« Je vais te montrer à quoi ressemble une vie plus douloureuse que la mort. »
« Urgh... »
« Alors tu pourras à nouveau me comprendre. »
Au coin de ses lèvres entrouvertes, le sang qui s'était élevé dans les airs fut forcé à l'intérieur.
'...!'
Avec le plaisir extatique procuré par l'hématophagie,
des souvenirs qui ne lui appartenaient pas pénétrèrent dans son esprit.
Et tandis qu'elle chancelait sous ce plaisir et cette répulsion —
« Faites-le savoir aux enfants. »
À travers ses yeux qui se fermaient, elle entendit une voix.
« Qu'ils peuvent être plus durs qu'avant... non, qu'ils n'ont pas besoin de se soucier de moi du tout. »
« Oui. »
« Mais qu'ils ne la tuent jamais. »
Et ce n'est qu'alors qu'elle réalisa enfin.
Les propos insultants qu'elle avait entendus en passant.
À cause d'eux, même en vivant dans le château, Ariella n'avait jamais pu se rapprocher des autres.
Au lieu de cela, elle n'avait fait que baisser les yeux et souhaiter qu'ils passent leur chemin.
Mais par un misérable reste de fierté, elle ne l'avait jamais dit à Isabella.
Et pourtant —
'Elle savait tout.'
En y repensant, c'étaient des conversations que même elle avait pu entendre.
Il n'y avait aucun moyen que la plus spéciale de ce château n'ait pas pu les entendre,
et il n'y avait aucun moyen que la lignée n'ait pas pensé qu'elle les entendrait.
'Même en le sachant... ?'
Cette pensée traversa son esprit, et ses yeux se fermèrent complètement.
***
Après cela, Ariella comprit de la manière la plus cruelle ce que son amie avait voulu dire.
« Alors je m'en vais ! »
Isabella disparut quelque part pour affaires.
D'ordinaire, à de tels moments, Ariella passait son temps à se promener dans les jardins du château.
Mais —
Boum !
« ...! »
Les nobles passant par là la saisirent et l'emmenèrent quelque part.
« C'est... !? »
Une petite pièce profonde sous le château, sous terre.
Dans cette sombre chambre, seules quelques bougies rouges étaient allumées.
Une pièce si sombre et sinistre qu'il était impossible d'imaginer le beau paysage à la surface.
« J'ai entendu dire que tu avais reçu le sang du Grand Duc. »
Dans chaque coin de cette pièce se trouvaient des morceaux de métal acérés, affûtés avec brutalité.
Pas des outils faits pour abattre des ennemis, mais....
« Ce sang précieux que même moi je n'ai jamais reçu. »
Des outils qui semblaient faits pour la torture.
Ces instruments de fer.
« C'est.... »
Le Marquis aux Épines Feriallo.
L'une des figures clés de la lignée, quelqu'un qu'Ariella avait croisé plusieurs fois dans ce château.
Parmi ceux qu'elle avait rencontrés en passant, il faisait partie de ceux qui, même en la méprisant, ne parlaient pas habituellement trop durement.
Alors quand Ariella tombait sur lui, elle ressentait au moins un petit soulagement.
Mais —
« Tu as besoin de punition. »
Slaaaash !!!
Avec ces mots, une douleur extrême s'empara de l'esprit d'Ariella.
'...!, ,., ..., ...!?,....!'
Tandis qu'elle souffrait trop pour crier, ses yeux aperçurent l'objet dans la main de Feriallo.
Un long fouet couvert de pointes.
« Tu as reçu un sang si précieux, et au lieu d'être submergée de gratitude pour cet honneur — ! »
Slaaash !
« — tu as osé refuser l'ordre du Grand Duc... ! »
Slaaash !
« Osé, osé, osé... ! »
Le lendemain, les jumeaux qui se ressemblaient comme deux gouttes d'eau vinrent la chercher.
« Sai-tu cela ? »
« Sait-tu cela ? »
« La vitalité de la lignée est remarquablement forte. »
« Remarquablement forte. »
Les jumeaux de l'interrogatoire.
En souriant, les deux s'approchèrent d'Ariella, saisirent ses mains de chaque côté, et dirent :
« Même coupée en deux, tu peux survivre sans problème ! »
« Sans problème ! »
Riiip !!!
De ces minuscules corps émanait une force si monstrueuse qu'il était difficile d'y croire.
Comme s'ils jouaient avec un jouet, ils tirèrent le corps d'Ariella dans les deux sens.
Craack, craack... !
Ce n'est qu'alors qu'Ariella comprit.
Les muscles et la chair étaient plus résistants qu'on ne le pense.
Ils ne se déchiraient pas d'un seul coup.
'!@#!@%#$%!'
Riiiiiip... !
Et parce qu'ils ne se déchiraient pas d'un seul coup, la douleur d'être déchirée était encore pire.
Dans une douleur indescriptible, elle'ouvrit la bouche et hurla.
Et chaque fois qu'elle le faisait —
Splash....
Dans cette bouche ouverte, du sang rouge était projeté.
Avant même qu'elle n'ait le temps de respirer correctement, on la forçait à le boire.
Et chaque fois que cela arrivait, ce qui était contenu dedans s'écoulait en elle.
'Ah, ah....'
La vie de quelqu'un.
Les souvenirs de quelqu'un.
L'âme de quelqu'un fondait dans son corps.
'C'est délicieux.'
Même au milieu de l'agonie, le goût seul était doux.
Et aussi —
Sliiide....
Même des blessures si douloureuses qu'elles semblaient fatales étaient guéries parfaitement.
« Je suis de retour ! »
« ... Hein ? »
Chaque fois qu'elle reprenait conscience,
Ariella était de retour dans la chambre d'Isabella, complètement indemne, comme si elle n'avait subi aucune torture.
Et puis —
« Alors, aujourd'hui ~ »
Isabella la traitait exactement comme d'habitude.
C'était ce qui effrayait le plus Ariella.
'Ne me dis pas... même maintenant ?'
Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne comprenne pas que l'horrible torture qu'Ariella endurait n'était possible que parce qu'Isabella en avait donné l'ordre.
Mais Isabella la traitait juste comme toujours.
Ce qui signifiait —
'Elle veut que je fasse semblant de ne pas savoir ça aussi ?'
Cette enfant arborait un sourire si pur, et voulait encore qu'Ariella devienne son « amie. »
***
Pour ces nobles, Isabella, en tant que chef de maison, n'était pas différente d'un dieu.
Et Ariella était l'enfant favorisée par ce dieu.
Combien elle a dû leur paraître haïssable.
'Ah, ahhh.... !'
La torture ne fit qu'empirer de jour en jour.
Chaque jour, une douleur longue comme l'éternité se poursuivait sans fin.
Et puis,
« Pfiou, aujourd'hui était dur aussi. »
à un moment donné, elle arrivait dans la pièce où se trouvait Isabella.
« Hmm ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« ... »
« Il s'est passé quelque chose ? Tu n'as pas bonne mine. »
Même si elle savait que c'était quelque chose qu'Isabella avait ordonné, et même si le jeu d'Isabella lui paraissait odieusement vil —
« ... Ce n'est rien. »
Ariella ne pouvait pas lui résister.
Parce que dans une journée imprégnée de douleur, le seul moment où elle pouvait être libre de toute douleur était quand elle était auprès d'Isabella.
« ... Ella. »
Puis un jour,
« N'y a-t-il pas quelque chose pour laquelle tu veux t'excuser auprès de moi ? »
Isabella lui dit cela.
En entendant cela, Ariella écarquilla les yeux et pensa,
'Ceci....'
Même en infligeant cette horrible torture,
Isabella voulait encore qu'Ariella, en tant qu'amie, fasse semblant de ne pas savoir.
C'est pourquoi Ariella n'avait même pas pu exprimer sa douleur.
« Je suis désolée. »
Mais ces mots —
signifiaient qu'Isabella lui donnait une chance d'échapper à cette douleur.
« ... Désolée pour quoi ? »
« Hein ? »
Mais —
même cette chance n'était pas facile.
« Tu dis soudain que tu es désolée, donc je suis un peu surprise. Pour quoi exactement t'excuses-tu ? »
« C'est... pour avoir désobéi à ton ordre.... »
« Mon ordre ? »
À ces mots d'Ariella,
Isabella la fixa, les yeux grands ouverts.
En regardant cette expression, Ariella ouvrit la bouche machinalement.
« ... Je suis désolée d'avoir essayé de partir avant toi. De t'avoir abandonnée. »
« Correct. »
À cela,
Isabella sourit enfin.
« J'ai vraiment été blessée. Alors, en guise d'excuses, qu'est-ce qu'Ella devrait faire ? »
« C'est.... »
Ariella savait déjà ce qu'Isabella voulait.
C'était quelque chose qu'elle avait déjà vécu d'innombrables fois dans ce processus de torture.
« Le... sang des autres.... »
Mais —
Ariella ne put se résoudre à le dire de sa propre voix.
« Tu as encore un long chemin à faire. »
« ...! »
Voyant cela, Isabella dit avec un sourire, et le corps d'Ariella tressaillit.
« Maintenant que j'y pense, tu es fatiguée d'être coincée dans ce château tout le temps, non ? »
Que ce soit vrai ou non, Isabella sourit simplement doucement et dit :
« À partir de demain, sortons plus souvent aussi. »
« Dehors... ? »
« Mm. Il y a des banquets avec les autres lignées, des visites aux territoires des enfants, et toutes sortes de choses à faire. Ce sera amusant si on y va ensemble. »
Ariella était perplexe.
Dehors ?
« Hmm, un banquet. C'est un cadre formel, mais... Ella est assez belle, donc ça devrait aller. »
C'était la même Isabella qui avait montré de la colère chaque fois que quelqu'un ne faisait qu'évoquer le monde extérieur.
Et maintenant, elle disait soudainement qu'elle l'emmènerait dehors.
Ariella n'avait aucune idée de ce qu'elle voulait dire, mais —
« Le problème, c'est le statut. Hmm. Si tu dois assister à un banquet, tu devrais au moins avoir un rang. »
Crac.
'... Hein ?'
Avant même qu'Ariella ne réalise ce qui se passait,
Isabella mordit dans son cou.
« Faisons de toi une quasi-baronne. »
Tandis qu'Ariella restait là, sous le choc, elle sentit le sang affluer dans sa nuque.
« Et... je vais te donner quelque chose de précieux pour moi. »
« Ah, ahh.... »
Du sang personnellement octroyé par le Grand Duc.
Ce sang éleva son rang de force, la faisant passer de quelqu'un de plus bas qu'un simple chevalier.
Et en même temps —
« Mais seulement jusqu'ici. »
« ... »
« Si tu deviens plus forte que ça, tu pourrais m'abandonner et t'enfuir. Donc seulement jusqu'ici. »
Ce fut aussi le moment où la limite de sa croissance fut décidée.
***
Et, comme prévu, le « dehors » n'était pas non plus un endroit si agréable.
Thud, thud....
« ... Ce bruit. »
« C'est le bruit des monstres qui rodent. »
À l'intérieur du château du Grand Duc, n'existaient que les choses qu'Isabella trouvait assez belles.
Mais pas dehors.
« Contrairement aux humains, les monstres n'ont pas besoin qu'on leur aménage des ranchs. On les laisse en liberté dans la nature et on ne récolte que ce dont on a besoin. »
D'horribles monstres, si hideux qu'ils en feraient pleurer rien qu'à les regarder, erraient dans un monde sombre où ne pénétrait pas la moindre trace de lumière.
Ariella regarda autour d'elle.
Clank....
Les autres nobles ne semblaient ressentir aucune peur en regardant ces monstres.
Parce qu'ils avaient des serviteurs pour les protéger.
Mais Ariella n'en avait pas.
Pour garder des serviteurs, il fallait boire le sang de l'autre directement, puis insuffler du sang neuf dans ces veines vidées, en y portant la « magie de domination. »
Ariella comprit instinctivement la méthode aussi.
Mais elle n'avait jamais pratiqué l'hématophagie de sa propre volonté.
Si on la jetait dans cette nature sauvage, elle serait chassée sans aucune protection.
Et.
Il en allait de même pour la salle de banquet où ils finirent par arriver.
Contrairement à l'extérieur, c'était un cadre élégant, antique.
Sa beauté était certainement envoûtante.
Mais en regardant les êtres réunis là, elle ne pouvait ressentir rien de tel.
« C'est un plaisir de vous voir, Grand Duc... ! »
Ceux qui s'approchaient la tête baissée par courtoisie.
Mais —
Ariella pouvait à peine respirer rien qu'en les regardant.
'Hhk... !'
La société des nobles était une société rigoureusement hiérarchique.
Plus précisément, c'était une société où les forts dévoraient les faibles.
À l'époque où elle était encore humaine et ne savait rien, elle avait pu regarder les nobles sans incident.
'Leur rang est différent... !'
Maintenant qu'elle avait acquis un titre futile, les choses étaient différentes.
C'étaient des êtres qui pouvaient dévorer quelqu'un comme elle sans ciller.
Même en parlant au Grand Duc, ils jaugeaient le niveau d'Ariella et la regardaient avec dérision.
Un mépris et un dédain flagrants.
Mais —
même face à ce mépris, Isabella n'offrait aucune retenue.
Si Ariella s'éloignait ne serait-ce que d'un pas d'Isabella,
on ne savait pas ce que ces êtres pourraient lui faire.
Si elle mourait simplement, ce serait presque une bénédiction.
Mais Isabella ne la laisserait jamais mourir facilement.
Dehors, et dans la salle de banquet aussi,
Ariella n'avait d'autre choix que de rester collée au côté d'Isabella.
« ... Jeune Isabella. »
Alors,
quelqu'un assis d'un côté de la salle de banquet regarda vers Isabella et parla.
« Cet enfant derrière toi n'est pas un serviteur... ? »
« Mm, c'est exact. »
« ... »
Une silhouette qui semblait être un vieillard.
Ses yeux étaient caves, et son visage plein de rides.
Bien qu'il soit assis à la place d'honneur dans la salle de banquet, peu osaient l'approcher à cause de l'aura sinistre qui l'entourait.
« Jeune Isabella. Comme tu le sais, je te respecte plus que quiconque. S'il y a une personne en qui je peux avoir ne serait-ce qu'un peu confiance, c'est bien toi. »
Ses yeux s'aiguisèrent en parlant.
« Alors s'il te plaît, ne me donne pas de raison de me méfier.... »
Malgré ses mots, ses yeux étaient déjà pleins de suspicion.
'... Hhk....'
Quand ce regard se porta sur Ariella, cela seul l'enveloppa dans une douleur si étouffante qu'elle pouvait à peine respirer.
« ... Une noble de lignée qui n'est sous la domination de personne. Qu'est-ce que tu trames ? »
« Hmm ? »
« As-tu créé une autre lignée en dehors de la lignée du Progéniteur, accumulé son pouvoir... et prévois-tu de déclencher une guerre ? »
De ses lèvres s'échappa une prophétie pleine de peur.
« À la fin, comptes-tu me dévorer moi et les autres Grands Ducs également... de telles pensées... ! »
À ces mots,
Isabella répondit calmement.
« Tu sais que je ne ferais jamais ça. »
« Ce n'est pas quelque chose que je puisse savoir. Toi et le jeune Harosh, vous n'êtes pas comme ce naïf Valarak. Vous devez avoir compris les intentions du Progéniteur depuis longtemps. »
« ... »
« Le jeune Harosh n'a jamais eu le tempérament pour se soucier de « N.o.v.e.l.i.g.h.t » de telles choses, mais toi, qui était particulièrement proche du Progéniteur.... ! »
« Kirchi. »
En regardant le vieillard, dont le débit s'accélérait de plus en plus,
Isabella sourit doucement et dit :
« Mon petit frère. »
« ... Oui, sœur aînée. »
« Ce qui t'inquiète n'arrivera pas. Cette enfant nous a abandonnés, donc moi non plus je ne m'accrocherai plus à celle qui nous a abandonnés. »
« ... Alors qu'est-ce que c'est ? Pourquoi as-tu créé une telle monstruosité ? »
« Ceci ? »
Isabella tendit une main, serra Ariella contre elle, et dit :
« Juste parce que. »
« ... »
« Regarde. N'est-ce pas plutôt joli ? Juste ce qu'il faut pour l'emmener par-ci par-là. »
Quand le vieillard fronça les sourcils, la jeune fille dit avec un sourire malicieux :
« Ne le prends pas si au sérieux. Nous avons vécu de longs âges, et nous devrons en endurer d'encore plus longs devant nous. Ce n'est rien de plus qu'un amusement. Un amusement pour ajouter une nouvelle saveur à cette vie ennuyeuse. »
« Si c'est le cas, pourquoi ne pas simplement en faire un serviteur ? Mieux vaut ça que de créer une exception inutile. »
« Quelle sottise. Ça ne serait pas amusant, non ? »
À ces mots, le vieillard fixa le visage de la jeune fille pendant un long moment.
« Des troupes supplémentaires seront stationnées le long des frontières, et des espions seront dépêchés dans ton territoire, sœur aînée. »
« Oh mon dieu. »
« S'il te plaît, blâme ton pauvre petit frère, qui ne peut même pas faire confiance facilement à sa propre sœur aînée. »
« Eh bien, c'est ce que tu as toujours fait, non ? Je n'ai pas l'intention de te blâmer, alors fais comme bon te semble. »
Et ce n'est qu'après avoir entendu cette conversation qu'Ariella comprit enfin.
'Amusement.'
Les autres nobles avaient dit des choses similaires en passant aussi.
Mais à l'époque, elle ne l'avait pas pris au sérieux.
Ariella avait sincèrement considéré Isabella comme une amie.
Mais —
'Est-ce qu'on peut vraiment appeler ça de l'amitié ?'
Une relation de dépendance sans fin.
Maintenant qu'elle était sortie, elle le comprenait encore plus clairement.
Elle était devenue un être qui ne pouvait pas endurer une seule journée sans rester au côté d'Isabella.
Très probablement, la raison pour laquelle Isabella avait commencé à l'emmener dehors en premier lieu était de lui faire réaliser exactement cela.
Mais —
ce n'était pas ce que qui que ce soit appellerait de l'amitié.
Si on devait lui donner un nom,
'Poupée.'
Et cette relation....
'Amusement.'
Ce n'était rien de plus qu'un jeu.
Le moment où elle le réalisa, tout commença à paraître infiniment creux.
Slaaash !!!
'Pourquoi suis-je....'
Après cela, chaque fois qu'elle était laissée seule dans le château, il y avait la torture.
Et quand elle sortait avec Isabella, ses jours étaient remplis d'humiliation et de mépris.
'Quelque chose comme toi... !'
Chaque fois qu'elle criait, du sang était versé dans sa bouche.
Et plus elle buvait de sang, plus les âmes contenues dedans diluaient ce qu'elle avait été à l'origine.
'Jouet... !'
Dans l'endroit où elle s'oubliait, la colère commença à s'installer.