Aider le grand duc.
Louant ce nom comme le maître de leurs âmes,
les parents de sang qui s'élançaient vers la ville à une vitesse phénoménale —
Paaak...
« Mais qu'est-ce que... »
leurs corps,
suivant l'ordre de leur maître, se transformèrent en simples poignées de sang.
Ce n'étaient pas seulement les monstres qui pullulaient par ici.
Loin.
Sur tout ce continent.
Un liquide rouge vola dans le ciel, affluant vers le grand duc.
Et puis.
« Qu'avez-vous... fait ?! »
Tous ceux qui virent cela écarquillèrent les yeux d'horreur.
Les éveillés de cette terre avaient reçu les conseils de Karhin.
Ils avaient appris beaucoup de choses de Karhin, lui-même vampire.
Parmi celles-ci, ce qu'il advenait de ceux dont le sang avait été vidé jusqu'à la dernière goutte.
Celui qui était totalement vidé voyait son âme entièrement réduite en nourriture pour le vampire.
Mais il y avait quelques exceptions.
Les vampires parents de sang créés pour se faire leurs propres subordonnés.
La plus grande partie de leurs âmes pouvait être transformée en sang et dévorée,
mais un faible résidu d'âme subsistait encore dans ces corps.
C'est pourquoi tous les vampires n'étaient pas des poupées sans émotions.
Même s'ils étaient nés pour obéir à leur maître, cela ne signifiait pas que toute trace d'âme avait disparu.
« Ils disaient que les parents de sang formaient une maison. »
Et pourtant.
« Et ils disaient qu'une maison était une famille. »
Le grand duc —
des êtres nés de son propre sang.
Bien qu'ils ressemblent à des jouets qu'on pouvait manipuler bien trop facilement, chacun possédait sa propre âme.
Les enfants de sa maison.
Gloups.
Il les avalait.
« ... Grand duc. »
Face à ce spectacle,
Ariella entrouvrit les lèvres, hébétée.
« Avez-vous... perdu la tête de peur ? »
« Ferme-la. »
Ariella ne put s'empêcher d'être horrifiée.
Le grand duc était déjà monstrueusement fort.
Et.
Tout comme Ariella avait du mal à accroître sa puissance grâce au sang des faibles,
le grand duc en était au même point.
Peu importe la quantité de sang de serviteurs ordinaires qu'il buvait,
sa force n'augmenterait pas de façon explosive.
Au mieux, il ne pourrait tenir un peu plus longtemps dans ce concours de puissance contre Ariella.
Même en faisant une telle chose,
cela ne garantissait pas la victoire.
Au contraire, il aurait peut-être été plus utile que chacun de ces parents de sang continue à combattre comme des monstres distincts.
Les propres serviteurs d'Ariella étaient aussi individuellement absurdement faibles comparés au grand duc,
mais le simple fait de le forcer à réagir à leurs mouvements et gestes pouvait créer une différence majeure.
« À quoi bon un objectif aussi misérable... »
Mais.
La raison pour laquelle Ariella était horrifiée n'était pas simplement parce que ce que le grand duc avait fait était stupide.
« Ceux qui te suivaient... ! »
Être dévorés par le maître qu'ils suivaient, traités de choses inutiles.
Cette trahison.
Cette émotion qu'ils ont dû ressentir en étant abandonnés par celui en qui ils avaient confiance.
Ariella la comprenait mieux que quiconque.
« Meurs — ! »
Ariella, brûlante de fureur, s'élança.
Ce qu'il venait de faire avait probablement encore baissé ses chances de victoire.
Mais il n'y avait aucune hésitation dans ses actions.
De l'autre côté —
« Ne t'ai-je pas dit de disparaître ! »
le grand duc,
les yeux toujours pleins de peur, la repoussa.
Sa quantité totale de puissance avait augmenté.
À en juger par la façon dont Ariella était repoussée, il était clair que ses chances de victoire avaient augmenté elles aussi.
Mais même ainsi —
« ... Je pourrais encore perdre. »
Le grand duc tremblait de peur.
Cette peur avait paralysé sa raison également.
Et enveloppé dans cette peur, le grand duc fit tout de même le meilleur choix qui s'offrait à lui.
Srrrk...
« ... ! »
Face à un mouvement massif qu'elle ressentit venir de quelque part,
le regard d'Ariella se porta vers le ciel.
Et elle ne put que l'écarquiller de stupeur.
« Les nuages. »
Les nuages rouges qui couvraient le ciel.
Ces nuages se déchiraient, se rétractaient.
Hwaaaaaaaaaak !!!
Ne restant plus dans le ciel,
tous ces nuages descendirent au sol et affluèrent vers le grand duc.
« Cela veut dire que... »
Même au milieu de sa fureur,
Ariella tourna la tête et regarda au loin.
Alors que les nuages qui cachaient le ciel disparaissaient...
« Le crépuscule. »
le soleil qui se cachait derrière eux se révéla.
***
Quand la bataille dans cette capitale avait commencé, le soleil était haut dans le ciel.
Mais au fil du temps passé à combattre, le soleil se couchait.
Même ainsi.
« Cette lumière est toujours la lumière du soleil. »
Pang !
Claquant de la langue,
Ariella n'eut d'autre choix que de bouger son corps le plus vite possible pour éviter cette lumière.
Kwa-gwa-gwaang... !
Peu importe sa fureur,
elle ne pouvait pas combattre le grand duc sous le soleil.
Son ombre se hâta de s'enfoncer dans le sol et de creuser en dessous.
Et même en évitant la lumière,
Ariella leva les yeux vers le ciel.
Srrrk...
Là, elle pouvait encore voir le grand duc debout.
Elle pouvait aussi voir les nuages qui flottaient dans le ciel —
la brume de sang s'enroulant autour de son corps.
« Ce vieux... »
Alors que toute la brume de sang qui couvrait le continent s'enroulait autour du corps du grand duc,
la forme n'était plus comme le manteau qu'il portait auparavant.
« De Neferat... »
La peau d'un vieux.
Parce que le corps du grand duc avait tellement gonflé,
on aurait dit qu'il s'était drapé dans la peau grotesquement étirée d'un vieux.
Et.
Ce n'est qu'après avoir vu ce spectacle qu'Ariella le réalisa.
Le grand duc avait eu si peur de l'affronter qu'il avait renoncé à gagner de front.
Il avait choisi une autre méthode à la place.
Et cette méthode était celle-ci.
« ... Arrêtez-le !! »
Les éveillés dans la ville n'eurent qu'un instant pour s'émerveiller de la disparition des nuages de sang dans le ciel et de l'arrivée du crépuscule,
avant de, décontenancés, saisir leurs armes.
Le grand duc se dirigeait vers le centre de la ville.
Pour l'arrêter.
Kwaang... !
Beaucoup d'éveillés le poursuivirent de toutes leurs forces,
mais ils ne purent arrêter l'avance du grand duc.
Ressentant la situation depuis sous le soleil, Ariella pensa,
« Si seulement il n'y avait pas cet exécrable... ennemi naturel. »
Elle avait réussi à s'infiltrer quand l'occupation de la ville était déjà presque terminée.
Si quelqu'un comme elle ne pouvait maintenant plus prendre part à la bataille,
il était évident comment le reste de cette guerre d'occupation tournerait.
« Il n'y avait aucun moyen pour moi de prévoir ça. »
Dévorer tous ses serviteurs et exposer le soleil directement.
Pour commencer, exposer le soleil pour la repousser
était une méthode qui ne pouvait être utilisée que quand tous les autres parents de sang étaient déjà morts, ou quand peu importait qu'ils meurent.
Du point de vue d'Ariella, c'était une chose terrifiante au-delà de l'imaginable.
« En me laissant de côté. »
C'est pourquoi
elle ne put s'empêcher de trouver ça étrange.
« Tu ne l'as pas prévu non plus... ? »
Parce qu'il ne semblait pas probable que même cet homme, où qu'il soit,
ait manqué d'anticiper cette situation.
« Hah, hahaha. »
Et.
Que Ariella trouve cela étrange ou non,
le grand duc repoussa les éveillés au sol et se dirigea vers le centre de la ville.
« J'aurais dû faire ça dès le début. »
Le sang de son corps continuait d'affluer vers Ariella,
mais c'était encore plus que suffisant pour repousser les éveillés dans la ville.
« Le problème, c'est que j'ai gâché mon frère aîné pour protéger de simples parents de sang ! »
C'était particulièrement vrai maintenant, avec tout son corps enveloppé des restes de Kirchhoff.
Et enfin —
« Enfin ! »
Kuuung.
Son corps
s'ancra au cœur même de la ville.
À cet instant,
le grand duc ressentit un certain courant.
« C'est... »
Il ne l'avait jamais perçu par le passé,
mais maintenant il pouvait le dire grâce à la puissance tourbillonnant dans son corps.
La puissance qui essayait de lui faire exploser le cœur lui fit comprendre.
« La puissance de [Guerre d'Occupation]. »
La puissance qui appartenait à cette terre.
Jusqu'à il y a peu, le propriétaire de cette puissance étaient les humains qui lui résistaient.
Mais maintenant il pouvait sentir ce propriétaire changer.
Paaak !
Les restes du vieux enveloppant le corps du grand duc
se transformèrent en brume rouge et volèrent vers la direction où cette puissance affluait.
Et bientôt.
« Il est temps de reprendre notre transaction. »
Une silhouette arriva en volant, prise dans cette brume.
Celui que la puissance de cette terre avait reconnu comme son maître.
« Jinlei ! »
Cet homme, flétri et mourant,
fut traîné devant le grand duc, lié par la brume rouge.
***
« Il est temps de reprendre notre transaction ! »
Le grand duc n'avait d'autre choix que de l'admettre.
Il n'était pas sûr de pouvoir vaincre cette Ariella dans un combat.
Continuer cette bataille contre elle était tout simplement trop terrifiant.
Mais.
Son objectif depuis le début n'avait jamais été d'abattre ce simple jouet.
Son but était d'occuper cette ville et de reconstituer la puissance qui lui manquait.
« Maintenant ! »
Et.
Cette puissance afflua maintenant dans l'humain qui avait accepté de faire une transaction avec lui.
Jinlei.
Maintenant.
Tant qu'il honorait cette transaction,
le grand duc passerait à l'étape suivante.
Et une fois que cela arriverait,
il massacrerait le système qui s'était moqué de lui,
et tous les êtres vivants de cette terre que ce système protégeait.
Et après ça...
« ... J'ai. »
Tandis qu'il s'adonnait à des fantasmes sur ce qui viendrait ensuite,
une voix brisa ces fantasmes.
« ... une question. »
« ... Quoi ? »
L'homme mourant.
Jinlei ouvrit la bouche d'une voix sèche, flétrie.
***
À un moment où il aurait dû honorer le contrat sur-le-champ
et passer immédiatement à l'étape suivante —
« À propos... des parents de sang. »
la partie même de ce contrat,
Jinlei aborda autre chose.
« Qu'essayes-tu de dire ? »
Mais.
Ce contrat contenait une clause empêchant l'une ou l'autre des parties de forcer l'autre.
Le grand duc n'eut d'autre choix que d'écouter la question.
« ... Ceux que j'ai rencontrés ne ressemblaient pas à de simples poupées du grand duc... mais à des êtres portant chacun leur propre vie. »
À ces mots,
le grand duc, irrité qu'il fût, acquiesça.
« C'est exact. »
« Parmi eux... il y en a même un qui m'a aidé. »
« Et alors ? »
« ... Après avoir bu le sang d'un [Marquis] et réalisé la vraie nature de cette race, je pensais abandonner l'attachement qu'il me restait pour les parents de sang. Même si certains parmi eux m'avaient bien traité... c'était quand même une race de pourriture. Mais.... »
Avec des yeux vacillants, il continua.
« Toi personnellement... tu as dévoré jusqu'au dernier d'entre eux. »
« ... C'est donc ça. »
« On m'a appris... que les parents de sang étaient quelque chose comme une famille. »
À cela,
le grand duc répondit comme si tout cela était absurde.
« Oui, je les ai dévorés de mes propres mains. J'ai personnellement dévoré ces créatures qui n'étaient pas différentes de mes enfants et j'en ai fait ma puissance. »
« ... »
« Pourquoi ? En le voyant de tes propres yeux, t'a-t-il paru quelque chose d'absolument ignoble ? »
Et.
La raison pour laquelle il arborait une telle expression était simple.
« Est-ce... pas ce que tu voulais ? »
Dès le début.
Ce que Jinlei avait exigé n'incluait pas seulement l'extinction de l'humanité,
mais l'extinction des parents de sang également.
« À la fin de ce contrat, ma propre anéantissement est inclus aussi. »
« ... »
« Je n'ai fait qu'honorer fidèlement ma promesse envers toi. »
Si ce n'est pas maintenant, alors un jour.
Le grand duc aurait réglé le sort de tous les parents de sang pour honorer cette promesse.
« Est-ce que je te semble ignoble ? Et pourtant, comme c'est risible. »
Le grand duc regarda Jinlei de haut en parlant.
« Y a-t-il jamais eu un moment où tu n'as pas ressenti ça ? »
« ... »
« Tu savais parfaitement que ni moi ni les parents de sang que je menais n'étions des êtres justes. C'est précisément pour ça que tu as ajouté la condition qu'ils soient tous exterminés. »
C'était vrai.
Jinlei avait emprunté la puissance des vampires en sachant qu'ils étaient des êtres maléfiques.
La raison était simple.
« Parce que les créatures inférieures étaient de la pourriture, tout comme moi. »
L'urgence et la colère se rassemblèrent sur son visage.
« Et maintenant, qu'est-ce qui te fait hésiter ? »
« ... »
« Emprunter la puissance de la pourriture pour nettoyer la pourriture. N'est-ce pas une idée des plus efficaces ? Tu es arrivé au bord de la réalisation de cette volonté. Pourquoi diable hésites-tu... ! »
À ces mots,
Jinlei baissa profondément la tête, comme s'il n'avait rien à répondre.
« J'ai certainement pensé ça. »
« Alors... »
« Mais. »
Et alors,
secouant la tête comme s'il était frustré même avec lui-même, il dit,
« En ce moment, je suis terriblement confus. »
« Il n'y a aucune raison d'être confus pour une chose pareille — »
« Alors réponds-moi. »
À cela,
le grand duc s'apprêtait à donner une sorte de réponse.
Mais alors —
« Est-ce que je me trompe ? »
Et en cet instant, il réalisa un fait.
« Il ne me regarde pas. »
La question que Jinlei avait posée n'était pas adressée au grand duc.
À cette réalisation,
le grand duc tourna son regard, perplexe.
Et alors —
« ... ! »
il ne put que l'écarquiller de stupeur.
Parce que.
L'endroit que Jinlei regardait.
L'endroit auquel il avait adressé cette question.
« Pas entièrement... »
Se tenait un homme —
non.
« ... dirais-je que tu l'es. »
Se tenait un vampire.