— Cette fois, j'ai été chargé d'assurer le soutien de Votre Excellence le Comte. Je m'appelle... appelez-moi simplement Lirei.
Les troupes que le grand duc avait décidé de fournir.
Elles étaient, sans aucun doute, puissantes.
« Enfin. Haha. »
Je pouvais le dire sans même les affronter.
Parce que—
« Haha. Je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait comme ça, Vicomte. »
Celui qui m'avait soumis, Ariella et moi—
puis avait fait éclater mon crâne et mon cœur.
« Non, devrais-je vous appeler Comte maintenant ? »
Avec ce sourire franc, ce plissement des yeux—
c'était cet homme.
« Luor. »
« Oui, Comte. »
« J'ai changé d'avis. »
Et puis.
À la vue de cet homme, Ariella parla d'un ton ferme.
« Va dire au grand duc qu'on n'a pas besoin de troupes de soutien. Un noble qui se respecte doit savoir faire grandir sa propre force sans la protection d'autrui. »
« Hein ? Comte ? »
« Luor. Dis-moi juste où sont les ennemis. Moi, je mènerai mes forces moi-même, je ferai grandir ma puissance en chemin, et j'enlèverai au grand duc leurs soucis... »
« Ah—ah ! Comte ! S'il vous plaît, ne faites pas ça ! »
Sur ces paroles d'Ariella—
l'homme se précipita comme s'il était décontenancé et s'interposa entre Luor et Ariella.
« Je comprends pourquoi vous dites ça, mais s'il vous plaît, ne le faites pas. »
« Ne pas ? Ne pas quoi ? Vous me dites de ne pas refuser de voyager avec celui qui m'a attaquée et menacée ? »
« Oui. C'est ça. »
En sueur froide, il parla.
« Je m'excuse pour la dernière fois. À l'époque, je vous ai vue attaquer le vicomte Rashir, et je crois que j'ai mal compris. »
« Un malentendu ? À cause de ce malentendu, vous avez fait exploser la tête et le cœur du chevalier qui m'est le plus cher. J'ai peur qu'en cas de deuxième malentendu, vous me fassiez exploser la tête aussi. »
« C'est... hm. Je n'ai rien à dire sinon que je suis vraiment désolé. Mais... »
Tout en suant, ses yeux à demi clos s'entrouvrirent un peu plus.
Ces pupilles rouges glissèrent un regard vers moi.
« Ce chevalier est pourtant bien vivant, n'est-ce pas. »
« ...... »
« J'ai certainement retiré le cœur et le cerveau, alors comment vous êtes-vous encore en vie... je ne peux pas du tout le comprendre... »
Ce regard contenait—
une question si dense qu'il ne pouvait la cacher.
Comme il le disait.
En un instant, il m'avait ôté deux points vitaux.
J'avais réussi à revivre, mais pour n'importe qui de normal—
non, même pour quelqu'un de bien au-delà du « normal », ce n'était pas une chose dont on revient.
La douleur de ce moment était encore vive.
Même maintenant, elle suffisait à me démanger la tête et la poitrine.
« J'avais prévu de te rendre la pareille quand on se reverrait... »
Mais qui aurait cru—
qu'on se reverrait aussi vite.
« Comte. Le grand duc a promis de soutenir votre croissance. »
Pendant que je restais là, abasourdi par la situation, l'homme qui s'était présenté comme Lirei regarda Ariella et parla.
« Ce n'était pas ma décision, mais celle du grand duc. Rejeter ce soutien pourrait aussi être vu non pas comme moi, mais comme vous qui méprisez le grand duc. »
« Alors je recevrai le soutien d'autres troupes, pas de vous. Le grand duc a sûrement d'autres talents excellents sous ses ordres. »
« Ah, des talents excellents ? Bien sûr. La lignée compte nombre de chevaliers et de nobles bien meilleurs que quelqu'un comme moi. Mais malheureusement... tout le monde est occupé en ce moment. »
« Occupé. »
À cela—
Ariella laissa échapper un rire creux, comme si quelque chose lui venait à l'esprit.
« Et pourtant, ce n'était que quelques jours plus tôt que vous me disiez que vous étiez trop occupé et que je devrais aller trouver le grand duc par moi-même. »
« ...Haha. Vous vous souvenez même d'un détail aussi futile ? »
« Si vous êtes occupé de toute façon, alors n'importe quel autre occupé pourrait m'aider, non ? Ou est-ce que vous avez soudainement devenu le seul à avoir du temps libre ? »
« Mmm. Pour être honnête, je suis encore occupé moi aussi. »
Sur l'objection d'Ariella, l'homme sourit.
« Heureusement, aider le Comte à grandir ressemble au travail que je faisais déjà. Je ne pense pas que mes devoirs changent beaucoup. »
« Ressemble ? »
Et puis.
Celui qui coupa leur conversation fut moi.
« Une force d'intervention spéciale. »
« Oh ? »
Il avait dit qu'il était occupé par son travail.
Et ce travail était probablement—
« Ces zones éparpillées sur le territoire que la force principale n'a pas pu prendre et a laissées de côté. »
En d'autres termes—
les ennemis mêmes maintenant désignés comme proies d'Ariella.
« Capturer ces régions était votre travail, n'est-ce pas ? »
« Exactement. »
La force d'intervention spéciale qui les chassait—
c'était son travail.
***
Comment qu'on le regarde, cet homme a déjà été hostile avec nous.
Et il a même dit lui-même qu'il était occupé par sa mission.
Mauvaise relation et occupé, pourtant il se proposait pour soutenir la croissance d'Ariella—quelque chose clochait.
Mais—
« Si les offrandes pour la croissance d'Ariella étaient à l'origine les proies de ce type. »
Alors l'histoire changeait.
Pendant que tous les autres étaient occupés, le choix le plus efficace pour soutenir la croissance d'Ariella serait—
quelqu'un dont la mission d'origine était fondamentalement la même chose.
« Maintenant que j'y pense, Qingdao c'était pareil. »
Une ville où la force moyenne des monstres dépassait de loin mes attentes.
Je m'étais même demandé comment ils avaient conquis des monstres aussi forts—
mais celui qui les avait transformés en goules n'était autre que cet homme.
« Donc cet endroit était à l'origine une ville que la force principale a abandonnée et passée. »
« ...... »
« C'est pour ça qu'en tant que force d'intervention spéciale chargée de ne gérer que les régions difficiles, vous êtes intervenu et avez nettoyé cette ville... et comme votre mission est la conquête, pas le règne, vous avez transformé tous les monstres en goules et vous êtes parti. C'est ça ? »
À mes mots, l'homme me fixa un instant, hébété, puis—
« Exactement. »
Bientôt,
il acquiesça avec un sourire admiratif, comme impressionné que j'aie vu juste.
« Incroyable. Vraiment... »
Mais un instant plus tard—
...ce sourire se déforma, juste légèrement.
« Comme on s'y attend de quelqu'un qui a gagné la reconnaissance du grand duc. »
À cela, je ne pus m'empêcher d'être un peu surpris.
Son expression ne s'était tordue que d'une infime mesure, et son ton était même teinté d'admiration, mais—
ce que je goûtai sur le bout de la langue était...
« De la jalousie... et de l'envie ? »
Un goût complètement différent de son visage.
« Reconnaissance ? »
Cette jalousie surgissait si brusquement qu'elle semblait déplacée.
Et s'il y avait une cause, ce serait cette « reconnaissance » qu'il venait de mentionner.
Mais il ne semblait pas que le grand duc m'ait reconnu du tout.
Ils avaient dit des absurdités du genre, pour un humain je ne vaux pas grand-chose, mais pour un vampire j'ai un visage correct, ou je ne sais quoi.
« Ah. Attendez—c'était ça ? »
En y repensant, il y avait une chose qui me venait à l'esprit.
Le grand duc s'était excusé de m'avoir fait sortir de cette « Cérémonie de Succession », et de ne pas m'avoir fait confiance à l'époque.
Puis il avait promis de me donner son sang un jour.
Une fois qu'Ariella atteindrait un niveau où elle pourrait fonder une lignée—
quand le grand duc me nommerait noble à part entière, il partagerait son sang pour élever mon rang.
Il l'avait même promis comme un « pacte ».
...Pour être honnête.
« De mon point de vue, ça ressemblait à la récompense la plus inutile qui soit. »
Je n'avais aucune intention de devenir vampire.
M'aider à devenir un vampire plus fort—quel genre de récompense est-ce là ?
J'avais même ressenti un vide, pensant que le prix pour avoir eu ma vie menacée n'était que ça.
Mais...
« Haha. Eh bien, les standards du grand duc sont notoirement stricts. »
« ...... »
« Il faut être quelqu'un qui survit même après s'être fait exploser la tête et le cœur, et qui peut saisir aisément une mission comme la mienne... pour être reconnu, je suppose. Impressionnant. »
Il parla avec un sourire.
Il parla avec un sourire—
et pourtant la jalousie et l'envie qui émanaient de lui étaient denses.
« Et mêlé faiblement de tristesse... d'amertume... même de regret. »
L'attitude d'Ariella tout à l'heure ressemblait à ça aussi, mais—
il semblait que ce n'était pas « pas grand-chose » seulement pour moi.
Ce pouvait être un don véritablement incroyable parmi les vampires.
...Même quelqu'un d'aussi fort—
pour ressentir une jalousie aussi intense.
***
« Alors partons. La première destination n'est pas loin, je vous y escorterai le plus confortablement possible, Comte. »
« ...Haa. »
Au final, ce fut décidé : nous voyagerions avec cet homme nommé Lirei.
Ariella n'aimait clairement pas ça, mais une fois qu'elle comprit qu'il n'y avait pas d'échappatoire, elle acquiesça comme résignée.
Et puis, un instant plus tard—
Kuuuuung....
Une chose massive, semblable à un ver de terre, jaillit du sol.
Lirei la désigna et dit :
« Montez, s'il vous plaît. »
« ...... »
[Amélioration des Papilles]
[Ver des Cavernes]
[Un monstre qui arpente tous les terrains—régions rocheuses, régions de lave et plus—en utilisant son corps immense, sa grande gueule et ses dents dures pour creuser des cavernes souterraines.]
[Un monstre qui grandit en consommant le mana contenu dans les roches. Comme il n'a pas besoin de repas séparés, il ne possède pas d'organes digestifs. À la place, il a une écologie étrange, comme porter ses petits dans son grand corps pendant qu'il se déplace...]
Le même monstre qui s'était montré quand nous nous sommes battus la dernière fois.
À l'époque, beaucoup de monstres avaient jailli de cette gueule...
« Vous voulez dire... qu'on doit monter à l'intérieur de ça ? »
« Oui. Y a-t-il un problème ? »
« ...... »
Même pour Ariella—
entrer dans la gueule d'un monstre semblait désagréable.
Elle fronça fortement les sourcils.
« Mmm. Si cela vous met mal à l'aise. »
Lisant l'atmosphère, l'homme glissa un instant dans la gueule du ver des cavernes—
puis en ressortit en tenant quelque chose, avec les monstres à l'intérieur.
« Montez comme ça. »
« C'est... »
Comment dire.
C'était quelque chose qui avait un air un peu familier.
« Le vicomte Rashir avait des problèmes à bien des égards... mais je crois que même parmi les nobles, son sens artistique était reconnu. »
« ...... »
« À ce niveau, même à vos yeux, Comte, ce ne sera pas trop misérable. »
Pas longtemps auparavant.
Rashir—le noble mort de la main de cet homme.
C'étaient les carrosses et palanquins qui avaient fait partie du cortège de Rashir.
« Haa. Mieux que d'aller là-dedans. »
Disant cela, Ariella grimpa dans le palanquin.
Les monstres environnants s'y accrochèrent et le soulevèrent.
J'allais marcher à côté, en suivant, mais—
« Chevalier. »
« ... ? »
« Toi aussi, tu montes. »
Alors—
Ariella me regarda depuis le haut et dit ça.
Je n'avais jamais monté dans un truc aussi tape-à-l'œil qu'un palanquin de ma vie.
Et je n'en avais pas particulièrement envie.
Et...
« C'est inconfortable en ce moment. »
Elle n'était plus une servile.
Être proche d'elle comme ça—
honnêtement, c'était un peu gênant.
J'avais envie de refuser, mais—
« Comme prévu. Vous semblez avoir les faveurs de votre maître. »
« ...Faveurs. »
« Qu'est-ce que vous faites ? Montez déjà. »
Quand même ce type le dit—
je n'eus d'autre choix que de soupirer et de grimper sur le palanquin orné.
« Au cas où, je le dis. Le passé c'est le passé. Maintenant qu'on m'a confié la mission de soutenir le Comte, je n'ai pas l'intention de la bâcler. Cette fois, c'est un ordre direct du grand duc. »
Une fois Ariella et moi finis de préparer le départ, Lirei s'approcha de nous et parla d'une expression plutôt sérieuse.
« Oubliez ce qui s'est passé récemment, et si quelque chose vous met mal à l'aise, dites-le-moi sans hésiter. Si vous le souhaitez, vous pouvez me considérer et me traiter comme une servile. »
« C'est acceptable ? »
« Oui. Je suis la force de troupe que le grand duc a octroyée au Comte. Jusqu'à ce que le grand duc me rappelle, je servirai le Comte comme je servirais le grand duc. »
Aux mots de Lirei—
« ...Me dire sans hésiter si quelque chose me gêne, hein. »
Ariella, qui arborait une expression mal à l'aise depuis tout à l'heure, regarda Lirei en bas du palanquin.
« Tombe bien. Y a un truc qui me gêne depuis tout à l'heure. »
« Oui. Qu'est-ce que c'est ? Si c'est quelque chose que je peux régler, n'importe quoi... »
« Toi. »
Avec ce sourire arrogant qu'elle portait quand elle jouait la noble à Qingdao, elle dit :
« La façon dont tu te promènes sur deux pattes est désagréable à voir. »
« ...... »
« Dorénavant, suis à quatre pattes. »