« Ne trouvez-vous pas que c'est un spectacle très divertissant, général Kaio ? »
Au milieu de la bataille acharnée.
Un homme s'interposa entre eux.
Général était le titre accordé aux Éveillés ayant atteint le niveau 30 ou plus.
Et seules douze personnes l'avaient jamais reçu.
Le général Kaio et les dix qui l'affrontaient.
Et puis —
« Général Jinlei... ? »
— avec le dernier inclus.
Douze au total.
« Intervenir si brutalement... Ça a dû vous surprendre. »
Quand le combat entre généraux avait commencé, les membres de la direction effondrés au sol avaient été incapables de se relever sous la pression de la présence de ce géant, et ce géant, bien que son âme semblât demeurer vivante, ne donnait pas l'impression que son corps en dise autant.
Il s'était contenté d'observer la scène en silence.
Et le dernier général —
l'homme qu'on avait même appelé héros.
Jinlei n'avait fait que rester en retrait et regarder le combat.
« Général, restez donc à l'arrière à regarder. Nous nous occuperons de lui nous-mêmes. »
Les généraux survivants regardèrent Jinlei et prirent la parole.
Contrairement à eux, qui n'avaient jamais même entendu parler de ce géant ni de cette forteresse grotesque, Jinlei entretenait depuis longtemps des relations avec les monstres aux côtés de ces membres de la direction.
Sa position était déjà élevée, mais depuis qu'il traitait avec ces monstres, il était encore plus susceptible de devenir leur supérieur.
C'est pourquoi ils lui témoignaient du respect et avançaient, se proposant de régler la partie délicate eux-mêmes.
Mais —
« Regardez donc ça. »
Comme s'il ne les avait pas entendus, il fixa le géant d'homme qui mourait misérablement.
« Ils s'entre-tuaient il y a un instant, et maintenant ils me flattent. »
« ... ? »
« Pensez-ils vraiment que des créatures capables d'utiliser leurs propres camarades comme appât dès qu'elles y voient un profit peuvent se faire bien voir de la sorte ? »
En regardant le général Kaio, il le dit d'une voix teintée de moquerie.
« ... Général ? »
« Vous parlez de nous ? »
Alors.
Même les spectateurs purent sentir que l'atmosphère avait basculé dans quelque chose d'étrange.
« Que faites-vous, Jinlei ? »
Le Président et les autres membres de la direction, toujours étendus au sol, se retournèrent pour regarder derrière eux et parlèrent les yeux écarquillés.
« Dépêchez-vous de tuer cet intrus. »
« ... »
« Nous sommes sur le point de réaliser la grande œuvre. Comme vous l'aviez prévu, n'avons-nous pas rassemblé en un seul lieu ceux qui seraient utiles comme alliés, mais gênants s'ils restaient en vie ? Si nous éliminons l'intrus, alors — »
Mais.
Quoi qu'il en soit.
« Général Kaio. Je vous présente mes sincères excuses de vous avoir entraîné dans une affaire pareille. »
Jinlei continua sur le même ton calme.
« Je savais déjà que vous n'étiez pas du genre à accepter un plan comme celui-là. »
« Ghrk... »
« Si vous aviez été un peu plus ordinaire, je n'aurais pas eu besoin de vous appeler ici en premier lieu. Si c'avait été le cas, même en vous laissant en vie, vous n'auriez pas pu opposer grande résistance... ou vous vous seriez évidemment terré rien que pour vous sauver. Mais je demande votre compréhension. Vivant et en forme, vous auriez été un obstacle sérieux. Je n'avais pas le choix. »
À ces mots, le général Kaio le regarda de ses yeux troubles et ouvrit la bouche.
« Jin... Lei. »
« Oui. »
« Av... ais... vous... accept... é... un plan... comme ça... ? »
Il avait l'air de pouvoir s'effondrer à tout moment.
Même ainsi, il y avait quelque chose que Kaio voulait demander à Jinlei.
« Hah. »
Le général Jinlei qu'il connaissait...
aurait pu être bien loin du héros que les autres prétendaient.
Mais quand même —
« Non. »
— ce n'était pas le genre d'homme obsédé par sa propre avance.
« Il est impossible que j'accepte une merde pareille. »
***
« Général Jinlei ! »
« Qu'est-ce que cela veut dire ? N'était-ce pas le marché que votre camp nous a proposé ! »
Pas seulement les généraux, qui avaient naturellement supposé que Jinlei était de leur côté —
« Que faites-vous, Jinlei ! »
« Ne vous ai-je pas ordonné de tuer l'intrus sur-le-champ ! »
Même la direction se tourna vers lui et hurla.
« Je vous prie de vous abstenir de demandes déraisonnables. »
Jinlei regarda la direction comme s'ils étaient pitoyables, laissa échapper un rire creux et dit :
« Pour que 1 % de l'humanité survive, on offre les 99 % restants ? »
Même si la plupart de ses exploits n'avaient en fait pas été les siens, mais l'œuvre de ces monstres,
le général Jinlei restait l'un des généraux.
« Ce serait une chose horrifiiante, non ? »
C'était déjà assez difficile de faire face à Kaio seul, et si un ennemi de plus s'ajoutait, les généraux restants risquaient vraiment de perdre.
« Alors maintenant tu fais le juste ! »
« Tu as bâti ta réputation en offrant des gens en sacrifice, et tu n'en as même pas honte ! »
Les généraux, désormais convaincus que Jinlei s'était retourné contre eux, virent leur hostilité monter.
Tous les présents croyaient que Jinlei avait pris le parti de Kaio.
... Mais.
' C'est... '
En cet endroit.
Une seule personne.
' C'est différent. '
Le général Kaio seul
pensait que le sens des paroles de Jinlei pouvait être légèrement différent.
« La vérité est que — »
Comme l'avaient dit les autres généraux, il est vrai que Jinlei avait bâti sa réputation en offrant des vies humaines en sacrifice.
Mais.
Le général Jinlei que connaissait Kaio...
n'était pas le genre d'homme à regretter ses propres actes maintenant de tous les moments.
« Que ces misérables hideux survivent ne serait-ce qu'un peu — et encore 1 % d'entre eux. »
Pour commencer.
Jinlei n'était pas un homme qui se souciait de sa réputation.
S'il avait offert des humains en sacrifice dès le début, ce n'aurait pas été pour bâtir sa propre renommée.
Bien au contraire.
« Ce serait une pensée horrifiiante, non ? »
« ... Quoi ? »
L'acte « d'offrir des humains en sacrifice » lui-même
avait probablement été l'objectif de Jinlei depuis le début.
« Grand Duc. »
Jinlei, qui regardait Kaio, pivota et se mit à marcher vers le Grand Duc et les membres de la direction effondrés devant lui.
« Vous souvenez-vous de ma première visite dans ce château après avoir obtenu votre invitation ? »
— Bien sûr.
*Ching.*
Deux grandes épées militaires massives apparurent dans ses mains.
« Et vous n'avez pas oublié ce que vous m'avez promis à l'époque non plus... n'est-ce pas. »
— Je n'ai jamais oublié ma promesse envers toi.
« Si tel est le cas, alors comme je l'ai promis moi aussi... »
*Bouom !!!*
« ... J'offrirai toute l'humanité à vous. »
Au moment où ses lames fendirent l'air, des gerbes de sang vif jaillirent des gorges des vieillards gisant au sol.
***
Même avant la Ruine.
C'étaient des hommes qui s'étaient tenus parmi les figures centrales de l'une des nations les plus puissantes du monde et qui avaient manié toutes sortes de pouvoirs.
Après la Ruine, ils avaient continué d'agir en leaders de l'humanité, et chacune de ces figures de la direction était aussi un Éveillé puissant dans la fin de la vingtaine.
*Bouom !!!*
De leurs gorges, des fontaines vives éclatèrent.
« Espèce de dingue ! »
Les généraux qui virent ça se mirent à brandir leurs armes.
« Tu te prends encore pour un héros ! »
« Alors que tous les exploits que tu as accumulés ne sont que des mensonges. Salaud arrogant ! »
Quatre étaient morts dans le combat contre le général Kaio, mais six restaient en vie.
Et ces six avaient survécu précisément parce qu'ils étaient plus forts que les quatre morts.
« Marmonne marmonne marmonne marmonne... »
Mais.
« Pourquoi des ordures comme ça font-elles un vacarme pareil... ? »
« ... !? »
Alors, de la main de Jinlei, une flamme féroce jaillit.
*Paaaak !!!*
« Kyaaaaagh !!! »
Un général, qui n'avait jamais imaginé qu'une telle attaque viendrait, vit un bras réduit en cendres en un instant.
' Quand on se battait occasionnellement ensemble, il ne montrait que du corps-à-corps... Serait-il en fait un mage ? '
' Impossible. Sa capacité au corps-à-corps en temps normal n'était pas ordinaire non plus ! '
' Donc c'est un spellsword-type éveillé... Mais si sa magie seule est aussi puissante, n'est-elle pas au niveau du défunt général de brigade Wang Jun... ? '
Pendant qu'ils restaient stupéfaits —
*Tranchant.*
Le cou du général dont les mouvements avaient ralenti sous la douleur brûlante fut tranché par une lame.
Il avait eu une telle confiance en sa propre épée rapide qu'il était médiocre en défense et esquive.
Le sang vif gicla dans toutes les directions.
« Même ainsi ! »
S'il était vraiment un spellsword-type éveillé, alors quel que soit le nom cool, la grande majorité d'entre eux sont médiocres tant au corps-à-corps qu'en magie.
Compte tenu de la puissance du sort qu'il venait de montrer, sa capacité de combat rapproché n'était probablement pas si impressionnante —
*Tranchant.*
— ou du moins
le général qui fonça pour exploiter l'ouverture le crut.
' Hein... ? '
Le général qui chargeait vers lui sentit son corps s'envoler dans les airs.
Non.
Ce n'était pas son corps qui s'envolait.
' Pourquoi est-ce que... mon corps est là-bas... ? '
Avant même qu'il ne s'en rende compte, son cou avait déjà été tranché, et c'était sa tête qui volait dans les airs.
« ... !? »
Les généraux qui virent ça n'eurent d'autre choix que de fixer, choqués.
Eux-mêmes avaient échoué à voir correctement le processus par lequel le cou de ce général venait d'être tranché.
Une épée rapide à un degré incroyable.
Il n'y avait eu qu'une seule personne dans la guilde capable de manier une épée aussi vite...
mais cet homme était mort quelques instants plus tôt.
« ... Ha. On pensait que ce serait fini une fois qu'on aurait réglé le général Kaio. »
« C'est fou. Tant pis. »
Ce n'est qu'alors que les généraux réalisèrent que même si la renommée que Jinlei s'était bâtie était fausse, son talent lui ne l'était pas.
Ils resserrèrent leur prise sur leurs armes.
« Il ne reste plus beaucoup d'entre nous. Si on se bat comme avant, on perd. »
« Je sais. »
« Hah. Comment les choses ont-elles pu tourner comme ça... ! »
*Clang, clang !*
Alors que les quatre généraux survivants commençaient enfin à se battre en coordination véritable, même Jinlei ne semblait plus pouvoir les gérer facilement.
Leurs armes commencèrent à s'entrechoquer violemment.
« Grand Duc... ! »
Pendant que ce combat acharné continuait,
« S'il vous plaît. S'il vous plaît, tuez ce traître ! »
L'un des membres survivants de la direction —
le Président rampait sur le sol vers le géant et suppliait.
« Ne nous avez-vous pas promis ! »
— ...
« Si nous payons le prix convenu, nous deviendrons nous aussi de votre lignée... et jouirons de la vie éternelle. N'est-ce pas ce que vous nous avez dit ! »
Même en plein milieu de ça, le combat faisait rage.
*Glisse...*
' C'était de justesse. '
La lame de Jinlei effleura la peau d'un général.
Une blessure superficielle qui ne fit que faire perler quelques gouttes de sang.
' Je peux ignorer ça et continuer à me battre — aaaaargh ! '
*Bououm !!!*
Sa tête gonfla jusqu'à une taille grotesque puis explosa violemment, projetant des morceaux de chair et de sang dans toutes les directions.
« Si seulement vous tuez ce traître, le marché entre nous sera toujours conclu sans problème. »
— ...
« Je vous en supplie... aidez-nous, aidez-nous... ! »
L'un des généraux échoua à éviter le sang giclant dans les airs.
Au moment où sa vision fut obscurcie, l'épée de Jinlei trancha l'ouverture.
— Enfant inférieur. Tu te méprends.
« ... Pardon ? »
Le combat continua.
Les corps des forts tombèrent au sol.
— Je n'ai jamais fait de marché avec des gens comme vous.
« Q-quoi... de quoi parlez-vous ? »
— Quand vous avez mis le pied dans ce château pour la première fois, n'avez-vous pas vu l'avertissement ?
Une nation colossale où des milliards d'humains avaient autrefois vécu.
Ceux qui avaient réussi à survivre à l'intérieur de cette nation.
Et parmi eux, les plus forts des forts, qui possédaient talent, compétence et chance en abondance.
— Que quiconque entrerait dans mon château sans permission paierait un jour un prix en sang...
« ... ! »
— Vous en aviez été avertis, n'est-ce pas.
Leur sang gicla dans toutes les directions et fut violemment éparpillé sur le sol.
— Les seuls ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) exemptés de ce prix sont les invités formellement conviés par moi. Et les seuls qui peuvent faire un marché avec moi sont ceux qui visitent ce château en portant mon invitation.
« Ce serait nous ! Nous sommes venus sur votre invitation — ! »
— Et celui qui a reçu mon invitation...
Et alors.
Enfin.
— ... se tient derrière vous maintenant.
« ... ! »
*Tranchant.*
Il ne restait plus qu'un seul humain dans cet endroit qui respirait encore.
***
Quelques secondes plus tôt, le centre sombre du château était rempli des sons d'une bataille sauvage.
Mais maintenant, il était devenu d'un silence inquiétant.
« Il semble qu'un certain temps se soit écoulé depuis le jour promis. »
Au milieu de cette vaste salle, la seule personne encore en mouvement parla sur un ton respectueux.
« Je m'excuse pour le retard. Les préparatifs ont pris du temps. »
Comme pour marquer sa courtoisie devant un roi, il s'agenouilla sur le sol avec le plus grand respect et dit :
« Voici les plus belles offrandes que je puisse vous présenter. »
Alors qu'il s'agenouillait et baissait la tête, là, à portée de son regard —
le sang accumulé sur le sol sombre tressaillit.
Et commença à s'écouler quelque part.
« C'est le sang des gens les plus forts que je connaisse. »
Le sang s'étendant épaisseur dans toutes les directions forma un fleuve à courant unique.
« Ils sont, en essence, le sang d'êtres aussi hideux que possible, donc il peut être bien en deçà... mais je vous demande de l'accepter généreusement. »
L'extrémité de ce fleuve gisait dans la partie la plus profonde du château sombre.
*Glouuu...*
Le corps du géant là-bas commença à s'enfoncer dans le fleuve formé de sang.
— Ce n'est certainement pas une offrande splendide.
Un instant plus tard.
Une voix retentit depuis cette mare de sang.
— Mais... il y a des moments où la faim elle-même est le meilleur assaisonnement.
La mare formée par cet énorme fleuve de sang se vida en un instant.
« Haa... »
Et ce qui se révéla depuis ce bassin maintenant complètement asséché
fut —
« Cela fait longtemps, et le sang goûté après tant d'années a une saveur bien particulière. »
— la silhouette d'un bel homme, souriant d'un visage plein de vie.