« Le monstre là-bas est si énorme qu'il gâche une vue autrement magnifique. Occupe-toi de lui. »
« Oui... o-oui.... »
Sur l'ordre d'Ariella, assise avec une arrogance nonchalante sur sa chaise à porteurs, l'homme au centre de l'avant-garde rampa sur les mains et les genoux jusqu'au tout premier rang du cortège et transmit quelque chose.
« Ma bouche s'ennuie. Tu n'as rien à me donner à boire ? »
« Je vais faire apporter ça par les thralls... tout de suite.... »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Tu m'as dit que tu me servirais comme le grand duc. Tu refiles les ordres du grand duc à tes propres thralls, comme ça, sans façon ? »
« ...Veuillez patienter un instant.... »
Cette fois, il s'en alla quelque part à quatre pattes, puis revint avec une boisson.
« Voici... comme demandé. »
« Le goût ne me plaît pas. Autre chose. »
« ...J'ai apporté celui-ci. Et celui-là, qu'en dis-tu.... »
« Tch. J'aime pas... mais si je te fais tout rapporter, ça ne risque pas de s'améliorer, alors je tolère celui-là. »
« ...Me-merci— »
« Malgré tout, pour un trajet qui est censé être court, c'est drôlement ennuyeux. Raconte-moi quelque chose d'amusant. »
« Quelque chose d'amusant, dis-tu.... »
J'observais la scène, hébété.
« S-sais-tu ce qu'on dit quand on quitte un roi ? »
« Ah bon ? »
« Bye... king.... »
Putain, mais bien sûr.
« Viking ? Moi aussi je connais ce mot. Ça désigne un ancien peuple dans l'histoire de l'espèce native. Pourquoi tu dirais ça en quittant un roi ? »
« C-c'est.... »
Là-bas, toujours à ramper sur le sol pour suivre le rythme du cortège tout en tendant l'oreille aux ordres d'Ariella—
cet homme avait été une brute il n'y a pas si longtemps. Il m'avait presque tué une fois, et avait même soumis Ariella et ses forces.
Et maintenant...
« Assez. Pas ce genre de jeux de mots. T'as pas une autre anecdote amusante ? »
« Une anecdote amusante, dis-tu... ? »
« Haa... si je te pose une question comme ça, tu devrais avoir la réponse tout de suite. T'es vraiment un type fade. »
Comme une recrue qu'un ancien charrie pendant la garde.
Décontenancé, se faisant mener par le bout du nez pour un rien.
« Tch, assez. Plus je te parle, plus je m'ennuie. Dégage de ma vue. »
« ...Oui, je su— »
« Ah, et te voir marcher à quatre pattes commence à m'agacer aussi. Désormais, suis le cortège en position accroupie. »
« ...... »
À ces mots, sans un mot, il ★ 𝐍𝐨𝐯𝐞𝐥𝐢𝐠𝐡𝐭 ★ se mit à avancer derrière le cortège en marche de canard.
« ...Tu le traites vraiment comme ça. »
Après l'avoir regardé s'éloigner un peu, je coupai [Discours Mental] et parlai à Ariella.
C'était une situation gênante pour engager la conversation, mais c'était un truc que je ne pouvais pas ne pas dire.
« Quand on a perdu contre lui, la situation était pourrie, c'est sûr. Mais mis à part ça, il est dingue de compétence. »
« Ben évidemment. Je me suis battue contre lui aussi. »
« ...Je sens les regards des monstres autour de nous sur nous. J'ai même sorti la langue une seconde, et c'est si épicé que j'ai l'impression qu'elle brûle. Ils ont l'air furieux de te voir traiter leur maître comme ça. T'es sûre que ça va ? »
« Qu'ils soient furieux. C'est le but. »
À mes mots, Ariella fit vriller une mèche de cheveux comme si elle n'en avait cure.
« Tu te souviens ? Avant, tu m'as appelée sans prévenir, et devant tes camarades, tu m'as fait... dormir... ou un truc du genre. Tu m'as humiliée. »
« ...Ah. C'est arrivé. »
À l'époque où Minjae mettait en doute ma décision de l'utiliser,
je l'avais fait passer par une séance disciplinaire complète pour prouver qu'elle obéissait à mes ordres.
« À ce moment-là, je n'ai pas pu résister parce que c'était une situation où je ne pouvais pas résister. »
« ...Hum. »
...De toutes les façons de le ressortir, maintenant qu'elle n'était plus thrall.
Ça me fit repenser à cet avertissement sur les représailles du Système, et je me sentis coupable comme une merde, mais—
« Lui, c'est pareil. »
Ce n'avait pas l'air d'être ce qu'elle voulait dire, qu'elle avait été lésée à l'époque.
« Le grand duc veut que je restaure la Lignée Karshtein, et celui-là a été envoyé comme soutien pour ça. »
« Ouais. »
« Tant que le grand duc lui a ordonné de suivre mes ordres, il n'a pas le choix : il doit obéir à mes commandements comme s'ils étaient ceux du grand duc. Enfin, strictement parlant, l'ordre était probablement plutôt "ne lésine pas sur le soutien pour ma croissance"... mais si me contrarier peut freiner ma croissance, au final c'est pareil. »
Pour l'instant, c'était peut-être vrai.
Mais—
« Plus tard, quand il n'aura plus besoin d'aider ta croissance, qu'est-ce qui l'empêchera de chercher à se venger sur toi ? »
« S'il veut se venger, qu'il essaie. »
J'exprimai mon inquiétude, mais Ariella répondit avec un air fier.
« D'ici là, je serai à la tête d'une lignée, donc ce ne sera pas facile pour lui. »
Là où je m'inquiétais de savoir si c'était vraiment prudent de traiter quelqu'un d'aussi fort de la sorte, Ariella l'avait fait en sachant qu'il ne pourrait jamais vraiment se retourner contre elle.
« Plus que tout, j'avais pas l'impression de pouvoir laisser courir. »
Ariella fronça les sourcils.
« Il a fait ça à moi, et à toi... et il voudrait qu'on dise que le passé c'est le passé ? »
« ...... »
« Et après il grinne comme un idiot, en mode décontracté. C'est... comment dire. »
« C'est vraiment relou. »
« Tu piges. C'est pour ça que j'ai décidé de le taquiner un peu. »
Là, je la regardai bêtement un instant, puis—
« ...Franchement. »
« Oui ? »
Je décidai de dire ce qui me passait par la tête.
C'est le genre de truc qu'on dit, mais...
« Moi aussi, ça m'a fait du bien. »
« Pfft ! »
À mes mots, elle éclata de rire sans même essayer de le retenir.
En voyant son visage, je pensai,
« Maintenant que le lien de thrall est rompu, et qu'on est prácticamente des inconnues... »
peut-être que c'était pour ça—
qu'il y avait des trucs sur lesquels je pouvais vraiment me retrouver en elle.
***
Tandis que je regardais Lirei se faire mener par le bout du nez en souriant en coin, un moment plus tard—
« C'est là.... »
L'homme qui marchait encore sur les mains un instant plus tôt—
Lirei se redressa et parla.
« Notre première destination. »
Nous étions arrivés à la première destination de la force d'intervention spéciale—
un endroit que même ces vampires avaient soi-disant échoué à conquérir.
« ...Hum. »
Même elle n'allait peut-être pas continuer à jouer avec un ennemi juste sous nos yeux.
Ariella parut mécontente de voir Lirei se relever.
Je jetai un coup d'œil à Ariella, puis tournai mon regard vers notre destination.
« C'est l'endroit. »
Ce qui se dressait devant nous était une montagne abrupte et massive.
Près du sommet, on voyait ce qui avait dû être un temple ; des bâtiments ressemblant à des chalets avaient été construits le long de la pente sinueuse.
« Kahahahahaha!!! »
Et au sommet de cette crête déchiquetée—
« Misérables moustiques. Vous ne savez toujours pas quand abandonner, et vous revenez encore ! »
Une bête massive était perchée sur le toit d'un chalet, nous toisant.
[Identification d'Ingrédient (Améliorée)]
[Khan Tireur de Roches]
Un monstre aux bras et aux jambes longs, et une queue.
Il ressemblait vaguement à un singe, mais son corps paraissait incroyablement dur, comme fait de roche.
D'innombrables autres monstres au physique similaire l'entouraient.
« Kuhihik, vous vous êtes fait éclater par Maman et vous revenez quand même ! »
« Aucune capacité d'apprentissage ! Juste comme les moustiques ! »
« Les moustiques reviennent sans arrêt, peu importe combien on en attrape ! Kihih ! »
Normalement, ça n'aurait été que des stridulations perçantes, mais grâce au trait [Discours Mental], je pouvais maintenant les comprendre.
Ils se moquaient de nous, au grand jour.
Ça m'amena même à me demander si certains des monstres que j'avais combattus avant ne m'avaient pas balancé des répliques du même acabit.
« Contre des moustiques stupides... ! »
Et puis—
le plus grand monstre du groupe sortit quelque chose qui ressemblait à un immense arc de derrière son dos et rugit.
« C'est l'heure du Grand Frère Brochette ! »
Pababababababang!!!
De cet arc, un nombre énorme de flèches s'abattit et s'enfonça dans le sol.
Ça ressemblait à des flèches taillées dans la pierre, mais peut-être que c'était la magie du monstre superposée dessus—
la puissance de frappe était dingue.
Pababak....
« ...... »
Ces flèches frappèrent le sol juste devant notre formation—
« Comme prévu, c'est un ennemi digne de faire renoncer mes frères à l'assaut. »
assez près pour effleurer le nez de Lirei avant de s'y planter.
Les flèches ne semblaient pas avoir une portée infinie ; aucune n'atteignit réellement les vampires.
Mais vu l'inouïe quantité de flèches de pierre plantées derrière eux, mettre le pied dans cette portée ne ressemblait à rien d'autre qu'à un suicide.
« C'est un endroit où d'autres troupes ont déjà essayé une fois et ont échoué, pour commencer. »
Terrain de montagne escarpé—mauvais terrain.
Et en plus d'être difficile à grimper, l'ennemi tenait un avantage clair de position dominante.
Ces monstres avaient l'air forts, en plus.
Le plus grand—celui qu'on appelait le [Khan Tireur de Roches]—était un monstre émettant une magie bleue.
Shushushuk....
Et par-dessus ça, malgré leurs corps qui avaient l'air si durs, ils étaient incroyablement agiles.
Utilisant ces longs membres et leurs queues, ils se déplaçaient librement dans ce terrain de montagne brutal.
Ils volaient pratiquement dans tous les sens, ce qui voulait dire que la direction d'où venaient les flèches ne cessait de changer.
Même si on arrivait irgendwie à gravir la montagne, ce ne serait pas facile de les attraper.
« Si c'étaient les vampires d'Ariella, ils pourraient au moins utiliser [Forme de Brume] pour éviter cette pluie de flèches... »
Mais cette autre lignée ne pouvait pas utiliser [Forme de Brume].
Leur force monstrueuse et leur puissance bestiale ne les aideraient pas à bloquer des flèches de pierre non plus.
Si c'était moi...
Honnêtement.
« J'aurais abandonné l'idée de le prendre de front et je me serais retiré. »
Les ennemis étaient retranchés, en défense.
Il n'y avait aucune raison de forcer un combat sous des conditions aussi défavorables.
On voyait déjà à quoi ressemblaient les monstres.
Si c'était moi, je les aurais analysés, puis je serais revenu après avoir préparé des plats ciblant leurs faiblesses.
Même là, le problème du terrain ne disparaîtrait pas, donc—
ça resterait un combat brutal.
« Comte. »
Mais—
« En ce moment, Votre Excellence le Comte est notre commandant. Donc. »
Face à un tel ennemi, Lirei ne suggéra pas la retraite.
« Veuillez donner l'ordre. »
Les mains jointes dans le dos, il regarda Ariella et esquissa un léger sourire.
« Hmph. Bien. Voyons—l'affrontement frontal ne sera pas facile. Alors... »
Ariella aussi semblait penser que prendre cet endroit ne serait pas simple.
Elle s'apprêtait à donner son propre ordre, mais—
« Non. Ce n'est pas ça. »
« Hein ? »
Lirei secoua la tête.
« Sir Ruor ne l'a-t-il pas dit aussi ? Qu'il n'y aurait aucune situation où Votre Excellence le Comte aurait à se soucier de problèmes embêtants. L'ordre que Votre Excellence le Comte doit nous donner n'est pas un plan qui sort après une profonde réflexion. »
« ...Alors. »
« Dites-nous juste de le faire. »
« Juste nous dire de le faire.... »
Là,
Ariella fronça légèrement les sourcils.
« ...Si c'est le cas. »
Même ainsi, elle ne semblait pas disposée à discuter avec lui.
Elle secoua légèrement la tête, puis parla avec un air fier et posé.
« Chevaliers du grand duc. »
« Oui. »
« Écrasez les ennemis de la lignée, et mettez-les à genoux devant moi. »
À cela—
« Oui. Conformément aux ordres du Comte. »
Avec un sourire doux, Lirei acquiesça.
« Allons-y. Thralls. »
Alors que Lirei se retournait et commençait à marcher,
« C'est l'heure de pulvériser les ennemis de la lignée ! »
derrière lui, les chevaliers du grand duc gravirent la montagne.
***
...Et.
Ça suffit.
« A-ah... ! Non, non... ! »
Pas même une demi-journée après que les chevaliers du grand duc eurent commencé à se diriger vers la montagne—
après ce court laps de temps, ce qui se tenait devant nos yeux était—
« Mes enfants... mes enfants... ! »
« ...... »
« Salauds de démons... ordures... ! »
D'innombrables monstres massifs à la peau rocheuse
gisaient effondrés partout, leurs peaux arrachées, le sang aspergeant le sol.
« Je sais pas ce qu'il dit, mais quelle bête insolente. »
Et puis—
un homme aux yeux mi-clos attrapa le dernier monstre restant par la tête et le traina sur le sol en s'approchant.
« Alors. Tu comptes pas te mettre à genoux devant le Comte ? »
Kwach !
« Ghk... ! »
Juste devant moi et Ariella, il leva le pied et l'abattit violemment sur le tibia du monstre.
La peau de pierre vola en éclats dans une gerbe de poussière, et la chair et les os giclèrent dans toutes les directions.
« Comme vous l'avez ordonné. »
L'homme saisit la tête du puissant monstre qui semblait être le chef de la meute—
le [Khan Tireur de Roches]—
comme s'il allait l'écraser, et lui força la tête à se relever.
« J'ai amené les ennemis de la lignée à genoux devant le Comte. »
« ...... »
Trempé de sang, de chair et de poussière, l'homme le dit avec un sourire doux.