« Une lignée qui existait dans un passé inimaginablement lointain... et qui a disparu aujourd'hui.... »
Au moment où j'entendis cela —
Je fixai Ariella, les yeux écarquillés.
« Disparue... ? »
Elle avait l'air d'avoir reçu un coup direct. Elle se couvrit le visage d'une main, une sueur froide perlant sur son front.
« Le dernier souvenir de celle-ci avant d'être invoquée sur cette terre... »
En la regardant, je pensai,
« Elle a dit qu'elle avait été scellée. »
C'était quelque chose que j'avais entendu il y a un moment.
Malgré tout, je m'en souvenais en gros.
« Si ma mémoire est bonne, j'ai été scellée dans un cercueil. »
« Scellée... ? »
« Un art secret infâme de chevaliers sacrés. Être forcée de passer l'éternité dans un cercueil. Impossible à défaire, un châtiment qui ne diffère pas de la mort. Le genre de tour que jouent les fanatiques — des gens qui pensent que la mort est encore une forme de miséricorde. »
Dans son monde, il n'y avait pas que les vampires.
Il y avait aussi des gens hostiles aux vampires.
Et Ariella, qui n'était qu'une noble de bas rang, n'avait pas pu résister à leur attaque.
Des fanatiques qui croyaient que la mort était une miséricorde avaient placé un sceau éternel sur elle.
Oui.
Un sceau éternel.
...Qui tient bon quel que soit le temps qui passe.
Ce genre de sceau.
« Je me souviens avoir entendu les anciens de la lignée — ces vieillards qui avaient survécu le plus longtemps — en parler parfois. »
« Q-quoi... ont-ils dit... ? »
« Il y a très, très longtemps, à l'époque où même les plus anciens d'entre eux étaient jeunes et innocents, ils disaient qu'il était courant de mener la guerre contre une lignée appelée Karshtein.... »
Ce n'est qu'alors que je compris l'origine de quelques trucs qui m'avaient paru bizarres.
« Les vêtements d'Ariella et de cet homme étaient subtilement différents. »
La tenue d'Ariella, si on devait la classer, se rapprochait d'une noble médiévale.
Mais les vêtements de Rashir...
ressemblaient davantage à ceux d'un noble moderne.
Ariella parlait avec le bon sens d'une noble.
Et pourtant, certaines de ses informations avaient été étrangement fausses.
Bien sûr.
« Ces informations dataient d'une époque incroyablement lointaine... ! »
Et —
la personne qui ressentit ce fait le plus durement n'était pas moi.
Vacillement.
« La Lignée Karshtein... a été anéantie... ? »
Le corps d'Ariella oscilla.
Elle murmura d'une petite voix.
« La Grande Duc Isabella... Le Marquis Aravello... Le Margrave Ganatillo... les Jumeaux Interrogateurs, Perialo Lame-d'Épine, Alphira des Banquets, les anciens du Conseil des Mille Ans, même le Président Zeblo... tous ? Tous ? »
Son visage était devenu livide alors qu'elle égrenait les noms.
« Ceux qui vivaient en se croyant supérieurs... ceux qui... jouaient avec moi comme ça... tous... »
...La plupart de ces noms ne me disaient rien.
Mais quand même.
« Disparus. »
Pour elle —
ils sonnaient comme des noms qui avaient du poids.
« Ariella ! »
Je réalisai que son état n'était pas normal.
Je me ruai vers elle, lui saisis l'épaule et dis,
« Calme-toi. »
« ...Maître ? »
« Je ne peux même pas commencer à imaginer ce que tu ressens, mais... il faut d'abord que tu te calmes. »
Chaque fois qu'elle disait « Karshtein », Ariella utilisait « lignée » et « maison » de façon interchangeable.
Ça voulait probablement dire que c'était la même chose pour elle.
« Ha, haha... te calmer, tu dis.... »
Une lignée est une maison.
Et une maison est... une famille.
« C'est... trop demander.... »
« ...... »
Elle ouvrit les yeux et découvrit que des milliers d'années s'étaient écoulées —
puis reçut la nouvelle que tous ceux qu'elle chérissait étaient partis.
« Quoi que tu ordonnes, Maître... ce n'est pas... facile. »
« ...... »
Même les vampires ont des émotions.
Ce choc devait être au-delà des mots.
« Je suis désolé. Je comprends ce que tu ressens, mais — »
« Comprendre ? Tu dis que tu comprends, là, maintenant ? »
À mes mots maladroits —
Ariella laissa échapper un rire creux, incrédule.
« Maître. Je ne veux pas te dire ça, mais... c'est ton malentendu. »
« Ariella. »
« Tu ne comprends pas. Non... personne ne pourrait comprendre. »
Et puis —
juste à ce moment —
« Lignée Karshtein anéantie.... »
« ... ? »
Du plus proche de nous —
un goût et une odeur étranges commencèrent à s'élever.
Au moment où je perçus ce « goût », je ne pus m'empêcher de me crisper.
« Pour qu'ils meurent aussi stupidement. »
« ... Toi ? »
Quand j'avais appris qu'une lignée avait été anéantie, j'avais cru qu'il ressentait la douleur de perdre sa famille.
J'avais même trouvé stupide de ma part de dire un truc aussi maladroit que « Je comprends ».
Mais... non.
« S'ils devaient de toute façon disparaître un jour.... »
Ce n'était pas ça.
« Merde... »
Le goût qui émanait de lui était —
un vide profond.
« ... Je voulais les effacer de ma propre main. »
Le goût de quelqu'un qui a perdu son but —
cette saveur creuse resta dans ma bouche.
***
En regardant Ariella, je pensai —
Je le pensais depuis le jour où nous nous sommes rencontrés.
Celle-là était, comment dire...
« ... absurdement déterminée. »
Ariella avait une faim féroce de devenir plus forte.
Pareil après qu'elle est devenue mon familier.
Même si mon attitude envers elle n'était pas exactement bonne, elle semblait même apprécier que sa progression s'accélère grâce à moi.
« S'ils allaient mourir aussi stupidement de toute façon. »
À l'époque, je l'avais juste mis sur le compte de sa personnalité.
Une subordonnée qui s'impose sa propre amélioration —
pour un maître comme moi, c'était aussi pratique que possible.
Mais en y repensant maintenant —
« Ça aurait été mieux si tu étais juste morte de ma main à ce moment-là.... »
Peut-être y avait-il eu une raison derrière cette envie désespérée de devenir plus forte.
« ... Qu'est-ce qui t'est arrivé ? »
Au fait, même si près de la moitié du sang dans mon corps est du sang de vampire, je n'ai appris quoi que ce soit sur les nobles en tant qu'espèce que très récemment.
Et encore, c'était juste parce que j'en avais eu besoin, après avoir découvert qu'il y avait d'autres nobles sur cette terre.
« ... Peut-être que je n'étais pas en position de m'énerver sur la façon dont les chevaliers étaient traités. »
Même en tant que son maître —
je ne connaissais pas correctement le passé d'Ariella.
« ... Je suis désolé. »
Elle vacilla un instant comme ça —
puis secoua la tête.
« Ce n'est pas le genre de situation où je peux me permettre de rester plantée là comme ça. »
« ... Ariella. »
« Je suis ton familier, Maître... je dois faire ma part. »
Elle dit ça, puis s'avança vers Rashir.
« Alors je poserai ma deuxième question. »
« N'importe quoi.... »
Même maintenant, ce goût creux qui venait de lui n'avait pas changé.
Une partie de moi voulait le presser pour connaître la raison —
mais —
« ... En ce moment, elle a raison. »
Malheureusement, ce n'était pas une situation où nous avions ce genre de marge.
Il faudrait remettre ces questions à plus tard.
« Les goules de cette terre étaient plus fortes que prévu. Non seulement il y en avait beaucoup qui valaient la peine d'être faites chevaliers... mais parmi elles, il y en avait pas mal qui avaient le genre de potentiel qui ressortirait même parmi les chevaliers. »
Le fait que la culture et les informations nobles d'Ariella ne correspondent pas —
on pouvait l'attribuer à l'énorme fossé temporel entre elle et eux.
« Pourquoi des gens comme ça ont-ils été laissés en goules ? »
Mais ça ne voulait pas dire que les questions avaient disparu.
Il fallait s'occuper des causes de ce malaise.
« Ça... tu le sais aussi bien que moi, non ? »
À la question d'Ariella, Rashir répondit promptement, même avec une pointe de doute.
« Parce que le Grand Duc voulait conquérir cette terre le plus vite possible. »
« Grand Duc... Grand Duc Valarak ? »
« Oui. Comme tu le sais, faire des chevaliers prend du temps. ...Cette fois, j'ai vu une petite exception, cependant.... »
En disant ça, il jeta un coup d'œil vers moi.
Une exception.
Il voulait dire comment j'avais copié la cuisine et transformé des goules en chevaliers.
Bon, de toute façon.
« Il fallait achever la conquête à la vitesse maximum et passer à la conquête d'autres régions, donc il n'y avait pas le temps de trier les monstres du territoire conquis et de décider lesquels transformer en chevaliers. Mais on ne pouvait pas laisser le territoire vide, alors on a transformé tout être vivant là-bas en goules d'abord, puis on est partis.... »
« Et pourquoi le Grand Duc a-t-il fait une chose pareille ? »
« Je n'ai pas entendu la raison... Obéir aux ordres du Grand Duc sans questionner est une vertu de la lignée.... »
Rashir ne le savait pas, bien sûr.
Ariella non plus, penchant la tête, confuse.
Mais —
« Comment dire... c'est... »
Les gens qui écoutaient.
Plus précisément —
« Ça sonne vachement familier... ? »
Les Éveillés de notre unité —
avaient une hypothèse.
***
« ... Depuis quand vous êtes là ? »
« Une fois le duel fini, l'eau de sang nous a libérés. »
Un duel de sang est un match auquel seuls ceux dont le sang est mêlé à celui de chaque noble peuvent participer.
Bien sûr, les membres de l'unité ne pouvaient pas y participer.
Donc ils avaient été liés par le sang de ce salaud — « le Progéniteur » — flottant dans le ciel.
« ... Maître de mon âme, c'est quoi ces humains ? »
« Aucune idée. Coupe ton intérêt, et fais comme si tu n'avais pas entendu leur conversation non plus. »
« Oui ! »
Après la fin du duel, ils étaient déjà de retour au sol, et s'étaient déjà approchés de nous.
« Alors ? Gamin. Qu'est-ce que tu allais dire ? T'as une hypothèse ? »
« Une hypothèse... n'est pas tout à fait ça. C'est plus comme... ça me paraît littéralement familier. »
« Ça te paraît familier ? »
Après avoir fait taire Rashir, Ariella regarda les membres de l'unité.
Jeong Sua haussa les épaules et parla.
« S'ils avaient juste fait une guerre rapide et étaient partis, on pourrait l'attribuer à leur folie de la guerre. Mais ils ont fait exprès de laisser des goules derrière eux sur cette terre, non ? »
« Et tu trouves ça bizarre ? »
« Pas bizarre, exactement... c'est plus comme. »
Et puis —
celui qui reprit la parole fut moi.
« Ça ressemble à une guerre de conquête. »
« Oui. C'est ce que je pense aussi, et les autres aussi. »
Conquérir une région le plus vite possible.
Ne laisser derrière que les mesures minimales pour maintenir le contrôle.
Puis passer à la conquête de la région suivante.
Cette approche ne pouvait pas ne pas nous sembler familière.
Parce que —
« C'est ce qu'on fait. »
Pas seulement la conquête de la Province du Gangwon —
même la conquête de la République de Corée qui se passe en ce moment suit ce modèle.
Malheureusement, nous n'avions pas le temps de stabiliser complètement chaque région sous contrôle.
Nous maintenions seulement les conditions minimales nécessaires pour garder le contrôle —
et poussions vers la suivante.
« Une guerre de conquête... ? »
Bien sûr.
« Il a dit qu'ils sont des vampires. Il y a de bonnes chances qu'ils ne menaient pas vraiment une guerre de conquête. »
Les autres espèces qu'on avait combattues —
même la tribu des [Crins-Verts] avait activement participé à des guerres de conquête.
Mais strictement parlant, leur but n'avait pas été la conquête elle-même.
Plus le territoire qu'ils contrôlaient était grand, plus le pouvoir des esprits de la terre augmentait —
c'était un acte destiné à augmenter leur propre pouvoir.
« Il ne semble pas probable que d'autres espèces puissent recevoir des récompenses de guerre de conquête. »
D'après ce que j'ai vu jusqu'ici, ce système ne fonctionne que pour les humains.
Donc ce n'était probablement pas ce genre de raison pour les vampires non plus.
« Le fait que vous n'ayez même pas sélectionné de chevaliers veut dire que vous ne donniez même pas la priorité au réapprovisionnement des forces perdues au combat. Si c'est comme ça que vous avez combattu, même une lignée aurait subi de lourdes pertes. »
« Ce n'est pas le cas. »
« Hein ? »
Quand Ariella fronça les sourcils, dubitative, Rashir secoua la tête avec son corps mourant.
« Les pertes n'étaient pas grandes... Dès le début, la consommation de forces elle-même était faible. »
« ... Les monstres de cette ville étaient assez forts. Et tu dis qu'il n'y a pas eu de lourdes pertes pour conquérir une ville comme celle-ci ? »
« Oui. Parce que celui qui était responsable de la conquête de cette ville... était quelqu'un de plutôt inhabituel. »
Et seulement ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) alors je me souvins de quelque chose que j'avais oublié.
« Celui-ci n'était pas le maître de sang des goules. »
Le maître de sang, c'est comme ils appellent le propriétaire des chevaliers qui ont directement créé les goules —
ou le noble lui-même.
Les goules prêtent allégeance aux nobles, mais leur véritable loyauté va seulement à leur maître de sang.
Si Rashir avait été leur maître de sang, les goules de la ville seraient parties de son côté dans ce duel de sang.
Elles ne l'ont pas fait.
Ce qui voulait dire —
« Il y a un autre noble qui a conquis cette ville et les a transformées en goules.... »
Et.
Même avec la force et le pouvoir anormaux des goules de cette ville, ce noble a conquis cette terre avec peu de pertes, puis est parti ailleurs.
« ... À quel point sont-ils forts ? »
Peut-être —
peut-être que c'était un de ces « grands nobles » qu'Ariella avait mentionnés en passant.
« ... Bon. Mettons ça de côté. Pourquoi revenir ici maintenant ? »
« ... Tu ne le sais vraiment pas ? »
« Ne réponds pas à une question par une question. »
« Oui ! »
Il avait été suspicieux au début.
Mais il répondit à Ariella respectueusement.
« Je comprends qu'il y a eu récemment une perturbation dans la conquête. »
« ... Une perturbation ? »
« Oui. Et donc, des nobles comme moi qui n'ont pas encore reçu de territoire se voient en attribuer un, et on sélectionne des chevaliers parmi les goules de ce territoire pour les faire chevaliers... »
Et puis —
juste au moment où il répondait à nos questions aussi sincèrement qu'il le pouvait —
« Amenez des troupes et rejoignez ce front.... »
CRAC !!!
Je vis sa mâchoire éclater.
« ... Hein ? »
De l'explosion soudaine, sa chair jaillit et se colla à mon corps en gros morceaux.
Un instant je ne vis même plus devant moi, éclaboussé par la viande volante.
« Ha. Honnêtement... »
Et quand je regardai à nouveau devant moi —
« Je savais que tu ferais ça, Vicomte. »
Ce que je vis fut —
à un moment donné, quelqu'un était apparu devant Rashir, accroupi là.
« Ouais. Tu aurais dû accepter mon aide quand je l'ai proposée. »
Un homme, les yeux à demi fermés, une expression contrariée.