Et au fil du temps.
À la fin, Ariella elle aussi —
Gloups.
de sa propre volonté, se mit à manger.
« Fidélité au maître des âmes.... »
Ce n'étaient pas de puissants monstres,
mais elle rassembla progressivement quelques thralls sous ses ordres.
« Bien. »
« ...... »
Elle abandonna l'entêtement de la veille et se soumit entièrement à Isabella.
« Je suis désolée pour tout à l'heure. Je n'aurais pas dû dire que j'allais te quitter. »
« Oui. J'ai vraiment eu mal. »
« Mais plus maintenant. Je ne penserai plus comme ça. Alors.... »
En regardant la Grande Duc, elle dit :
« Ne me laisseras-tu pas devenir plus forte, moi aussi, en tant que noble ? »
À ces mots, Isabella sourit doucement et répondit.
« Non. »
« ...... »
« Bien sûr, je veux dire pas maintenant. Je l'autoriserai quand plus de temps aura passé. Pour l'instant... les choses sont devenues un peu compliquées. »
C'était un refus assez catégorique, mais Ariella pensa que c'était compréhensible.
« Après ce que je lui ai montré. »
Au moment où on lui avait accordé ne serait-ce qu'un peu de pouvoir,
Isabella devait suspecter qu'elle partirait et s'enfuir.
Mais.
Ariella n'avait vraiment aucune intention de la quitter.
« Maintenant, je m'en fiche de tout le reste. »
Ne plus vouloir dévorer les autres.
Penser qu'elle préférerait mourir en paix plutôt que de faire ça.
Ces pensées s'étaient depuis longtemps diluées et avaient disparu.
Ce qui occupait désormais son cœur était autre chose.
« La vengeance. »
Tous ceux qu'elle avait consommés avaient été des gens morts injustement aux mains de vampires.
Était-ce parce que leurs âmes s'étaient progressivement mêlées à la sienne ?
À ce stade, le seul désir qui lui restait était cette unique chose.
Et pour cela —
« Il faut que je devienne plus forte. »
La société noble était rigoureusement hiérarchique.
Elle était faible pour l'instant, mais selon Isabella, son talent était assurément exceptionnel.
Si, en cessant de résister, elle pouvait simplement se voir permettre de grandir en tant que noble,
alors, avec le temps, un jour, on lui donnerait peut-être l'occasion de se venger des autres nobles qui l'avaient torturée.
Avec cette seule pensée, Ariella renonça à tout le reste d'elle-même.
Et pourtant.
« Non. »
Même au fil du temps.
« Non. »
Même après des décennies écoulées.
« Non. »
Isabella n'autorisa pas Ariella à grandir.
***
« Pourquoi... ? »
Le seuil même du quasi-baronnat.
Si on lui avait seulement permis de grandir, atteindre le titre de baron — un rang qui pouvait vraiment s'appeler noblesse — n'aurait été aucun exploit.
Mais cette position restait toujours sa limite.
« C'est parce qu'il y a des problèmes compliqués avec les autres lignées. Pourrais-tu essayer de comprendre ? »
« ...... »
Même quand elle demandait la raison,
Isabella esquivait la question en invoquant des circonstances compliquées et ne lui donnait jamais de vraie réponse.
Ariella, dont l'esprit était gouverné par la colère, pensa :
« Dès le début, cette gamine.... »
Il lui était impossible de vivre comme elle le voulait.
Il lui était impossible de mourir comme elle le voulait, non plus.
C'est pourquoi la dernière chose qu'elle avait voulue était la vengeance, mais —
« Donc tu n'as jamais eu l'intention de me laisser grandir. »
Maintenant, elle réalisait que même cette vengeance était impossible.
« ...... Vraiment. »
Soudain,
Ariella entrouvrit les lèvres machinalement et dit :
« Est-ce que tu me considères même comme une amie ? »
« ...... Quoi ? »
C'était une question qu'elle avait toujours gardée au fond du cœur,
mais qu'elle n'avait jamais osé formuler de peur de la colère d'Isabella.
« Tu m'appelles ton amie... mais ce n'est pas de l'amitié. »
« ...... Ella. »
« Ne penses-tu pas simplement que je suis un jouet commode avec qui jouer ? Quelque chose pour tromper l'ennui d'une longue vie... rien de plus qu'un amusement de ce genre. »
« Je sais que tu es déçue, mais il y a une vraie raison pour ça — »
« Je m'en fiche complètement ! »
Quand Ariella cria,
le corps d'Isabella tressaillit.
Ce n'est qu'alors qu'Ariella réalisa qu'elle n'avait jamais une seule fois élevé la voix contre elle.
« Tu as toujours dit que je serais capable de te comprendre, qu'on était des amies qui pouvaient se comprendre. Mais veux-tu que je sois honnête ? Je... ne te comprends pas du tout. »
« ...... »
« Tu dis que je peux te comprendre ? Comment pourrais-je faire ça ? »
Elle fut surprise par son propre choix aussi,
mais il était déjà trop tard pour le regretter.
Ariella décida de dire tout ce qu'elle avait gardé enfoui en elle.
« Tu ne m'as jamais rien dit. »
Elle était déjà habituée à la douleur.
Le plaisir était peut-être une autre affaire, mais à présent, aucune douleur ne lui faisait peur.
« Tu dis que je suis abandonnée moi aussi, donc je suis comme toi ? Qu'on peut se comprendre ? »
« Je sais que je suis abandonnée. Parce que c'est toi qui m'as faite comme ça. Mais moi ? »
Plus que la peur de l'enfant devant elle, la colère monta la première.
« Je ne sais même pas qui t'a abandonnée. Alors comment pourrais-je te comprendre ? »
« ...... »
« Je ne te demanderai même pas de me laisser partir. Je ne te demanderai pas de me laisser devenir plus forte. Alors s'il te plaît. Si tu penses vraiment à moi comme à ton amie. »
Même ainsi,
elle posa une dernière question avec le peu d'espoir qui lui restait.
« Dis-moi au moins comment tu as été abandonnée. Dis-moi au moins pourquoi tu dis que tu es comme moi. Raconte-moi ton histoire. »
« ...... »
« Alors je te comprendrai moi aussi. »
À ces mots,
Isabella fixa Ariella, les yeux grands ouverts.
Des yeux vacillants, comme ébranlés par la colère soudaine d'Ariella.
« ...... Non, impossible qu'elle ait été ébranlée. »
L'apparence de la frêle fillette devant elle n'était qu'une enveloppe.
Sa vraie nature était le chef d'une lignée où d'innombrables monstres se rassemblaient.
Elle ressentait probablement juste une légère irritation que sa poupée dysfonctionne.
« C'est.... »
Et puis.
Comme Ariella l'avait pensé, les mots qui sortirent des lèvres d'Isabella, après qu'elles eurent tressailli comme dans une hésitation, furent —
« Non. »
Comme toujours.
Rien que ce mot unique.
« ...... Je vois. »
À cela,
Ariella hocha la tête et dit :
« Alors je ne pourrai jamais comprendre ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ Votre Grâce. »
« Ella.... »
« Quand je suis arrivée dans ce château pour la première fois... non, même après ça, j'y ai souvent pensé. Qu'est-ce qui serait arrivé si je n'étais jamais venue ici. »
« ...... »
« Si je n'étais jamais venue dans ce château, alors même si je n'aurais pas pu être heureuse, j'aurais quand même pu vivre une vie difficile mais ordinaire avec mon père.... »
Son cœur brûlait de colère et de désir de vengeance.
« À l'époque. »
Et.
Bien qu'elle n'ait détourné le regard que pour des raisons pratiques —
« Je n'aurais jamais dû avoir pitié de toi. »
« ...... ! »
« Si seulement je n'avais pas eu pitié de cette gamine à l'époque, rien de tout cela ne serait arrivé. »
La source de cette colère était, bien sûr,
« À cause de toi. »
le monstre qui se prétendait son amie.
« ...... Ne me mets pas en colère, Ella. »
« Est-ce qu'un être aussi insignifiant que moi a dit des choses trop dures pour la Grande Duc ? Alors punis-moi comme je le mérite. »
« ...... »
« Vas-tu faire semblant de ne rien savoir encore et utiliser les nobles pour me torturer ? Me traîner dehors et me traiter comme un jouet ? Tuer mon père, qui est peut-être encore en vie quelque part, ne serait pas une mauvaise idée non plus. Fais ce que tu veux. »
À cela,
Isabella fronça les sourcils et dit :
« Il semble que tu aies raison. »
Les coins de ses lèvres tremblaient faiblement, un spectacle rare.
« C'était mon erreur. Quelqu'un comme toi ne pourrait jamais comprendre ma solitude. »
« Comment pourrais-je comprendre une solitude que tu refuses de me raconter ? »
« ...... À l'époque, quand j'ai vu une gamine qui remarquait ma solitude, j'ai nourri un espoir inutile. À y repenser, ce n'était rien de plus que les sottes divagations d'une jeune race inférieure. »
Sur ce, elle leva la main et l'agita légèrement.
« Toi aussi, à la fin, tu es la même. »
Boum !
« Déguerpis. »
Ceux qui attendaient dehors entrèrent dans la pièce et saisirent Ariella de force.
« Pour un moment, je ne souhaite même pas voir ton visage. Jusqu'à ce que cette colère s'apaise... je ferai préparer un territoire pour toi à l'extérieur, vis là-bas. »
« Pour un moment ? »
Même tandis qu'on l'emmenait,
Ariella hurla de toutes ses forces.
« Est-ce que ça veut dire qu'une fois que suffisamment de temps aura passé, tu m'appelleras à nouveau ? »
« ...... »
« Est-ce que tu n'es toujours, toujours pas lasse de ce jouet ? »
« ...... Emmenez-la. »
« À cause de toi ! »
Même tandis qu'on la chassait du château,
ce cri continuait de résonner encore et encore.
« À cause de toi. Moi... ! »
Jusqu'au moment où elle fut expulsée du château, ses cris emplis de rage continuèrent de retentir.
« ...... »
Et la grande Grande Duc écouta tout cela en silence.
***
Et ainsi.
Ariella fut exilée hors du château.
Le monde extérieur regorgeait de toutes sortes de monstres grotesques.
Un endroit où l'Ariella d'origine n'aurait pas survécu une seule journée.
Mais.
Crac !
« Venez par ici. »
« ...... »
Il y avait des hommes aux yeux rouges pour la guider.
« Des visages familiers. »
Des décennies plus tôt.
Ceux-là mêmes qui avaient fait irruption dans le village où elle vivait.
Ceux qui l'avaient emmenée, elle et les autres, loin du village.
C'étaient les thralls directs de la Grande Duc.
Sous leur conduite, Ariella fut menée vers un château.
« Jusqu'à ce que la Grande Duc vous rappelle, veuillez vous installer confortablement ici. »
« ...... »
« S'il y a le moindre désagrément, appelez-nous à tout moment. »
En regardant les thralls de la Grande Duc, Ariella pensa,
Ils disaient d'appeler s'il y avait un désagrément.
Mais leur vrai rôle était très probablement de l'empêcher de s'enfuir.
« Qu'est-ce qui m'attend maintenant ? »
Elle avait proprement commis l'insubordination contre la Grande Duc avant de venir ici.
Il n'y avait aucune chance que ce soit simplement passé sous silence.
Si elle était rappelée plus tard, une existence encore plus douloureuse que ce qu'elle avait enduré jusqu'ici l'attendrait.
« ...... Je n'ai même pas envie de savoir. »
Mais.
Quelle que soit la douleur qui l'attendait,
Ariella s'en fichait complètement.
Remplie de rien que du vide, elle ne fit que fixer son environnement d'un air hébété.
« ...... Un vieux château miteux. »
Son apparence rude et pratique était très différente du style des nobles.
Probablement un style humain.
Ce qui signifiait que cette région avait à l'origine appartenu aux humains.
« ...... Ce qui veut dire. »
Contrairement aux autres lignées,
la seule nation humaine bordant le territoire de la Lignée Karshtein était l'Empire.
Si cet endroit avait autrefois été un territoire humain, cela voulait dire qu'il avait appartenu à l'Empire.
« Alors ce ne peut pas être loin de la colonie de frontière. »
Ce qui signifiait que ce n'était pas très loin de son ancienne ville natale non plus.
« Père.... »
C'était lui qui l'avait abandonnée,
mais gardait-elle quand même un attachement persistant ?
Une scène d'on ne sait où remonta dans son esprit.
Tant de temps avait déjà passé.
Peut-être qu'à présent il avait déjà vieilli et était mort.
Mais si la chance avait tenu, peut-être était-il encore en vie quelque part, continuant à vivre en vieillard aux cheveux blancs.
« Si seulement je pouvais aller au-delà. »
Elle pourrait peut-être retrouver son père et lui parler.
... Elle pourrait même lui demander pourquoi il l'avait abandonnée.
Un faible reniflement lui échappa.
« Comme si c'était possible. »
Au-delà.
Près de la colonie de frontière, le soleil se levait.
Le soleil, que chaque lignée haïssait instinctivement du plus profond de son être.
À cause de cette chose détestable,
elle était dans une position où elle ne pouvait même pas aller au-delà pour retrouver son père....
Boum... !
« ...... ? »
Juste au moment où elle pensait cela.
Bang....
Crac....
De quelque part, elle entendit le bruit de quelque chose qui explosait et se brisait.
Et puis.
« Quasi-Baronne ! »
« Hein... ? »
Depuis le bas du château, l'un des thralls de la Grande Duc leva les yeux vers elle et cria quelque chose.
« Il faut que vous sortiez de — ! »
Crac !
« ...... ! »
Et elle vit sa tête se faire transpercer par quelque chose de scintillant.
***
« Baissez-vous ! »
« Il faut évacuer la Quasi-Baronne ! »
Les thralls de la Grande Duc se précipitèrent vers elle dans la hâte,
l'attrapèrent et se mirent à courir quelque part avec elle.
« Une invasion ? »
Tout comme quand Ariella avait été enlevée pour la première fois,
toute cette région environnante n'était pour ainsi dire que des terres partagées entre l'Empire et la Lignée Karshtein par accord tacite.
Pour la lignée, c'était un territoire où ils pouvaient acquérir régulièrement la précieuse espèce humaine.
C'était une terre si importante pour les deux camps que la Grande Duc y était venue personnellement chasser les humains nécessaires aux ranchs.
Et pourtant maintenant, une invasion là-bas ?
Craaash... !
Même pendant qu'elle y pensait, les bruits de combat continuaient au loin.
Ariella put elle aussi assister à une scène de cette bataille.
Les thralls de la Grande Duc étaient forts.
Mais ces envahisseurs n'étaient pas des pillards ordinaires non plus.
« ...... Pourquoi des moines anti-démon, qui ne devraient même pas être près d'ici, sont-ils ici... ?! »
« Et des chevaliers saints en plus ! »
Kwaaang !!!
Contrairement aux chasseurs de vampires, qui se contentaient de risquer leur vie pour errer en chassant les vampires,
ceux-ci étaient des maîtres qui avaient appris de vraies méthodes de chasse.
Des soldats moines anti-démon et des chevaliers saints.
Si ce n'avait été que des chasseurs de vampires, on aurait pu penser que des fous obsédés par la chasse aux vampires s'étaient infiltrés en territoire vampire.
Mais des soldats moines anti-démon et des chevaliers saints étaient différents.
Du personnel hautement entraîné créé seulement quand des organisations à l'échelle des nations y versaient d'énormes ressources.
Pour que des gens comme ça envahissent cette terre —
cela n'aurait aucun sens à moins que l'Empire n'ait décidé d'aller en guerre contre la lignée.
« ...... Non. »
À y repenser, il y avait exactement un cas où cela aurait du sens.
« La lignée n'est pas la seule à profiter de la neutralité de toute cette zone. »
L'Empire en profitait aussi.
Partiellement parce que cela empêchait l'invasion en rendant inutile pour la lignée de chasser les humains.
Mais aussi —
pour l'Empire, c'était un moyen de gagner du mérite militaire.
Du point de vue des nobles, ils traqueraient les membres de la lignée qui ne servaient à rien, puis rentreraient en triomphe.
Ainsi ils bâtissaient exploits et renommée, renforçant leur influence sur les nations voisines.
Et puis ils transformeraient le terrain qu'ils avaient « gagné à la victoire » en colonies de frontière, permettant de remettre la richesse amassée là-bas à la lignée.
Bien sûr.
Celui qui fournissait les membres de la lignée à chasser de cette façon était....
« Je vois. »
En y réfléchissant,
l'invasion s'était produite peu de temps après son arrivée dans ce château, presque comme si elle avait été ciblée.
Cette région entière était vaste, et pourtant l'invasion était venue à ce château de tous les endroits.
« Après tous ces discours sur l'amitié et tout le reste. »
À moins qu'elle n'ait vraiment été la cible,
ce n'aurait été possible que si quelqu'un avait transmis l'information.
« Alors à la fin, c'est comme ça.... »
Kaaang !
À un moment donné, la lumière se rapprocha.
Ariella se retourna.
Un guerrier flamboyant de lumière éclatante se tenait là.
Même si leur pouvoir était dit coûter leur force vitale,
l'homme brandissait son arme fièrement, comme si brûler sa propre vie ne signifiait rien du tout.
Kaaang !
« Toi, tu es... ? »
Face à cette énorme lame, le dernier des thralls de la Grande Duc qui résistait encore s'effondra.
Le thrall qui avait semblé si fort quand elle l'avait vu dans ce village s'effondra, les yeux grands ouverts de choc.
Et puis.
« ...... Trouvée. »
Le guerrier qui avait abattu ce thrall marcha vers elle.
Un guerrier vêtu de lumière éclatante.
Cette lumière était si immense qu'elle ne pouvait même pas distinguer correctement son visage.
Et puis.
Clank.
Un énorme cercueil était attaché sur son dos.
L'homme souleva ce cercueil d'une main, puis —
Kwaaaang !!!
fit tournoyer les chaînes qui l'entouraient et projeta le cercueil vers Ariella.
Chrrrack !!!
Le couvercle du cercueil s'ouvrit violemment, et de l'intérieur jaillit une corde brillante.
Elle s'était adaptée, à sa manière, à manipuler le pouvoir d'un vampire, mais au moment où cette lumière toucha son corps, elle ne put même pas résister.
Elle fut tirée de force dans le cercueil.
« Bella. »
Alors qu'elle était aspirée dans l'obscurité,
Ariella pensa,
« Toi aussi, à la fin. »
Et puis.
« Tu m'as abandonnée. »
KWA-A-A-A-AANG !!!
Le cercueil se referma avec une brutalité féroce.