il avait tort.
« Tu penses que j'ai joué avec la vie de l'humanité ? »
Un argument plutôt logique.
Peut-être que dans la plupart des circonstances, il n'y aurait pas eu de bonne façon de le réfuter.
« Quel genre de connerie, c'est ça ? »
...Mais pas maintenant.
Parce que.
« C'est vrai qu'il y a eu un petit contretemps inattendu pendant le processus de préparation. »
Pour tout ça,
je restais un cuisinier qui avait passé sa vie à rouler dans rien d'autre que des conditions difficiles.
Quand tu sers comme sergent de cantine, des trucs inattendus arrivent tout le temps.
Pour commencer, c'était une spécialité militaire construite autour de l'hypothèse de cuisiner sur un champ de bataille.
Sur un champ de bataille, les chances que des fournitures correctes arrivent sont faibles.
Naturellement, les chances d'être jeté dans un environnement où cuisiner correctement est impossible sont extrêmement élevées.
C'est pour ça que,
ce qu'on exigeait d'un cuistot militaire, contre toute attente, ce n'était pas de savoir si la bouffe pouvait être délicieuse.
...C'était la capacité de s'adapter à ce genre de situations.
La capacité de mettre à manger devant les soldats, quelles que soient les circonstances.
Un sourire s'étira sur mon visage.
« Mon plat est déjà fini. »
Ce en quoi j'avais le plus confiance
c'était exactement ça.
« ...Fini, alors qu'un ingrédient manque blatantly ? »
Au final,
l'ingrédient principal de mon plan, c'était Ariella.
La part qu'occupait Jinlei n'était pas plus que la touche finale ajoutée à la toute fin.
Bien sûr, cette seule différence déterminerait l'issue du plat.
Mais.
« Il ne manque pas. »
Ce qui comptait, c'était ça :
c'était quelque chose qui n'avait pas besoin d'être là au milieu de la cuisson.
Quelque chose qui n'avait besoin d'intervenir qu'à l'étape de finition.
« Même s'il est un peu en retard, celui-là finira par se tenir du côté de l'humanité. »
Contrairement à ce qu'il pensait —
que aucun des deux camps ne pouvait savoir qui gagnerait —
j'étais certain.
« Ce que j'ai fait, c'était pas du pari. »
Ce plan
n'était pas différent d'un plat dont j'avais écrit la recette et dont j'avais personnellement supervisé la cuisson.
« C'était de la cuisine. »
De qui était le plat ?
Comment pourrait-il rater ?
Ce serait un combat difficile.
Même le Progéniteur lui-même avait jugé que les chances d'échec étaient élevées.
Dehors, une bataille brutalement difficile faisait sûrement rage sans fin.
Mais.
J'étais certain.
« Ariella vaincra le grand duc. »
Au final.
Ce serait Ariella qui gagnerait.
***
« Donc ta proposition est refusée. »
Exact.
Dès le début, je n'avais aucune inquiétude sur ce qui se passait dehors.
Ce qui m'inquiétait plus, c'était...
« ...Refusée. »
Mon camp, plutôt.
« ...Haah. Puisqu'on allait marcher sur la même route ensemble à partir de maintenant, je voulais que les choses restent agréables. »
...Quant à faire tomber le grand duc,
j'étais confiant là-dessus, parce que c'est moi qui avais dessiné le plan.
Mais.
Rencontrer le Progéniteur dans un endroit comme ça —
ça n'avait jamais fait partie du plan.
Ce qui voulait dire,
« ...Je n'ai jamais une seule fois conçu un plat qui pourrait me faire sortir sain et sauf d'un endroit comme ça. »
Que j'appelle ça de la chance ou de la malchance, je n'en sais rien.
À présent, j'avais croisé des êtres comparables au Progéniteur plusieurs fois.
D'ordinaire, ça serait considéré comme une malchance terrible.
Mais la raison pour laquelle je pensais parfois que c'était peut-être en fait de la chance était simple.
« Au moins, ceux que j'ai rencontrés avant ne m'ont jamais posé de menace majeure. »
Morzan avait l'air d'un cadavre, mais il m'avait été amical.
Le démon était encore dans l'ère où la protection du Système était active, donc même s'il était furieux contre moi, il ne pouvait pas porter la main sur moi.
Le roi des Belsnickel ne s'était pas intéressé à moi du tout.
Mirinae m'avait aidé à la place.
Même la Matrone des Regrettants avait essayé de me persuader, mais n'avait pas essayé de me nuire.
« Si tu comptes refuser, penses-tu vraiment que tu le peux ? »
Mais.
Ce truc était différent.
« Tu as cru que simplement parce que tu t'es rapproché de moi, ton pouvoir est devenu mon égal aussi ? »
Crrrriii...
Une pression écrasante s'abattit sur mon corps.
C'était sur un niveau complètement différent d'Isabella.
L'écart était si absolu que je ne pouvais pas opposer la moindre résistance.
« Tu as seulement grandi en talent et en taille du réceptacle. L'intérieur de toi est encore vide. Le droit de me refuser... comment pourrais-tu posséder une telle chose ? »
La force qui m'avait saisi
tira mon corps droit devant son visage.
« Je te le dis d'avance : souviens-toi que j'ai vraiment essayé de m'entendre avec toi. Donc ça, aussi, c'est de ta faute. »
Le pouvoir qui émanait de son corps —
je pouvais le sentir forer son chemin dans le mien.
« Ton destin, à partir de maintenant... sera lié au mien. »
Instinctivement, je sus.
Ce n'était pas une simple menace, ni une forme d'hypnose.
C'était quelque chose à un niveau supérieur à ça —
...une technique d'un tout autre domaine, utilisée par des êtres qui jouaient avec le « destin » d'un monde entier.
...Il n'y avait aucun moyen pour moi de le résister.
« ...Ah, merde. »
Et ainsi,
juste au moment où le « destin » de l'être appelé moi allait être de force emmêlé avec ce truc —
Crac !
« ... ? »
La main qui s'étendait vers moi fut soudain repoussée par quelque chose.