La route vers Pékin était sacrément longue.
Dans un monde en ruine, même parcourir une courte distance n'est pas facile.
En fait, on s'attendait à ce que le trajet soit carrément brutal.
Mais.
Malheureusement, nos attentes étaient complètement à côté de la plaque.
- Grrrk... !
À un moment sur la route, on est tombé sur une horde de monstres d'une belle ampleur.
Je me suis dit que ça allait tourner au combat difficile, mais —
- Ah, c'est la procession d'un noble !
- Tout le monde, écartez-vous !
« …… »
Comme si notre inquiétude était une blague.
Au moment où ces bestioles ont réalisé qu'Ariella était une noble, elles se sont empressées de nous laisser passer.
- Vous vous rendez dans l'ancienne capitale de ce pays… ?
« C'est exact. »
Et ce n'était pas tout.
Pendant qu'on avançait, des monstres venaient d'eux-mêmes nous accoster, et —
- Ce sera plus rapide si vous prenez la rivière….
« J'y avais pensé, mais il semble que tous les ponts praticables se soient effondrés. Et je ne peux pas exactement aller à la nage tout en gardant la dignité d'une noble. »
- Alors ne vous en faites pas pour ça.
Fwaaaaash… !
- Je pense pouvoir vous porter.
« …… »
Une masse imposante a surgi de l'intérieur du fleuve.
Et elle nous a vraiment porté sur son dos.
« C'est…. »
En regardant ça, j'ai pensé :
« C'est quasiment le niveau que mon unité visait. »
Notre unité travaillait aussi à stabiliser notre territoire.
Mais pour nous, prendre et tenir le terrain passait avant tout pour l'instant.
Avec des monstres qui débordaient partout, on ne pouvait pas tous les éradiquer, donc la stabilisation était lente.
Au mieux, on était parvenu à ramener un semblant d'ordre autour des grandes villes.
Mais ceux-là n'étaient pas comme ça.
Alors qu'on traversait leur domaine, la sécurité était garantie et tous les services assurés, pour la seule raison de « noble ».
« Une stabilisation quasi parfaite…. »
Avoir ce genre de contrôle sur un territoire aussi vaste alors que l'effondrement ne datait pas de tant d'années.
La puissance de cette espèce en tant que force —
… à quel point elle avait totalement dominé ce pays grâce à cette puissance.
Je le ressentais à nouveau de tout mon être.
« …… Haa ! »
Et comme je le disais —
pour nous, c'était plutôt… malheureux.
« Je voulais y aller le plus lentement possible… mais maintenant, ce ne sera pas une option. »
Ariella a soupiré.
À cause du [Serment], elle était dans une position où elle devait aller rencontrer ce grand duc le plus vite possible.
Mais comme il y avait de fortes chances que l'issue de cette rencontre ne soit pas bonne —
de son point de vue, même si elle devait affronter toutes les épreuves imaginables, elle voulait arriver en retard.
Au lieu de ça, les choses tournaient à une situation où on pouvait y arriver bien plus vite que prévu.
« Pour moi, ça ne peut pas être évité, mais toi, tu n'es pas pareil, Maître. Même maintenant, tu peux encore faire demi-tour si tu veux. Alors…. »
« Je t'ai dit. Je rejette cette suggestion. »
À chaque fois qu'on se rapprochait de la destination, Ariella m'incitait à rebrousser chemin, et je secouais la tête en répondant.
« Bon… ne t'inquiète pas tant que ça. »
« Même si tu dis de ne pas t'inquiéter. »
Bien sûr.
Ce n'était pas comme si je faisais ça sans réfléchir.
« C'était une carte que je voulais garder en réserve le plus possible, mais…. »
J'avais encore une méthode en réserve —
celle que je prévoyais de garder jusqu'à n'avoir absolument plus le choix.
***
Peu de temps après, on a atteint l'ancienne capitale de ce pays.
Près de Pékin.
« … Ce devait être une ville tout à fait normale. »
Non — peut-être qu'encore maintenant, la forme elle-même n'est pas si différente.
Mais même de loin, la sensation était complètement autre.
La raison était simple.
Une ville gigantesque plongée dans l'obscurité, sans la moindre lueur qui en filtre.
Et à l'intérieur, qui se tordaient…
d'innombrables êtres difformes.
Fwaaaaash… !
Près des gratte-ciel de la ville, d'innombrables chauves-souris volaient affairées, sans arrêt.
Les bâtiments gardaient encore nettement les traces de la civilisation, mais difficile de ressentir quoi que ce soit de l'ancienne ville dans ce spectacle.
Si anything, ça ressemblait à une forteresse de roi démon.
Flap-flap-flap !
Alors que mon groupe et moi approchions de la ville, j'ai vu une chauve-souris voler vers nous de loin.
Et puis —
Flap !
« C'est un honneur de vous rencontrer. »
La chauve-souris a pris forme humaine, a adopté une posture respectueuse devant nous, et a parlé.
« Je m'appelle Ruor, et je suis chargé de guider les visiteurs dans cette ville. Puis-je connaître votre nom ? »
« …… Je suis Ariella. »
« Ah…. »
À la réponse d'Ariella, il a acquiescé, comme s'il savait déjà.
« J'ai déjà entendu. Vous êtes venue recevoir le… jugement du grand duc, n'est-ce pas ? »
« …… Oui. »
« Mais…. »
Il maintenait une posture respectueuse, mais ses yeux se sont aiguisés.
« Pour quelqu'un qui vient recevoir un jugement, votre attitude semble un peu raide. »
Contrairement à l'attitude qu'il avait montrée au début, il parlait avec un sourire mêlé de moquerie.
« Au moment où il a su que ce n'était pas une visite normale, et qu'elle venait pour un jugement, c'est l'attitude qu'il a adoptée. »
Je le ressentais à nouveau —
parmi ces nobles, on avait l'impression qu'il n'y en avait pas un seul avec une personnalité correcte.
« Bien sûr. Celui qui me juge, c'est le grand duc, pas toi. »
« Haha. Néanmoins, si tu comprenais ta position, tu montrerais au moins un peu — »
« Ma position ? »
Et puis —
notre noble n'était pas en reste non plus.
« Par "position"… tu veux dire la position de quelqu'un comme toi, qui se dit noble, mais n'a pas de suite digne d'être montrée, donc doit se révéler en personne et jouer le guide ? »
« ……. »
« Bon, je comprends. Tu as dû rencontrer ton lot de nobles en faisant le guide… donc tu dois au moins avoir la capacité de cerner les capacités de ton interlocuteur. »
Un ricanement s'est installé au coin de la bouche d'Ariella tandis qu'elle le toisait.
« Si tu t'étais trimballé des serviteurs pathétiques, tu t'aurais fait mépriser, alors tu as choisi de te montrer toi-même comme un vulgaire serviteur… un truc dans le genre, non ? »
« Toi… ! »
« Si tu veux parler de "position", commence par regarder la tienne. Si on t'assigne comme guide, faire ce travail correctement, c'est ce qui convient à ta position. »
Ariella a parlé en masquant son ricanement d'une main.
Ruor avait l'air furieux face à cette attitude, mais n'a pas réussi à riposter.
« Donc tout à l'heure, elle geignait parce qu'elle voulait y aller doucement. »
Au moment où elle a eu affaire à un autre noble, le côté noble en elle a refait surface.
Je ne voyais pas bien la différence, mais il y avait probablement un fossé énorme entre Ariella et ce Ruor.
Un fossé assez grand pour que, même en tenant compte du désavantage de sa venue pour recevoir un jugement, il n'ose pas la presser.
« …… Le grand duc a déjà donné son accord. Je vais vous guider auprès de lui immédiatement. Cependant…. »
Il n'arrivait même pas à cacher complètement son intimidation.
En regardant par-dessus l'épaule d'Ariella, il a dit :
« La seule autorisée à rencontrer le grand duc, c'est vous, Vicomtesse. Les autres ne sont pas qualifiés. »
« Tu dis à une noble de laisser ses serviteurs derrière elle ? »
« Autoriser un chevalier assigné comme escorte, c'est acceptable. Mais pas plus que ça. »
Même en montrant sa peur, il l'a dit clairement.
À ça, Ariella a froncé les sourcils.
Le jugement que rendrait ce grand duc avait peu de chances d'être favorable.
« Le [Serment] l'a forcée à venir ici, mais elle n'a pas à accepter l'exécution de ce jugement docilement. »
Quand le jugement tomberait, elle aurait besoin d'une force capable de résister à son exécution.
C'est pour ça qu'elle avait amené non seulement ses serviteurs, mais même les membres de mon unité, jusqu'ici.
« … Bon. Si c'est comme ça, alors je vais juste — »
Ariella a hésité, a commencé à parler —
et à cet instant, j'ai fait un pas en avant, l'ai coupée, et j'ai dit :
« J'y vais. »
« …… ! »
Ariella a tressailli à mon mouvement.
Et puis Ruor m'a regardé et a dit :
« Vous avez une drôle d'allure. Êtes-vous vraiment un chevalier… ? »
… Mon sang avait été mêlé à celui d'un vampire, mais je n'étais pas un vrai chevalier.
Les goules m'avaient suivi en m'appelant « Monsieur », mais au niveau des nobles, il semblait pouvoir faire la différence.
« … Malgré tout, ça n'aura pas d'importance. »
Je pensais que ça allait devenir gênant, mais il a secoué la tête.
« Il est seulement dit qu'un compagnon est autorisé. Il n'est pas dit que le compagnon doit être un vrai chevalier. Quant aux serviteurs restants… si vous le souhaitez, on peut les guider vers un hébergement ? »
« …… Inutile. »
Ariella a regardé les serviteurs et a dit :
« Vous trouverez un endroit sûr aux alentours et vous attendrez. Quelque part en sécurité… et discret. »
« Maître, mais ! »
« Ça suffit. Partez. »
À ça —
les vampires et mes membres d'unité se sont éloignés, les dents serrées.
Alors que les membres d'unité s'éloignaient, je les voyais me regarder avec des yeux inquiets, mais —
j'ai souri.
« Ouais. Ne vous faites pas trop de souci. »
Toujours en souriant,
je leur ai fait un signe de la main.
« Alors, par ici. »
Guidés par Ruor, nous sommes entrés dans la ville.
Alors que toutes sortes de monstres nous frôlaient l'épaule —
« Maître, qu'est-ce que tu fais ?! »
Ariella m'a parlé avec le « langage mental » activé.
« Venir avec moi jusqu'ici est déjà assez dangereux, et maintenant tu dis # Nоvеlight # que tu vas te mettre devant le grand duc ? »
« Euh… ouais ? »
« Qu'est-ce qui te prend ?! »
« Ben, je sais pas. »
Qu'est-ce que je foutais ?
Là, j'ai regardé autour de moi.
Je l'avais senti à Qingdao aussi, mais cette ville était aussi bourrée de monstres en profondeur.
Même comparé aux villes que j'avais vues en Corée, la densité était dingue.
Je pouvais deviner pourquoi.
Les autres monstres voyaient les monstres qui n'étaient pas les leurs comme des ennemis et les chassaient ou les chassaient —
mais ceux-là ne les tuaient pas. Ils les transformaient en leurs propres forces.
Les monstres qui devraient s'entretuer et réduire leurs effectifs ne l'étaient pas, donc une masse aussi écrasante pouvait exister.
Et —
en regardant ce nombre écrasant de monstres, j'ai dit :
« À ce niveau…. »
La raison pour laquelle j'étais venu ici, c'était parce que j'avais un coup de poker.
« J'ai essayé de le garder en réserve le plus possible. »
Mais une fois que j'ai décidé de l'utiliser dans une situation inévitable, j'ai presque eu l'impression que mon esprit s'allégeait.
Si je jouais ce pari…
« … Je me disais que ça pourrait à peine marcher. »
« …… ? »
Pendant que je pensais ça, on était on ne sait comment arrivés au niveau du toit d'un gratte-ciel.
« Le grand duc est à l'intérieur. »
Une grande porte qui apparaissait dès qu'on montait l'escalier, sous un plafond assez haut pour faire deux étages.
Et puis —
quand cette porte s'est ouverte —
« … Ah. »
J'ai pensé, trop tard.
« Peut-être… que c'est impossible. »
Cette carte « au cas où » —
elle risque de ne pas marcher non plus.
Une immense pièce.
La pièce était si vide qu'on avait l'impression d'un gâchis d'espace.
Une chaise et un bureau massifs au centre.
Une fenêtre gigantesque qui occupait un mur entier de cet espace large et permettait de voir toute la ville d'un coup d'œil.
Et —
« Vous êtes venus. »
Un homme immense se tenait devant cette fenêtre, fixant bêtement l'extérieur.
Et —
en le regardant, je me suis dit :
« … C'est étriqué. »
Les vampires ressemblent aux humains.
En ce sens, il n'était pas si différent des autres.
Sa carrure était assez grande pour qu'il paraisse presque aussi large que Gwangil, mais —
ce n'était pas pour ça que je le sentais.
« Présence. »
La présence intense de cet homme remplissait cette vaste pièce sans la moindre faille.
« Exact… J'ai entendu les grandes lignes par lettre. »
L'homme a parlé en continuant de regarder par la fenêtre, sans même se retourner vers nous.
Et —
de la sueur froide a coulé sur mon visage pendant que j'écoutais.
« Une noble, mais une noble non identifiée ? »
La partie terrifiante, c'était ça :
il n'essayait pas de me mettre la pression exprès.
Il se contentait de se tenir là.
Cette vaste pièce était remplie de la densité écrasante de présence et de puissance magique qu'il dégageait naturellement.
Et à cause de cette pression —
Thud….
J'ai essayé de tenir bon, mais
je n'ai pu que m'agenouiller sur un genou et baisser la tête.
« … Oui. Comme vous l'avez entendu. »
« Haha. Même si je ne sais pas qui vous êtes, vous semblez avoir des manières. »
Peut-être que ce n'était pas que moi dans cet état.
Juste à côté de moi, j'ai entendu la voix d'Ariella.
Elle devait être à genoux elle aussi, comme moi.
Swoosh….
Ce n'est qu'alors que l'homme a tourné la tête vers nous.
J'ai forcé mon cou à se raidir tandis que je relevais la tête vers son visage.
[Identification d'Ingrédient (Améliorée)]
[Valarak Melchiorn Zakardios]
Un visage ferme, puissant, à la hauteur de sa grande carrure.
Un homme d'une beauté saisissante, avec une impression intense qui me rappelait un général ou un héros de mythe.
Cheveux noirs, yeux rouges.
Il nous toisait.
« Quand j'ai reçu votre lettre, j'ai été assez surpris. Je ne pensais pas qu'il puisse y avoir une noble sur cette terre que je ne connais pas. »
« ……. »
« Ce fut une expérience très rafraîchissante. Quand on vit longtemps, la plupart de la vie ne devient que fastidieuse. Et puis, quelque chose que je ne peux pas comprendre s'est produit… donc pour moi, c'était vraiment plaisant de me demander quelle pouvait être votre identité. »
Il a souri comme s'il s'amusait.
Puis, en baissant les yeux sur Ariella, il a demandé :
« Mais je suppose que l'amusement s'arrête là. Il est temps d'entendre la réponse. »
« ……. »
« Qui êtes-vous. Une recluse Néférat cachée dans la brume ? Ou bien l'une des chauves-souris de Harcon a-t-elle secrètement bâti un nid quelque part dans mon vrai corps ? Qu'êtes-vous ? »
Là —
Ariella a été prise d'un sueur froide, puis a ouvert la bouche.
« Je m'appelle… Ariella. »
« Je l'ai déjà entendu dans la lettre. Et ? »
En fixant le visage de l'homme, Ariella a serré les yeux, et a parlé d'une voix terrifiée.
« Karshtein…. »
« Ah, c'est donc ça. Karshtein…. »
Et puis.
Un homme qui pourrait posséder un pouvoir plus fort que n'importe quel ennemi que j'ai combattu sur cette terre.
Un homme dont le visage avait affiché un sourire détendu tout du long, comme s'il allait de pair avec sa force —
« … Karshtein ? »
Le sourire a disparu en un instant.