« Ghk... ! »
Riiip— !
Avec ce bruit de déchirure, la douleur me frappa comme si la peau de ma poitrine était arrachée d'un seul tenant.
Mais.
À force de vivre dans ce monde, j'avais fini par m'habituer à la douleur.
Une douleur de ce niveau, je pouvais la laisser glisser.
Ce qui importait davantage, c'était—
[Le « Pacte de Servitude » a été gravement endommagé !]
Cette ligne devant mes yeux.
« ...Qu'est-ce que c'est ? »
Peut-être n'étais-je pas le seul à ressentir le choc.
Quand je tournai les yeux vers Ariella—
Je la vis vaciller, le front perlé de sueur froide, tituber le regard ébranlé.
« Un [pacte], hein. »
Et.
L'homme massif planté entre Ariella et moi fixa le « quelque chose » dans sa main et parla.
« C'est quelque chose que je n'ai pas vu depuis longtemps. Vous ne le sauriez pas, mais parmi les lignées, c'est une tradition oubliée depuis des temps immémoriaux. Au fil des générations, le sang du Progéniteur s'est dilué, et à partir d'un certain moment, même en insufflant du mana dans ses paroles, un pacte ne se formait plus. »
« G-Grand Duc... ? »
« Grâce à ça, les seuls capables de partager un pacte sont les vieilles connaissances. La plupart ignorent même son existence, à moins d'avoir étudié l'histoire des lignées. Revoir quelque chose d'aussi nostalgique... vous rencontrer donne l'impression de voyager dans le passé. »
Il ferma les yeux un instant, un sourire satisfait aux lèvres, comme s'il ravivait de vieux souvenirs.
« Ah. Mon erreur. Ai-je été grossier, agissant ainsi sans explication ? »
Ce ne fut qu'après un temps qu'il rouvrit les yeux et les porta sur Ariella.
Il retourna ce « quelque chose » dans sa main, l'examinant.
« Vous devez être très surprise, alors je vais commencer par expliquer. Entre vous et cet homme, il y avait un [pacte]. »
« C-Ce... »
« Ah, pas la peine de nier. Je le dis en le sachant déjà, et il n'y a pas besoin de le nier de toute façon. L'important, c'est ceci. »
Il porta le « quelque chose » devant ses yeux.
Puis, plissant les paupières, il le scruta.
« Si on regarde assez attentivement, un pacte peut être « vu ». »
« Vu... ? »
« C'est comme un fil fait de mana extrêmement fin. Je dis ça, mais en réalité, très peu de gens peuvent réellement le voir. Honnêtement, je doute que qui que ce soit en soit capable, hormis le Progéniteur et les trois autres frères. »
« ...... »
« Et. Si on observe ce fil très fin avec une extrême attention, on peut dire dans quel état était votre espèce quand il s'est formé, avec qui, depuis combien de temps, et— »
Sa bouche s'étira en un rictus.
Et le grand duc me regarda, haletant.
« —on peut même deviner grossièrement qui le pacte favorise. »
« Ghk... hh... »
« Alors laissez-moi demander. « Monsieur le Chevalier. » »
À cet instant—
quelque chose fulgura trop vite pour être suivi.
Et—
Boum !!!
Mon corps fut violemment projeté, cloué brutalement contre le mur.
Pshshsh— !
« Guhk... ! »
D'innombrables pointes de lance faites de sang jaillirent du mur.
Elles me lacérèrent, me gorgetèrent, me transpercèrent.
« C'est certain, le sang de Dame Ariella coule en vous, pourtant, étrangement, je n'ai pas pu sentir le moindre grain de mana de contrôle dedans. »
« Kh... »
« Pas seulement ça — vous avez lié votre maître par un pacte à des conditions favorables pour vous-même... et vous vous appelez [chevalier] ? »
Claquement—
Une main massive se referma sur ma gorge.
« Vous croyez qu'un chevalier comme ça a un sens ? »
« Ghk... ! »
« Bon. J'ai une idée approximative de la situation, donc vous n'avez pas besoin de répondre. »
Il alla et vint du regard entre Ariella et moi, puis sourit comme face à une absurdité.
« Le fil du pacte était extrêmement fin, et couvert de blessures. Ça veut dire que quand il s'est formé, Dame Ariella était bien plus faible qu'à présent, et instable qui plus est. »
« ...... »
« C'est embarrassant à admettre, mais un noble avant de bâtir sa force ne peut pas être appelé fort. Si le timing est bon et que l'humain a un minimum de talent, il peut juste gérer à gagner. »
Je me débattais, essayant d'arracher cette main de ma gorge.
Mais.
Même avec mon corps au sommet de sa forme grâce aux soins de Luca, je ne pouvais pas faire bouger cette main d'un millimètre.
« Dis-moi, ver de terre humain. Comment ça faisait de manipuler un pouvoir qui déborde de ton rang ? »
« Kh— ! »
« Ça a dû être utile. Ne me dis pas que non. C'était jamais un pouvoir que votre espèce devrait avoir le droit de récolter. »
Grincement—
« Vous, l'insecte. Vous avez vraiment cru pouvoir me tromper... me tromper ? »
L'étau sur ma gorge se resserra.
Et de la colère figea ce visage jusqu'alors calme.
« Un déchet qui, par sa simple existence, insulte l'histoire de la noblesse et m'insulte — se montrer fièrement devant moi, la tête haute... ? »
Je sentis la force de cette main m'étrangler de plus en plus fort.
Dans mes vertèbres cervicales—
Je sentis des craquelures commencer à se former.
« Je ne te laisserai pas mourir facilement. »
« Avant que tu meures, je te ferai goûter à toutes les douleurs possibles. Après ta mort, je réduirai ta chair en une hideuse boule de crasse. Puis j'y verserai le sang de mon chevalier et te réanimerai en goule. Ensuite, je ferai en sorte que les serviteurs de cette ville déchirent ta chair de goule et te mangent vivants. »
Ça...
ne pouvait pas arriver.
« Ne t'inquiète pas trop. Une fois le repas fini, je verserai à nouveau du sang et te réanimerai. Tu devras devenir le prochain repas. Je ne peux pas te laisser mourir facilement. »
Mieux vaudrait m'écraser le crâne.
M'exploser le cœur.
« Et d'ici là... tu accepteras même cette douleur comme une gloire. »
S'il broyait ma chair et l'envoyait aux goules...
« [Victimia] tombera... ! »
***
Même à travers la douleur qui me coupait le souffle, je le dévisageai et pensai.
« J'ai déjà l'habitude d'une douleur assez atroce pour tuer. »
Il devait croire que je tremblais de peur.
Mais ma tête, trempée de douleur jusqu'à saturation, tournait encore froidement à cet instant.
Mais.
Il y avait un problème.
« À quoi ça sert d'être calme, bordel. »
Peu importe à quel point je réfléchissais calmement—
il n'y avait pas de sortie claire.
Le seul allié dans cet espace.
Ariella avait perdu le Pacte de Servitude.
Si la punition qu'il décrivait s'abattait, je ne pouvais même pas espérer une résurrection via [Victimia].
« Ghk... ! »
Au final.
Le moyen de sortir de cette situation était—
« Il n'y en a qu'un, mais... ! »
Le pouvoir que j'avais déjà décidé d'utiliser de toute façon.
L'utiliser ici ne serait pas un gâchis.
Si je l'utilisais, je pouvais m'enfuir.
Et j'étais sûr de pouvoir jeter même ce grand duc dans un vrai choc.
Et pourtant, il y avait une autre raison pour laquelle j'hésitais.
Tourne.
Je décalai les yeux.
Je regardai la noble derrière lui, qui nous fixait avec un visage horrifié.
« ...Ariella. »
Il n'y avait qu'un seul moyen.
Mais si je l'utilisais maintenant, pacte rompu—
même si je pouvais abattre ce grand duc, je n'aurais d'autre choix qu'abandonner Ariella.
Et ça.
Comment dire—
« Ça me plaît pas. »
Ça me plaisait pas.
Pas du tout.
« Comment... ose... »
Là où cette pensée surgit, la rage monta dans mon crâne.
D'une main tremblante, je me forçai à bouger.
J'agrippai le bras du grand duc.
Et en fixant l'homme qui m'étranglait, je pensai—
« Mon serviteur... ! »
Mon bien.
Qui essaye de me la voler quand bon lui chante.
[Puissance divine consommable....]
« ...Hooh ? »
Une brûlure extrême.
Une rage si vicieuse qu'elle en était presque venimeuse.
[Répond à la volonté de l'utilisateur !]
« Il te reste encore de la force ? »
Je sentis quelque chose essayer de prendre le contrôle de tout mon corps.
« ...Non. »
Mais—
seulement un instant.
« Elle n'est plus mon serviteur... »
L'instant où cette pensée effleura—
la colère qui tentait de s'emparer de tout mon corps commença à s'apaiser peu à peu.
Ariella n'avait été forcée de me suivre que par le Pacte de Servitude.
Avec ce pacte parti—
elle n'était plus mon bien.
« ...Hmph. Tout ce que tu sais faire, c'est tressaillir. »
Et maintenant.
Quelque part au-delà de cette barrière, mon unité m'attendait pour que je revienne vivant.
« Bien. Alors j'en finis. »
...Parce que je ne voulais pas abandonner Ariella, qui était déjà devenue mon serviteur—
je ne pouvais pas jeter ma vie ici.
[Puissance divine consommable....]
« C-Ceci— »
Au final.
Juste au moment où j'allais choisir cette unique méthode—
juste à cet instant.
« Qu'est-ce que vous croyez faire, Grand Duc ?! »
« ...!? »
Slaash—
Une immense lame rouge sang s'abattit, et je vis l'épaisse main qui m'étranglait être tranchée.
***
Thud.
La main massive s'écrasa au sol.
« Ghk ! »
Libéré de la pression qui m'écrasait la gorge, je restai plaqué contre le mur et aspirai l'air qui m'avait manqué.
Alors que l'oxygène qui m'avait fait défaut affluait d'un coup dans mon corps, je forçai mes yeux vers l'avant.
« ...Hein ? »
Là—
se tenait un homme massif qui reculait, fixant la section transversale de son propre poignet avec une expression d'incompréhension totale.
Et.
Dans l'espace qui s'ouvrit quand il recula, quelqu'un chargea.
« Chevalier ! »
Un instant plus tard, elle se précipita vers moi et descendit mon corps — encore empalé sur les pieux — jusqu'au sol.
« ...Ari... ella ? »
« Ne parle pas. Respire juste calmement d'abord. Laisse le sang circuler et t'aider à récupérer. »
Alors que je la fixais, la bouche légèrement ouverte, hagard.
Elle me posa délicatement, puis—
« C'est ça que vous appelez du soutien, Grand Duc ? »
« Mm... mmm... ? »
« Vous m'avez demandé de relever la lignée, et puis vous attaquez soudain mon chevalier ! »
Elle se releva.
Et, dévisageant le grand duc, elle parla.
« Donc c'était votre intention dès le début ? »
« ...... »
« Si vous vouliez être hostile dès le début, je ne comprends même pas pourquoi vous avez fait cette cérémonie de succession pour moi... ! »
Elle avait été indéfiniment intimidée devant lui, bredouillant ses mots.
Mais plus maintenant.
« Le crime d'avoir blessé mon chevalier sur un simple caprice... »
Ce que je pouvais ressentir d'elle—
c'était ce goût exact que j'avais ressenti jusqu'à l'instant d'avant, puis perdu comme par magie.
« Même si vous êtes un grand duc, je ne laisserai pas passer ça facilement. »
Une fureur farouche.
Se déversait vers lui.
Sssrkk...
Du bout de ses doigts.
Le sang coula, formant une belle lame.
[Lame Sanglante d'Ombre]
La posture de combat d'Ariella.
Cette lame pointa vers le grand duc.
« ...Calmez-vous d'abord, Dame Ariella. »
« Je suis parfaitement calme, Grand Duc Valarak ! »
« ...C'est ça. Soit. Restez donc calme, et baissez votre arme. Je ne souhaite pas vous être hostile. »
Pointer une lame vers le chef d'une lignée était un crime majeur incontestable.
Et elle le fit sans hésiter.
« Entre vous et cet insecte... »
« Insecte ? »
« ...entre vous et ce chevalier, il y avait un pacte. Un pacte qui favorisait cet homme. »
À cette heure, la main du grand duc s'était entièrement régénérée.
Avec un air de ne vraiment pas comprendre, il se frotta entre les sourcils.
« Honnêtement, je ne suis même pas sûr qu'on puisse l'appeler chevalier. Votre sang coulait dans le corps de cet homme, oui — mais ce n'était pas le sang d'asservissement qui fait un chevalier. Plutôt... c'était un sang pur, si proche de la chose réelle qu'on aurait dit qu'il avait inhalé votre sang vivant directement. »
« ...... »
« Vu les circonstances, j'ai conclu que le scénario le plus probable était celui-ci : vous avez été soumise par cet homme, votre sang a été extorqué, et pendant que vous étiez dominée, on vous a forcé à un pacte défavorable. »
À cela.
Même en haletant pour reprendre mon souffle, je pensai—
« Donc c'est vraiment un grand duc... ? »
C'était une déduction si parfaite qu'il n'y avait pas un point à corriger.
En tant que personne concernée, c'était glaçant.
« C'est pour ça que j'ai rompu le pacte et que je voulais vous libérer. Je l'ai fait par bienveillance... et pourtant votre réaction maintenant est quelque chose que je ne peux pas comprendre. »
« C'est tout à fait normal que vous ne compreniez pas. Votre déduction n'est qu'une supposition sans fondement. »
« Dame Ariella, j'ai dit que je ne veux pas vous être hostile. Mais même ainsi... »
Peu importe à quel point Ariella levait sa lame.
Ce pouvoir ne pouvait pas l'atteindre.
« Ne mettez pas ma patience à l'épreuve. »
L'initiative restait fermement dans ses mains.
« Dame Ariella, je ne comprends vraiment pas ce qui se passe. Donc j'ai besoin de votre explication. »
« ...C'est vous qui avez blessé mon chevalier sur un caprice, Grand Duc, et vous me demandez une explication ? »
« Vous semblez bien comprendre mes mots. Quelle chance. »
Alors qu'Ariella mordait sa lèvre et le regardait avec un mécontentement clair, le grand duc répondit avec une expression agacée.
« Si vous êtes vraiment [N O V E L I G H T] insatisfaite, vous n'avez pas à expliquer. Dans ce cas... »
Il baissa les yeux vers moi, roulant par terre.
Puis soupira.
« Je peux me débarrasser de cette chose — chevalier ou pas — comme prévu, et vous infliger votre propre punition également. »
« ...Grand Duc, n'y avait-il pas quelque chose que vous vouliez de moi ? »
« Bien sûr qu'il y en avait. Je n'ai pas l'intention d'y renoncer maintenant. Je veux seulement que vous compreniez... que j'ai aussi des moyens de vous forcer. »
À cela.
Ariella serra les dents.
Parce que.
« Son inférence... était juste. »
Même si je portais le sang d'Ariella—
il n'y avait aucun pouvoir de contrôle dans ce sang.
Et à la place, c'était moi qui avais imposé un pacte favorable à Ariella.
N'importe qui verrait qu'il y a un problème.
À moins qu'il n'y ait une autre raison—
et comme son inférence était correcte, il était difficile de présenter une autre raison.
Un prétexte bidon pourrait passer auprès de quelqu'un d'autre.
Mais.
« Cet homme... a pas l'air du genre à avaler un mensonge bidouillé. »
Au final.
Ce qu'il nous fallait, c'était un mensonge étayé par une logique quelconque.
Et il n'y avait aucune chance qu'un mensonge comme ça surgisse dans une situation aussi urgente.
« Pourquoi ferait-elle un choix aussi dangereux... ! »
Si on pouvait gagner juste un peu de temps, j'avais prévu de fuir même seul.
Si je fuyais seul, elle pourrait recevoir le soutien du grand duc et grandir.
Je ne comprenais pas pourquoi elle avait fait un choix aussi dangereux.
« Il faut que ce soit une explication que je puisse accepter, Dame Ariella. »
Et puis...
Ariella eut l'air de réfléchir un instant.
Puis elle jeta un bref coup d'œil à mon visage.
« ...Kh. »
Comme si elle avait pris sa décision.
Serrant les dents, elle tourna la tête vers le grand duc et dit,
« Je voulais faire de cet homme un noble. »
« Un noble ? »
Le grand duc fronça les sourcils, comme pour demander ce que ça voulait dire.
« Ce n'est pas une explication. Si vous pensiez qu'il valait la peine d'être fait noble, vous le faites chevalier d'abord, puis plus tard vous louez ses faits d'armes et vous lui accordez un titre. C'est la façon basique. C'est une tradition qui continue depuis votre époque. »
« Je sais. Mais. »
« Mais ? »
« Les exceptions existent, non. »
À cela.
Les yeux du grand duc s'écarquillèrent, comme s'il ne pouvait pas le croire, et il demanda,
« Une exception... ? »
« Louer les faits d'un chevalier, c'est en fin de compte augmenter le nombre de nobles en serviteurs. Je ne voulais pas ce genre de noble. »
D'un air dégoûté, elle mordit sa lèvre.
Puis laissa échapper un souffle rauque.
« Je voulais en faire un noble qui se tenait comme mon égal. »
« Un noble égal ? »
Et puis—
aux mots qui sortirent de sa bouche—
« Mon Dieu ! »
Les yeux du grand duc se remplirent de choc.