« Mais bon, hm. Pour quelqu'un qui a survécu en se planquant sous la protection d'un autre pour ensuite dire qu'on est dans le même bateau... hm. »
Comme si ma vue lui était insupportable, il a posé son regard sur mon visage et a dit :
« Honnêtement, je trouve ça plus que légèrement dégoûtant. »
Et—
Je l'ai juste fixé, abasourdi.
« C'est quoi, ce truc ? »
Il déversait toutes sortes de conneries sur moi, mais aucune ne faisait mal.
La plupart n'étaient que des absurdités sans fondement de toute façon.
Ce qui me gênait...
c'était autre chose.
« Ce type... n'est pas en position de me provoquer, pourtant ? »
Pour l'instant, ce type subissait encore les ordres d'Ariella.
Et il savait parfaitement qu'Ariella et moi étions plutôt proches.
Il devait aussi savoir que me provoquer comme ça ne lui apporterait aucun avantage.
« Et pourtant, il fait exprès d'agir comme ça... »
Il n'y avait probablement que deux raisons possibles.
L'une—
c'était un idiot trop bête pour comprendre sa situation.
« Tu sais quelque chose ? »
Et l'autre—
« Je t'ai détesté dès la première fois où je t'ai vu. »
il trouvait un bâtard comme moi si profondément répugnant qu'il ne pouvait même pas penser aux conséquences.
« À l'époque, je ne savais pas pourquoi. J'étais juste irrité, et tout ce à quoi je pouvais penser, c'était que je voulais te faire exploser en premier. »
Il n'avait pas agi comme ça avant.
Je n'avais même pas besoin de réfléchir pour savoir pourquoi son attitude avait changé.
« Ce n'est que maintenant que je pense comprendre la raison. »
C'était parce que
j'avais révélé que j'étais d'origine humaine.
***
« Il semblerait que ce que tu essayais de faire n'ait pas très bien marché. »
Finalement, j'ai renoncé à parler avec ce Lirei...
Non—
Jinlei—
et je suis revenu vers Ariella.
Même si j'avais essayé de lui parler davantage, une conversation ne pouvait pas continuer avec un type qui ne cachait même pas à quel point il me détestait.
« Plus important, j'ai commencé à l'entendre hausser la voix à un moment donné, et il a dit des choses plutôt désagréables. »
« ... »
« Jusqu'ici, je restais dans les limites du raisonnable parce qu'il était quelqu'un que le Grand Duc avait envoyé. Mais parler non seulement de toi, mais même de moi. À partir de maintenant, je pense que je devrais être un peu plus... »
« Non. »
Ariella a regardé Jinlei avec un mécontentement patent.
Je me suis raclé la gorge en la regardant et j'ai dit :
« Non. Inutile. Tu peux le laisser tel quel. »
« ...Si c'est ce que tu veux, je le ferai. »
Ariella a froncé les sourcils en parlant.
« Alors je le convoquerai et je lui ordonnerai de répondre à tes questions. »
En disant cela, Ariella a ouvert la bouche en regardant vers Jinlei.
C'est à ce moment-là—
« Non, ça va aussi. »
Je l'ai coupée.
Elle m'a regardé, confuse.
« Ça va ? Il n'y avait pas quelque chose que tu voulais lui demander ? »
« Ah, ouais, y en avait. »
Bon, bien sûr.
Cette conversation n'avait définitivement pas bien tourné.
Et j'avais chopé quelques questions supplémentaires mineures.
Toujours, pour l'instant...
« J'ai à peu près déjà fini ce que je venais faire. »
« ...Dans cette conversation ? »
« Ouais. »
Face à Ariella, qui semblait perplexe,
j'ai affiché un sourire en coin.
« Bien... »
[Message de guilde]
« Tu sauras assez vite. »
J'ai commencé à manipuler la fenêtre holographique apparue devant moi.
***
Après ça, les combats ont continué.
Tous n'avaient pas un ennemi aussi fort que ce « Khan lance-rochers ».
En fait, dans la plupart des cas, les endroits qu'on visait étaient restés non conquis à cause d'un terrain difficile.
Ou alors il n'y avait pas de pointures exceptionnelles, mais l'espèce qui occupait le territoire dans son ensemble était forte.
« Hm, s'ils sont à ce niveau, je pense qu'ils conviendraient pour les ajouter à ta lignée. »
Jinlei a fait boire à Ariella le sang d'élites soigneusement sélectionnés parmi eux, puis les a transformés en ses thralls.
Résultat, les nouvelles troupes intégrées aux forces d'Ariella se remplissaient, une par une, de monstres trop puissants pour être ignorés.
Tout comme les forces de soutien du Grand Duc menées par Jinlei, ils étaient tous assez forts pour que même le plus faible parmi eux commence au mana vert.
Mais—
« Les effectifs ne montent pas très vite. »
Ce que le Grand Duc avait dit — que la lie ne servirait à rien — n'était probablement pas un mensonge.
Mais essayer de devenir plus fort en suivant cette restriction signifiait que les forces d'Ariella n'augmentaient tout simplement pas rapidement.
D'autant plus que les critères pour devenir thrall étaient plus stricts que ceux pour simplement se faire boire son sang.
À ce stade, on avait presque l'impression que c'était juste une autre méthode pour contrôler les actions d'Ariella.
« ...Hm. »
Bref, après plusieurs autres combats du genre, avant de passer à la destination suivante, Jinlei est resté là à fixer la carte un long moment, le front plissé.
Puis, peu après—
« Je suis désolé, Comtesse. »
Comme honteux, il a baissé la tête vers Ariella et a dit :
« J'ai peur que la prochaine destination prenne un peu de temps à atteindre. Ce sera peut-être un voyage fastidieux, mais je vous demande de patienter... »
« Un peu de temps, dis-tu. Combien exactement ? »
« En supposant que rien ne cloche et qu'on avance au maximum... je crois que ça prendra quand même environ quatre jours. »
À ça—
« Quatre jours ? »
Ariella a froncé les sourcils et a dit :
« La plupart des troupes que le Grand Duc t'a assignées ont l'air compétentes. Leurs capacités physiques sont excellentes, et ils semblent avoir pas mal d'endurance aussi. Honnêtement, j'ai été impressionnée qu'ils aient pu avancer aussi vite sans repos. »
« Vous me flattez. »
« Je ne cherchais pas à vous flatter. Je dis que je ne comprends pas pourquoi, avec des troupes de ce calibre, il faudrait encore autant de temps pour atteindre la prochaine destination. »
À ces mots, Jinlei s'est gratté l'arrière du cou, gêné, et a dit :
« Je ne sais pas si la Comtesse en est consciente, mais ce pays est plutôt grand même comparé au reste du monde. Naturellement, il y a des moments où ça implique de longs déplacements... »
« Je sais très bien que de telles situations peuvent exister sans que tu aies à me l'expliquer. Mais la destination la plus proche est vraiment si loin ? »
D'un air mécontent, Ariella a planté Jinlei d'un regard perçant et a ordonné :
« Cette carte que tu regardais. Apporte-la ici. »
« ... »
Jinlei a tendu la carte comme s'il n'avait pas le choix.
Les monstres nouvellement devenus thralls d'Ariella l'ont reçue et l'ont dépliée devant elle.
« ...Comme je le pensais. Ma mémoire ne me trompait pas. »
Appuyant son menton sur sa main tout en regardant la carte, Ariella a laissé échapper un rire creux et a dit :
« Il y a des points rouges pas loin d'ici aussi, non ? »
« C'est... »
« Si Luor ne m'avait pas déjà montré la carte, je ne l'aurais pas remarqué... Toi. »
Jinlei avait l'air sur le point de dire quelque chose, mais Ariella a continué sans cacher sa colère.
« Tu m'as menti. »
« Ce n'est pas— »
« J'avais prévu d'être compréhensive dans une certaine mesure. Tu n'es ni mon thrall ni un membre de ma lignée, alors exiger une loyauté totale de ta part serait cupide. Mais ! »
Comme si elle ne voulait pas entendre la moindre excuse, Ariella a pressé Jinlei sèchement.
« La raison pour laquelle je me suis donné la peine de traverser ce pays comme ça pour développer ma force n'était pas pour moi, mais parce que le Grand Duc me l'a demandé. En échange, le Grand Duc a promis de me donner le meilleur soutien possible pour ma croissance. Et pourtant ce soutien... essaie de me tromper ? »
« Comtesse, ce n'est pas— »
« Faites demi-tour avec les troupes ! Quant à cette affaire, je porterai plainte directement auprès du Grand Duc. »
Elle avait l'air vraiment furieuse.
De la sueur froide a perlé sur le visage de Jinlei alors qu'il disait :
« Ce n'est pas ça, Comtesse. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, ce n'est pas ça ? Je t'ai détesté dès le début. Je t'ai supporté jusqu'ici seulement parce que tu es l'une des forces que le Grand Duc m'a prêtées, mais je ne peux plus fermer les yeux sur ton insolence. »
« Calmez-vous et écoutez-moi. »
Jinlei a pointé la carte en vitesse en parlant.
« L'endroit que j'avais en tête comme prochaine destination est ici. Comme vous l'avez souligné, il est un peu plus loin. »
« Oui. Même s'il y a une autre destination à proximité, tu as délibérément choisi celui-là. »
« La raison est celle-ci ! Cet endroit est un peu plus sûr. »
À ça, Ariella a toujours froncé les sourcils, mais sa voix est devenue légèrement plus calme.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Comme vous le savez, nous sommes en train d'occuper ce territoire. Cependant, parce que le Grand Duc voulait une conquête rapide, il reste encore des facteurs de danger éparpillés un peu partout. L'endroit que vous avez désigné comme proche est une zone où ce danger est particulièrement élevé. »
« Ça n'a aucun sens. Gérer ces zones dangereuses n'était pas censé être votre mission ? »
« C'est le cas. Mais regardez de plus près l'endroit avec ce point. N'y a-t-il pas un grand nombre de points rouges regroupés là-bas ? »
Juste comme il disait.
Contrairement aux points rouges éparpillés ça et là sur la carte, ceux près de cette zone étaient anormalement denses.
« Cette région est, techniquement parlant, considérée comme faisant partie de notre territoire occupé, mais comme vous pouvez le voir, c'est encore un endroit où subsistent de nombreux facteurs de danger. Comme on ne sait pas ce qui pourrait s'y passer, j'ai jugé préférable de s'occuper d'objectifs comparativement plus sûrs d'abord et de revenir plus tard. »
« Et qu'est-ce qui change exactement si on y va plus tard ? »
« Les cibles seront toujours là, bien sûr, mais d'ici là, nos frères dans les environs auront stabilisé le territoire. Si on vient après un certain temps, alors au minimum, la route vers les cibles sera plus sûre. »
En entendant ça, Ariella semblait toujours mécontente, mais elle s'est calmée un peu.
Puisqu'il y avait au moins une raison derrière son choix, elle ne prévoyait probablement pas d'insister davantage, peu importe à quel point elle l'appréciait peu.
« Donc ce que tu dis, c'est... »
...Mais.
C'était seulement comme Ariella le voyait.
« La position de M. Jinlei, c'est que même si ça prend un peu plus de temps, mieux vaut viser une croissance sûre. »
« Hein ? Ah. Oui. »
À ma remarque soudaine, Jinlei a cligné des yeux, puis a hoché la tête maladroitement.
Et—
en entendant ça, je lui ai adressé un sourire lent et en coin.
Un instant, je me suis contenté de fixer son visage.
« ... ? »
Jinlei m'a regardé avec une expression perplexe.
Ignorant ce regard, je me suis approché d'Ariella et me suis assis près d'elle.
Et puis—
« C'est nouveau pour moi... Hum. Hum. »
Après m'être un peu préparé mentalement,
j'ai enfin dit :
« Maître, Maître ! »
en y mettant tout le charme possible.
***
« Maître, Maître ! »
Au moment où j'ai forcé chaque once de mignonnerie que j'avais dans ces mots—
« Beurk... »
Ariella a entendu ma voix et a regardé mon visage comme si elle venait de voir quelque chose d'absolument répugnant.
Même quand je jouais le rôle de son chevalier dans cette ville, j'avais gardé un ton aussi plat que possible en parlant.
Donc c'était probablement la première fois qu'elle entendait une voix comme celle-là de ma part.
Bon, bien sûr. Un mec fait dans la vingtaine qui met tout son cœur à faire le mignon.
Évidemment, c'était pas agréable à voir.
« Même là, faire une tête comme si tu allais vomir direct... »
Ça a un peu piqué.
Bref, peu importe.
« ...Mon chevalier. Qu'est-ce que tu fais tout d'un coup ? N'avions-nous pas convenu que quand nous parlions en privé, nous libérions [Parole Mentale] et parlions en coréen comme d'habitude ? »
Comme elle le disait, c'était la méthode que j'utilisais normalement pour parler avec Ariella.
Aucun risque de fuite du contenu, et ça nous laissait parler confortablement comme d'habitude.
« Si on fait ça, ils ne nous comprendront pas de toute façon, alors c'est quoi ce truc bizarre... »
Les gens supposaient probablement qu'Ariella et moi étions très proches, vu qu'on se parlait dans une langue que nous seuls comprenions.
Mais...
là, les choses devaient être un peu différentes.
« Ton chevalier a une proposition à faire, Maître. »
« ... ? »
Ignorant ce qu'Ariella venait de dire, j'ai continué à lui parler.
Et je l'ai fait en gardant [Parole Mentale] active—
pour que tout le monde d'autre puisse entendre la conversation aussi.
« ...Qu'est-ce que vous faites exactement, Chevalier ? »
Ariella avait l'air totalement perdue.
Sans laisser sortir aucun son, je n'ai bougé que les lèvres en la regardant.
« Le plus amicalement possible. »
« ... ! »
À ça, sentant peut-être quelque chose, Ariella a ouvert la bouche en utilisant [Parole Mentale].
« ...Je vois. Donc mon chevalier a une proposition pour moi. »
Apparemment, mon comportement inhabituel était assez dégoûtant pour qu'elle doive lutter pour ne pas avoir l'air malade. Forçant un sourire, elle a dit :
« Je suis soudainement très curieuse de l'entendre. Vas-y, dis-moi— »
« Plus amical. Utilise des gestes aussi. »
« ...H-haha. Je meurs soudainement d'envie de l'entendre. Allez, dis-moi ce que tu as à dire... ? »
La main tremblante, Ariella a touché mon menton en parlant.
Faisant semblant d'accepter le toucher naturellement, j'ai dit :
« J'ai regardé la carte aussi, et au final, la plupart de ces points rouges n'étaient-ils pas dans la zone dangereuse dont cet homme a parlé ? »
« C'est... exact. »
« Et les points dans les autres régions sont éparpillés partout, au point que si on s'occupe d'autres cibles d'abord, on devra errer dans tout ce vaste pays, non ? Si ça continue comme ça, je crains que ça prenne bien trop de temps pour que tu atteignes le niveau que tu as promis au Grand Duc. Donc— »
Je me suis rapproché d'Ariella, puis j'ai regardé Jinlei en affichant un maximum de familiarité.
« Ne vaudrait-il pas mieux aller vers l'endroit avec tous les points rouges, même s'il est un peu ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) dangereux ? »
« ...Hm ? »
« Ça peut être très dangereux, bien sûr, mais gérer ce danger... »
Grin.
« c'est ce qu'ils sont censés faire en premier lieu, non ? »
À ces mots, les yeux de Jinlei se sont écarquillés comme s'il venait enfin de réaliser quelque chose.
« V-vous... ! »
Mais quel con, bordel ?
Alors pourquoi t'as cherché la merde avec moi ?