« Et si vous alliez voir les membres de votre unité, ne serait-ce qu'un petit moment ? »
« ... Quoi ? »
Alors que je la fixais, yeux écarquillés,
Ariella parla avec un faible sourire.
« Je parviens à percevoir mes thralls dans les environs depuis un certain temps déjà. Ce sont ceux que j'ai ordonnés de rester avec les membres de votre unité, donc s'ils sont près d'ici, vos gens devraient être avec eux également. »
« Ah. »
Les membres de l'unité que j'avais ordonnés d'attendre en lieu sûr.
Ce qui signifiait qu'il y avait de fortes chances qu'ils soient à proximité.
« Je suis sûr que vous leur avez donné un aperçu de la situation via les messages de guilde, mais vos membres d'unité ne peuvent pas répondre par messages de guilde, donc vous n'avez pas pu vérifier leur état. N'étiez-vous pas inquiet à cause de ça ? »
Non.
Pas vraiment.
« Si c'étaient seulement les membres de l'unité, peut-être. Mais les thralls d'Ariella sont avec eux. »
Pour commencer, c'étaient des troupes spécialisées dans les opérations secrètes.
S'ils avaient reçu l'ordre de se cacher, ils s'y engageraient corps et âme.
Et avec les thralls d'Ariella en plus, je me disais qu'il en faudrait beaucoup pour les mettre en danger.
Mais peu importe ce que je pensais—
« Allez les voir un petit moment et entendez les détails de leur situation par vous-même. Vos inquiétudes s'en trouveront apaisées également. »
Dit Ariella en observant mon expression.
Et à cette suggestion, je...
« Cela pourrait ne pas être une mauvaise idée. »
me mis à penser qu'il n'y avait pas vraiment de raison de refuser.
La proposition du grand duc me mettait mal à l'aise.
Mais au final, ce jugement reposait sur l'intuition.
Je ne savais toujours pas si mon jugement était bon ou mauvais.
Peut-être avais-je simplement développé du ressentiment envers le grand duc parce que j'allais perdre Ariella, un atout combatif important.
Et peut-être que ce ressentiment me faisait mal interpréter les choses tout seul.
« Même si mon intuition est juste, c'est pareil. »
Je n'avais toujours aucune idée de pourquoi le grand duc voulait qu'Ariella grandisse.
Si c'était le cas—
« J'ai besoin de pouvoir en discuter avec quelqu'un. »
Quelqu'un d'autre qui avait vécu la situation dans ce pays à mes côtés, et qui comprenait la situation actuelle également.
« Les membres de l'unité. »
Si c'était eux—
ceux qui avaient traversé la culture vampirique ici ensemble avec moi—
ils pourraient peut-être trouver une autre raison à laquelle je n'avais pas pensé.
« ... Alors oui. Je vous en serais reconnaissant. »
« Vous avez fait le bon choix. Attendez un instant. »
Quand j'acquiesçai à cette pensée, Ariella se leva et marcha vers Lirei.
En regardant son dos, je pensai,
« Celle-là... est-elle vraiment inquiète pour moi, au moins ? »
Je la traitais comme une subordonnée.
Toutefois, peut-être que cela avait créé une forme d'attachement, aussi laid soit-il.
La façon dont elle s'inquiétait pour moi d'une manière étrange, sachant que nous allions bientôt être complètement séparés.
J'en ressentais de la gratitude aussi, mais—
ce comportement portait probablement aussi la pensée que nous allions vraiment nous séparer, et qu'avant cela, elle devait au moins faire cela pour moi.
Cette pensée me rendit les sentiments étrangement compliqués, alors que je regardais Ariella avec un regard chargé de toutes sortes de pensées...
« Qu'est-ce que vous venez de dire ! »
« ...... ! »
De la bouche d'Ariella, qui était allée parler à Lirei, jaillit un cri.
« Répétez. Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Comme je vous l'ai dit, nos forces ont été fournies à Votre Excellence le Comte par le grand duc. Dans la plupart des affaires, nous devons obéir aux ordres du Comte, cependant... »
Quand je me tournai de ce côté, surpris, Lirei regarda Ariella et répondit d'un ton doux, apaisant.
« La seule chose qui est absolument interdite, c'est que le Comte et ce chevalier s'éloignent de nous, ne serait-ce qu'un peu. »
Quel genre de—
connerie est-ce que c'est ?
***
« Vous avez dit que vous suivriez mes ordres. C'est vous qui avez dit que je pouvais faire ce que je voulais en toutes choses. »
« Oui, c'est exact. »
« Et maintenant vous— ! »
« Mais ne vous ai-je pas dit ? Il y a plusieurs choses que le grand duc nous a spécifiquement ordonné. »
Même sous l'interrogatoire d'Ariella, Lirei expliqua sans céder le moindre pouce.
« Tout comme il m'a été ordonné de ne pas laisser Votre Excellence le Comte prendre du sang de bas grade pour votre croissance, il y a plusieurs autres choses qu'on m'a dit ne jamais permettre. Diverses actions nuisibles à votre développement, et... »
« Les autres m'importent peu. Pourquoi refusez-vous cet ordre maintenant ! »
« ...... Il n'y a qu'une seule raison. »
Je vis le regard de l'homme se tourner vers moi.
« Votre Excellence le Comte, et le chevalier Shin. Ces deux-là ne doivent jamais quitter notre cortège, sous aucun prétexte. »
« Quoi... ? »
Alors que j'écoutais cela, choqué, Ariella dit avec fureur :
« Si cela me concerne, je comprends. Le grand duc a des attentes envers moi, il ne conviendrait pas que je fuie avant de les remplir. Je le sais moi-même, c'est pourquoi je n'ai jamais dit que je quitterais le cortège. »
« Merci pour votre compréhension. »
« Mais pas mon chevalier ! »
Si ce qu'il disait était vrai—
si non seulement Ariella mais moi aussi je ne pouvais pas quitter ce cortège—
« La fuite est impossible aussi. »
Signifiant que le retour à la Légion qu'Ariella m'avait promis deviendrait impossible également.
« Même si mon chevalier quittait le cortège pour un temps, je ne romprais pas ma promesse. Alors pourquoi— ! »
« J'ai entendu qu'il y avait une promesse. »
« C'est exactement ce que je dis— quel rapport cette promesse a-t-elle avec— ! »
« Pas une promesse faite avec vous, Comte. »
Lirei regarda dans ma direction, puis dit avec un sourire particulier :
« On m'a dit qu'il y avait une promesse faite avec ce chevalier. »
« Quoi... ? »
« Ils disent que lorsque Votre Excellence le Comte atteindra les qualifications nécessaires pour faire revivre votre lignée, et quand vous accorderez à ce chevalier un titre de noblesse— à ce moment-là, le grand duc a promis de donner son sang et d'aider à élever son rang. »
Il y avait définitivement eu une telle promesse.
Et pas une promesse ordinaire, qui plus est.
C'avait été un [Vœu] prononcé par ce grand duc en y insufflant du mana.
Un [Vœu] prononcé par un être du niveau du grand duc ne serait pas quelque chose qu'on puisse rompre facilement, comme la promesse entre Ariella et moi pourrait l'être.
« Le grand duc a juré de faire tout son possible pour tenir cette promesse. C'est pourquoi il était extrêmement opposé à toute possibilité que ce chevalier tombe en danger ou soit envoyé loin. »
Honnêtement, c'était une récompense dont je n'avais absolument aucun usage.
Mais vu la réaction d'Ariella à l'époque, et la jalousie que Lirei m'avait montrée, j'avais cru que c'était probablement une récompense chargée d'une grande faveur.
« Ne me dites pas. »
Mais—
ce n'était pas le cas.
« Vous n'êtes pas en train de rendre le vœu du grand duc caduc, êtes-vous ? »
Des entraves.
De puissantes entraves, utilisant ce [Vœu] comme prétexte pour m'empêcher, moi aussi, d'échapper à l'emprise du grand duc.
***
« C'est absurde ! »
Assise sur la litière, Ariella parla, le visage plein d'irritation.
« Calmez-vous un peu. »
« Calmer ? J'ai l'air d'être en état de me calmer ? »
À mes mots, elle sembla se mettre en colère encore plus, faisant une crise dans tous les sens.
« Pour commencer, la promesse du grand duc était censée vous récompenser, pas vous retenir comme ça. »
« ...... »
« Et pourtant, pour vous donner une récompense, on vous impose des restrictions qui vous empêchent de bouger librement. Cela n'a aucun sens. Ce Lirei a clairement mal compris— »
À cela, je me grattai la tête et dis :
« Pour cette partie. »
« Quelle partie ! »
Repensant au grand duc que j'avais rencontré peu de temps avant—
« C'était probablement intentionnel. »
« ...... ? »
Ses yeux s'écarquillèrent à mes mots.
Ariella semblait penser que cette restriction était le résultat d'une erreur, et que l'intention initiale était purement de me récompenser.
Mais je voyais les choses un peu différemment.
« La promesse n'est qu'un prétexte pour donner un but plausible. Dès le début, ce grand duc voulait m'empêcher de sortir de sa sphère d'influence. »
« ...... Cela n'a aucun sens. »
Ariella parla avec un air qui disait exactement cela.
« Bien sûr, il est vrai que vous êtes un humain exceptionnellement capable. Encore plus si l'on inclut les forces que vous avez bâties. Mais le grand duc n'a aucun moyen de savoir ces choses. Du point de vue du grand duc, vous n'êtes rien de plus qu'un simple chevalier. Il n'y a aucune raison de vous convoiter particulièrement... »
« Non, ce n'est pas moi qu'ils veulent. »
« Alors qui ? »
« C'est la même chose qu'avant. Celui qu'ils veulent probablement, c'est vous. »
Face à son expression de confusion totale, je dis avec un air légèrement désolé :
« C'était comme ça depuis le début, non ? Le grand duc veut quelque chose de vous. Et... »
« Et ? »
« Pour cela, ils essayaient de me garder ici aussi. »
Une fois que j'en eus dit autant, Ariella sembla elle aussi réaliser quelque chose, et murmura d'une voix vide :
« Ne me dites pas... vous voulez dire comme otage ? »
« Ouais. Probablement. »
Les forces du grand duc étaient fortes.
La plupart des demandes pouvaient probablement être obtenues par la seule menace de la force.
Mais—
« Il y a des limites à demander par la force. »
Cela dépendrait de la demande, bien sûr, mais certaines personnes, plutôt que de céder aux menaces de force, choisiraient de jeter leur vie.
Mais...
« Pas un otage. »
S'il y avait quelque chose de plus précieux que la vie, alors même contre quelqu'un qui abandonnerait sa vie sans hésiter, on pouvait encore obtenir ce qu'on voulait par la coercition.
Et du point de vue du grand duc—
« ...... Le grand duc a jugé que vous seriez un otage suffisamment efficace. »
« Ouais, probablement. »
Pour Ariella, j'ai dû avoir l'air de quelqu'un de plus précieux que la vie elle-même.
J'avais une idée du pourquoi.
« ...... Donc c'est de ma faute. »
Le visage pâle, elle passa une main dans ses cheveux.
« Parce qu'à l'époque, j'ai agi comme si je vous chérissais... le grand duc a jugé que vous aviez de la valeur comme otage. »
Je ne connaissais toujours pas tous les détails, mais quand elle m'avait sauvé de ce grand duc, Ariella avait agi comme si elle me tenait à cœur.
Et le résultat en était la situation actuelle.
« À cause de moi... »
« Non. Si tu ne nous avais pas fait passer comme ça, j'aurais crevé à l'époque. »
Si Ariella n'avait pas agi comme si elle me tenait profondément, le grand duc en colère aurait fini par me prendre la vie.
Si anything, à ce moment-là, Ariella avait essayé de me sauver tout en prenant le risque de se mettre elle-même en danger.
La meilleure option aurait été de ne jamais aller voir le grand duc en premier lieu.
Mais dans cette situation, rassembler du mana et rentrer avait été presque impossible, et simplement abandonner Ariella comme atout combatif n'avait pas de sens non plus.
« Ça ne pouvait pas être évité. »
« ...... »
« Ce n'était la faute de personne. »
Même ainsi.
Même ainsi, l'expression d'Ariella restait sombre.
En regardant ce visage, je pensai,
« Au début c'était incertain, mais maintenant j'en suis sûr. »
Le fait que le grand duc m'ait pris comme otage signifiait qu'il y avait quelque chose qu'il voulait qu'Arielle fasse, assez pour prendre un otage.
Ariella était déjà quelqu'un qui voulait devenir plus forte.
Si tout ce que le grand duc voulait était qu'elle devienne forte et reconstruise sa lignée, il n'y aurait pas eu besoin de prendre un otage.
Ce qui signifiait—
« Le grand duc... veut quelque chose d'Ariella qui va au-delà de reconstruire une lignée. »
Je ne savais pas quoi.
Mais au moins, j'étais sûr maintenant qu'il y avait un autre but.
« ...... Elles se battent régulièrement pour ma croissance. »
Pendant que je pensais à cela, Ariella— apparemment pensant à autre chose— parla prudemment.
« Si nous visons une ouverture lors de l'un de ces moments, il y a peut-être une chance de s'échapper. »
« ...... Vous allez vraiment tenter ça ouvertement ? Le grand duc n'appréciera pas s'il l'apprend. »
« ...... Même si je dois m'attirer du ressentiment pour ça. »
« Vous me laissez fuir pour ensuite passer par l'enfer vous-même ? Ce genre de considération est si pesant que je préférerais la refuser moi-même. »
Pour commencer, ils ne me laisseraient pas fuir aussi facilement.
« S'ils sont aussi minutieux— s'ils vont jusqu'à me prendre en otage— alors ils sont morts sérieusement au sujet de cet objectif. »
Lirei ne manquerait pas de le comprendre non plus.
Il surveillerait probablement mes moindres mouvements même en plein combat.
« Mais quand même... ! »
Devant ma réaction calme, Ariella dit avec un visage étouffé, frustré :
« Si ça continue, vous ne pourrez pas retourner à la Légion. »
« ...... »
« J'ai fanfaronné si fièrement que je vous renverrais... et maintenant à cause de moi... »
Ariella angoissait.
Mais l'angoisse ne produirait pas de réponse.
« Cette armée n'est pas composée uniquement des forces de cet homme. »
Si les troupes de Lirei avaient été la totalité de la force contre laquelle nous nous étions battus avant, ce serait une chose.
Mais cela incluait aussi les autres chevaliers du grand duc.
L'écart de force était trop grand.
Même si Ariella appelait ses thralls, gagner serait difficile, pour ne rien dire d'autre.
Et après m'avoir fait sortir comme ça, Ariella deviendrait une ennemie du grand duc.
Celui qui commandait les troupes— Lirei— semblait extrêmement méticuleux.
S'enfuir en douce serait impossible aussi.
« ...... Il n'y a pas d'autre moyen. »
Ariella semblait le savoir aussi.
Elle ne fit que passer une main dans ses cheveux face à cette situation sans issue.
« ...... Alors au moins. »
Mais alors, peu de temps après, elle releva la tête comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« Avez-vous déjà pensé à vivre comme un noble ? »
Me regardant dans les yeux, elle fit cette suggestion.