« J'apprécie ta proposition, mais elle ne vaut même pas qu'on s'y intéresse. »
Ariella secoua la tête, refusant ma suggestion.
J'en devinais la raison sans peine.
« ...C'est à cause de la proposition de ce grand-duc ? »
« Tu le sais pertinemment, pourtant tu demandes encore. »
Le grand-duc avait fait une promesse à Ariella.
Qu'ils l'aideraient à grandir jusqu'au point où reconstruire la Lignée Karshtein deviendrait possible.
« Comme tu le sais, je veux devenir plus forte. Tellement, tellement plus forte — assez pour que personne ne puisse m'empêcher de faire quoi que ce soit. Une fois que je serai aussi forte, je veux bâtir mon propre royaume et en devenir la reine. »
C'est pour ça —
dès notre première rencontre, ses thralls l'appelaient déjà « Votre Majesté ».
Je comprenais, à peu près.
Comme première étape pour réaliser son rêve sur ce minuscule bout de terre, elle avait d'abord choisi ce titre.
« N'as-tu pas gagné en puissance assez vite même sous mes ordres ? Ce grand-duc avait l'air choqué lui aussi, demandant comment tu avais réussi à grandir aussi rapidement. »
« Je ne nie pas ton aide. Non — honnêtement, j'ai même pensé que sans toi, ce niveau de croissance aurait peut-être été impossible. J'étais destinée à ne pas pouvoir supporter le soleil. Si on m'avait attaquée en plein jour, avant que j'aie eu le temps de constituer mes forces, je n'aurais eu d'autre choix que d'être sans défense. Mais ta Légion m'a protégée du jour. »
« Alors. »
« Mais il n'y a pas de soleil dans cette contrée. »
Je levai les yeux vers le ciel au-delà de la fenêtre.
Pas seulement le soleil — un immense nuage couleur sang emplissait le ciel, bloquant même la lumière de la lune.
« Ton soutien est regrettable à abandonner, mais celui qui sait le mieux comment un noble grandit... n'est-ce pas le plus fort des nobles ? »
« ...... »
Devant cela, je fronçai les sourcils et parlai.
« Peux-tu vraiment faire confiance à ce grand-duc aussi facilement ? »
« Qui sait ? Toujours est-il que, selon les rumeurs que j'ai entendues, on disait que le Grand Duc de Melchiorn était violent et stupide, mais pas qu'il était du genre à poignarder les autres dans le dos. Plus précisément, l'évaluation était qu'il n'était simplement pas ce genre de personne dès le départ. »
« Et si ces rumeurs sont totalement fausses ? Tu l'as ressenti cette fois aussi. »
« Eh bien, c'est vrai. Mais. »
Elle me regarda —
puis, comme pour me rappeler ce que j'avais dit, elle agita deux doigts sur chaque main.
« [Pour survivre, il faut prendre des risques.] ...... »
« C'est... »
« N'est-ce pas quelque chose que quelqu'un répétait tout le temps ? »
Alors que je restais là, muet, elle sourit et continua.
« D'une façon ou d'une autre, tu m'as été d'une grande aide jusqu'ici. Au début, j'avais des griefs, mais grâce à toi, je me suis libérée de cette étrange voix. Et j'ai pu bâtir ma force en sécurité. Pour ça, je suis reconnaissante. »
« Alors. »
« Alors ! Même si ça implique que je prenne une certaine part de risque, je t'aiderai à retourner à la Légion. Mais. »
Le sourire disparut de son visage.
Ariella parla d'un ton ferme, résolu.
« Ce qui arrivera après, c'est moi qui en déciderai. »
« ...... »
« Je ne suis plus liée par un pacte avec toi. »
Si elle allait jusque-là —
il n'y avait plus de sens à insister.
« ...... »
« ...... »
La conversation s'arrêta là.
Un moment, seul le silence flotta dans le vaste manoir.
Je regardai dehors, hébété.
Loin, je voyais d'innombrables monstres se tortiller.
Et puis, peu après —
« ...Est-ce que c'est prêt ? »
Au loin —
je vis Luor s'approcher, fendant la masse de monstres.
Je ne savais pas exactement ce qu'ils avaient préparé, mais puisque le grand-duc avait dit qu'il soutiendrait la croissance d'Ariella, il y avait de fortes chances que les choses s'accélèrent.
Nous n'aurions peut-être plus l'occasion de reparler de tout ça.
« ...Juste une chose de plus. »
...Si c'était le cas.
En regardant par la fenêtre, je parlai d'une voix égale.
« Tu as encore quelque chose à dire ? »
« Ouais. La raison pour laquelle tu veux rester ici, c'est parce que c'est la voie qui te permettra de devenir plus forte, non ? Tu as dit que tu voulais être reine. »
« C'est exact. »
« Alors. »
Je me levai.
Je m'approchai d'Ariella, assise dans son fauteuil, et la toisai en parlant.
« Si me suivre te rendait plus forte, est-ce que ça changerait la donne ? »
« ...Qu'est-ce que tu dis ? »
« Tu as dit que celui qui sait le mieux comment un noble devient plus fort, c'est un noble fort. »
Pour être honnête —
je l'ai dit parce que je ne savais vraiment pas.
Parfois, dans une unité, on tombe sur des gens comme ça.
Un as qui est d'une acuité chirurgicale dans sa spécialité et son boulot —
mais qui, pour une raison quelconque, est absolument nul pour former un junior.
« Le soutien de ce grand-duc pourrait être pire que tu ne penses, ou ne servir à rien du tout. Ça arrive, non ? »
« ...Ça ne me semble pas très probable. »
« Bien sûr. Contentons-nous de le supposer. »
Je me penchai à la taille.
Je mis mes yeux à la hauteur des siens, la regardai droit dans les yeux, et demandai :
« Si être sous mes ordres te rend plus forte qu'être sous ceux du grand-duc... »
« ...... »
« Alors qu'est-ce que tu feras ? »
À mes mots —
Ariella me fixa, hagarde, puis laissa échapper un rire creux.
« Eh bien... ça serait... »
Elle esquissa un faible sourire.
« Ça dépend de ce que tu feras. »
« Ha. »
***
« Comme tu le sais, le grand-duc a l'intention de soutenir ta croissance au maximum. »
Un noble arriva au manoir peu après.
Devant Ariella, Luor parla.
« La meilleure façon pour un noble de grandir est, bien sûr, de prendre de nouveaux thralls puissants sous son commandement et d'acquérir sans cesse du sang de haute qualité. Le grand-duc a même dit que, si c'était à lui de décider, il aurait aimé confier ses propres thralls tels quels, mais... »
« Ce seraient déjà des êtres créés à partir du sang du grand-duc. Ma force de combat pourrait augmenter, mais ça n'aiderait pas ma croissance. »
« Oui. Et donc, nous avons l'intention de te soutenir par une autre méthode. »
Bang.
« En tant que thralls puissants, et en même temps que fournisseurs de sang excellents... nous allons te présenter des proies exceptionnelles. »
Quand Luor frappa dans ses mains, les monstres énormes qui le suivaient écartèrent les leurs.
Du papier était serré dans leurs paumes.
Une grande carte se déplia sous nos yeux.
« À l'heure actuelle, sous les ordres du grand-duc, nous procédons à la conquête de cette terre. Les zones marquées en rouge sur cette carte sont notre territoire. »
À cela, je regardai la carte.
Et je ne pus m'empêcher d'être un peu surpris.
« ...Plus de soixante-dix pour cent est peint en rouge. »
Cette terre appelée Chine est vaste.
Considérant que le territoire que ma Légion et moi nous sommes battus pour sécuriser représente environ la moitié de la péninsule coréenne —
cet endroit est une masse continentale des dizaines de fois plus grande.
Et ils en avaient pris le contrôle de plus de la moitié.
La lumière rouge s'étendant depuis le centre couvrait la majeure partie du territoire —
et maintenant, il ne semblait rester que des parties des bords extérieurs.
« ...Je le savais déjà, mais je suis un peu curieux. Pourquoi êtes-vous si obstinés à occuper cette terre ? Le territoire, plus il est large, mieux c'est, mais vous avez l'air de vous presser. »
« Nous ne le savons pas nous-mêmes jusque-là. Nous suivons simplement les ordres du grand-duc. »
« Hm... »
Contrairement à nous, les Éveillés, il ne semblait pas que les monstres gagnent un avantage particulier à occuper cette terre rapidement.
Quelle qu'en soit la raison, ils la conquirent ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusif sur Nоvеl𝚒ght) à la hâte.
En fixant la carte, je marmonnai :
« ...On dirait que l'occupation a commencé depuis Pékin. »
« Mm ? Ah. C'est exact. Cette terre est l'endroit où nous avons mis le pied pour la première fois. »
En jugeant par les zones où le rouge s'était propagé, les vampires menés par le Grand Duc Valarak avaient d'abord mis le pied à Pékin —
et s'étaient étendus dans toutes les directions à partir de là.
« ...Avec une force au niveau de ce grand-duc, normalement ils devraient encore être scellés à l'heure qu'il est. »
Quelque chose remonta de ma mémoire —
mais c'était si lointain que je ne pouvais pas m'en rappeler clairement.
« ... ? »
Tout en continuant à scruter la carte, je remarquai quelque chose d'étrange.
« Le sud... semble progresser plus lentement. »
Depuis la capitale, vers l'est, l'ouest et le nord, presque tout était peint en rouge —
mais dans la direction sud, pas mal de territoire restait encore.
« ...Tsk. »
Quand je le soulignai, Luor fronça les sourcils et parla.
« Même si c'est le cas pour l'instant, ce côté sera occupé avant longtemps. En fin de compte, ce n'est qu'une question de temps.... »
« ... ? »
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas ce qui importe. Regardez ici, Comtesse. »
Luor désigna la carte.
À l'intérieur du territoire peint en rouge, il restait encore ça et là des endroits non peints.
« Suivant l'ordre du grand-duc d'étendre notre territoire occupé le plus vite possible, notre force principale a laissé pour plus tard les zones qui semblaient difficiles à capturer, et a occupé d'autres endroits en priorité. »
« Alors ces zones vides... »
« Oui. Des endroits que notre force principale a traversés après les avoir jugés difficiles à capturer. »
Quelle que soit la force des nobles, Ariella avait dit que la plupart étaient des nobles de bas rang.
Et comme leur force individuelle n'était pas particulièrement exceptionnelle —
ils auraient beaucoup de mal face à des ennemis qu'ils ne pourraient pas simplement submerger par le nombre.
Des trous parsemaient toute la carte.
Il y en avait même quelques-uns pas loin d'ici.
« Il se trouve qu'une force d'intervention spéciale allait être dépêchée prochainement pour finir d'occuper ces zones. Les monstres qui dirigent ce genre d'endroits ont tendance à être assez puissants. »
« ...Me parler de ces endroits veut dire... »
« Oui. »
Luor baissa la tête devant Ariella.
« Nous voudrions que la Comtesse nettoie ces régions. »
À cela —
le sourcil d'Ariella se pinca légèrement.
« On m'a dit que je recevrais un soutien pour ma croissance. Je ne pensais pas qu'on m'ordonnerait de faire le ménage derrière ce que d'autres nobles ont échoué à faire. »
« Ah... mes excuses. Il semble que mes mots aient laissé place à un malentendu. »
Après avoir dit cela, Luor tendit une main vers la fenêtre.
« Bien sûr, il n'y aura aucune situation où la Comtesse devra gérer un travail fastidieux. »
« ... ? »
« N'ai-je pas dit qu'une force d'intervention spéciale serait envoyée pour soumettre ces régions ? Ces tâches fastidieuses seront laissées à cette force d'intervention... »
Dehors, je voyais d'innombrables troupes alignées en formation.
« Les chevaliers du grand-duc s'en chargeront. »
Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils en les regardant.
Parce que —
« ...C'est... »
Alignés devant le bâtiment, des monstres qui avaient l'air absurdement forts.
D'après le mana qu'ils dégageaient, la ligne de base était verte —
et les monstres tout au premier rang dégageaient même du mana bleu.
« Ha. Vous plaisantez, j'espère. »
Et.
Un homme menait cette force.
En le fixant, je me grattai la poitrine et la tête et marmonnai :
« Je ne pensais pas qu'on se reverrait aussi vite. »
Parce que l'homme qui nous dévisageait depuis le bas du manoir —
avait un visage douloureusement familier.