— Mais putain, c'est quoi cette gueule... ?
Un humain que je n'avais jamais vu.
Un bâtard qui nous parlait en portant le visage d'un homme d'âge mûr.
{Comment je suis ? À ce niveau, je peux me fondre parmi les espèces natives, non ?}
Il avait l'air humain.
Mais comme s'il n'avait toujours pas appris le langage humain,
sa bouche ne bougeait pas — et pourtant son intention s'écoulait directement de ce corps vers nos esprits.
{Pour être honnête, quand le commandant de la Légion a soulevé le problème de mon apparence, j'ai longuement réfléchi.}
Il continua sur un ton joyeux.
{En fait, même avant de rencontrer le commandant de la Légion, je ressentais vaguement que mes échanges avec les espèces natives ne se passaient pas bien. Je n'arrivais juste pas à identifier la raison... mais je n'aurais jamais imaginé que ce soit quelque chose comme ça.}
« …… »
{De ma position — voulant interagir avec les espèces natives — c'était un problème assez sérieux. Le problème encore plus sérieux, c'est que... le résoudre ne serait pas facile non plus.}
Tout ce que je pouvais faire, c'était le fixer bêtement
pendant qu'il continuait de parler.
{Parce que je suis un médecin, pas un artiste.}
« …… »
{Je n'ai pas particulièrement de talent pour la sensibilité esthétique. Et même si j'en avais, il est douteux que mes sensibilités correspondent à celles des espèces natives.}
CLAP !
L'homme d'âge mûr battit des mains.
{Alors j'y ai pensé.}
« ...À quoi ? »
{Une méthode pour gagner les faveurs des espèces natives par l'apparence, c'est en fait simple, non ? }
Il pointa son propre visage.
{Vous prenez la forme d'une espèce native !}
« …… »
Et il avait raison.
Si vous voulez vous fondre parmi les humains, prendre une forme humaine est la meilleure méthode qui soit.
Même la Matrone et Mirinae —
quand elles me parlaient, elles prenaient des formes proches de l'humain.
Même des existences aussi puissantes doivent penser que, lorsqu'elles s'adressent à des humains, prendre une forme humaine est correct.
« C'e— ! »
Mais.
« Cet enfoiré de monstre — ! »
« Attendez. »
À cette vue,
des soldats qui ne pouvaient contenir leur rage et tentaient de foncer sur lui —
« Mais commandant de la Légion ! »
« Vous voulez qu'on l'endure après avoir vu ça ?! »
« Ouais ! »
J'étendis la main et les arrêtai.
« Je comprends vos sentiments. Non — »
Si ce n'était que le fait qu'il ait pris une forme humaine,
« ...Je serais pire que vous. »
« …… »
Je ne serais pas aussi secoué.
« Hé. »
{Hm, quoi ? }
« J'ai plein de trucs à demander — d'où vient ce corps, pourquoi tu t'es pointé avec tout d'un coup — mais met tout de côté. Je vais poser une seule question. »
Je pris une respiration,
puis pointai son visage.
« Cette expression. »
Depuis qu'il nous avait rencontrés,
ce bâtard parlait d'une voix gaie et joyeuse sans arrêt.
Comme s'il voulait des éloges,
comme si sa réponse était impressionnante.
« Tu sais seulement ce que cette expression veut dire ? »
{Ah, bien sûr que je sais. Comme je l'ai dit, je veux des relations amicales avec les espèces natives. J'ai au moins appris quelles expressions correspondent à quelles émotions. }
Mais.
Cette expression et ce ton ne collaient pas du tout.
{C'est une expression qui sourit, non ! }
« ...Faux. »
{Hm ? }
Je me forçai à me calmer,
et le lui fis remarquer de la voix la plus contrôlée que je pus gérer.
« Ce n'est pas un sourire. »
Parce que le visage que cet humain portait était —
« Un visage tordu par la douleur. »
{...Hm ? }
Tordu et déformé au point d'en être grotesque....
Un visage trempé de douleur.
*****
{La douleur, tu dis. }
Quand j'ai parlé à ce bâtard,
il m'avait montré cette « expression qui sourit » plus d'une fois.
{Tu veux dire cette expression ? }
« ...Ouais. »
Une expression grotesquement écartée, déformée.
De mon point de vue, c'était pas exactement agréable à voir,
mais j'avais laissé courir, me disant : Peut-être que c'est à ça que ressemble un sourire chez lui.
{Non, mais ça peut pas être ça. }
Mais.
Ce n'était pas ça.
{Quand j'ai demandé à une autre espèce native. }
La raison pour laquelle il faisait cette expression
n'était pas parce que son espèce ou son pays d'origine « souriait » comme ça.
{Ils ont dit clairement... que c'était un sourire. }
« …… »
Lui —
il croyait que cette gueule, c'était à ça que ressemblait le sourire d'un humain.
Alors chaque fois qu'il essayait de sourire à des humains comme nous, il ne cessait de faire cette expression.
« Un autre humain. »
CLIC.
Silencieusement,
je portai la main à mon bas du dos en parlant.
« Tu veux dire les humains avec qui tu as dit avoir fait du commerce ? »
Tout en demandant,
je refusais de lâcher le et si.
Il avait dit avoir renvoyé les humains avec qui il avait commercé, sains et saufs.
Et d'après la sensation captée par mon [Amélioration des Papilles], ce n'était pas un mensonge.
{Non. Je ne parle pas d'eux. J'ai reçu le prix que j'exigeais d'eux, fourni un traitement égal à ce prix, et nous nous sommes séparés. }
« Alors qui ? »
{Comme je l'ai dit, parmi les humains qui demandaient un traitement, ceux qui possédaient des informations ou des objets valant échange — je les ai soignés après avoir reçu le paiement. Mais.... }
Alors.
Je voulais désespérément que ce bâtard
soit encore quelqu'un en qui je pouvais avoir confiance.
Quelqu'un que je pouvais garder à nos côtés.
Mais —
{Parfois, il y en avait qui ne possédaient pas un prix valant échange. }
« …… »
À ça,
je regardai le corps qu'il occupait.
Un homme d'âge mûr qui paraissait assez âgé.
Il portait une blouse blanche usée sur des vêtements en lambeaux.
Et sur cette blouse, une vieille plaque nominative était épinglée.
[Kang Il-hwan]
Un nom qui me semblait familier.
J'essayai de faire remonter le souvenir tout en continuant.
« Qu'est-ce qui s'est passé dans ces cas-là ? »
{Si tu peux échanger, c'est tant mieux. Mais s'ils ne valent même pas la peine d'échanger.... }
Il haussa légèrement les épaules.
{Ce serait un gâchis de juste les renvoyer, alors j'ai décidé de les collecter comme spécimens de recherche. }
« …… »
{Comme je l'ai dit, j'ai plein de trucs qui m'intriguent concernant les espèces natives. Plus j'ai de spécimens, mieux c'est. Les espèces natives sont des matériaux précieux à la base — je pouvais pas juste les laisser partir. }
Il répondit comme si de rien n'était.
Mais —
« Alors ce "sourire", du coup — »
{Mm. J'ai demandé une fois à ceux que j'ai collectés comme spécimens de faire une expression pour moi. }
« ...Comment tu les as "demandés" ? }
{S'ils avaient écouté tout de suite, ça se serait fini par des mots. Mais comme tu l'as dit, mon apparence ne semblait pas gagner les faveurs des espèces natives, donc.... }
Pendant que j'écoutais —
{Ils ont refusé de coopérer... alors j'ai infligé de la douleur. }
Quelque chose d'important au fond de ma poitrine
eut l'impression de s'effondrer.
{Après leur avoir infligé de la douleur, seulement alors ils ont fait une expression. }
« …… »
{Quand j'ai demandé si c'était un sourire, ils ont hoché la tête vigoureusement, c'est sûr. }
Ce n'est qu'alors
que je réalisai une unique vérité.
{Hmm... J'ai compris le hochement de tête comme une expression d'affirmation des espèces natives, mais je sais pas si j'ai mal compris... ou si cette personne a menti. }
« …… »
{J'espère que c'était pas un mensonge. }
Ce bâtard —
il ment pas.
{Mentir... c'est pas une bonne chose. }
Il avait répondu fidèlement à chaque question que je posais.
Même cette réponse tout à l'heure —
était sortie parce que je l'avais demandé.
Mais —
Il ne s'était jamais porté volontaire pour ce que je ne demandais pas.
De quoi me faire rire de ma propre stupidité.
La dernière fois,
quand il a dit avoir fait des recherches sur le système —
j'aurais dû demander comment il menait ces recherches.
La raison pour laquelle je ne l'ai pas fait était simple.
Parce que rien chez lui n'avait un goût bizarre.
S'il avait eu un brin de « bon sens humain normal »,
au moment où il utilisait des humains pour la recherche, il aurait soit révélé ce fait —
soit il aurait essayé de le cacher délibérément.
Et si c'était le cas, je l'aurais remarqué.
Parce que [Amélioration des Papilles] peut goûter même ce genre de suspicion.
Mais.
Ce bâtard n'a même pas essayé de le cacher.
Si j'avais demandé à ce moment-là, il aurait répondu sans hésiter.
Je n'avais juste pas demandé.
Alors il n'avait pas parlé.
Une différence culturelle....
Il l'avait dit plusieurs fois —
mais jamais je n'avais /N_o_v_e_l_i_g_h_t/ ressenti ça aussi violemment.
« Ton corps. »
CRUNCH....
« Le propriétaire de ce corps que tuocupes — c'était aussi un cas où l'échange n'a pas abouti ? }
{C'est exact. Comme tu dis, il semble que les rumeurs à mon sujet se soient un peu répandues parmi les espèces natives. Cette personne est aussi venue me demander un échange. }
« C'était quoi, l'échange ? »
{Hmm, je sais pas pourquoi t'es curieux de ça... mais c'est pas un truc que je peux pas te dire. }
Alors que je demandais les dents serrées,
on aurait dit qu'il comprenait pas pourquoi je m'en souciais —
mais il répondit quand même sans hésiter.
{La demande de cette personne était un peu inhabituelle. }
« ... ? »
{Parce qu'ils voulaient que je soigne un de leurs collègues plutôt qu'eux-mêmes. }
Un collèguer....
Ils voulaient que je soigne leur collègueur.
{Leur précieux collègue était grièvement blessé et ne pouvait pas venir ici. Ils ont demandé si je pouvais aller avec eux jusqu'à leur base pour le soigner là-bas. }
Ce n'est qu'après avoir entendu ça
que je me souvins où j'avais entendu le nom Kang Il-hwan —
et pourquoi il m'était resté en tête.
- Il fallait qu'on ramène de la nourriture de l'extérieur. Mais... j'ai été exclu de cette recherche. Avec une blessure comme ça, je pouvais pas me déplacer.
C'était parce que je n'avais entendu la raison que récemment.
- C'était la dernière fois. Mme Hee-seon, M. Bae-man, et le professeur Kang Il-hwan — après ça, on a perdu le contact.
Des noms que j'avais entendus
de la bouche d'un homme
qui s'était battu jusqu'au bout à Séoul.
« Pourquoi un type comme lui... il est comment là, lui ? »
{Hmm. C'était bien qu'il vienne pour échanger, mais... sa demande était excessive. }
Cet homme avait survécu dans ce Séoul infernal avec un petit groupe de collègues,
pour qu'au final, même ces collègues lui soient arrachés —
{Séoul regorge de dangers. Trancher à travers tout ça et faire une visite à domicile à leur base... c'était pas une demande que je pouvais accorder pour un prix ordinaire. }
« ...Et alors ? }
{J'ai exigé un prix approprié, mais... naturellement, ils n'étaient pas en position de payer un tel prix. }
Dans ce bunker souterrain sombre
où pas une once de lumière n'entrait....
{L'échange a capoté. }
« …… »
{Et je les ai collectés en avance parce qu'ils semblaient être des matériaux de recherche assez utilisables. }
Impuissants à faire quoi que ce soit,
ne rongeant que leurs regrets,
ils mouraient lentement comme ça.
{...Hm ? Commandant de la Légion. }
Après avoir fini,
il me regarda avec une expression perplexe.
{J'ai examiné le corps du commandant de la Légion plusieurs fois, donc je peux le dire — mais il semble qu'une anomalie mineure se soit produite dans ton corps en ce moment. }
Le dernier survivant de Séoul.
La raison pour laquelle Jang Young-woong avait été forcé à une fin si solitaire et atroce —
{Il semble que tu sécrètes plus d'adrénaline que d'habitude. La demande en oxygène augmente, les vaisseaux sanguins se dilatent... la tension artérielle monte en flèche, et ton teint rougit. }
La raison pour laquelle il avait été forcé de perdre même ses derniers compagnons —
c'était —
« Toi. »
C'était ce bâtard.
{Hm. C'est, comme prévu.... }
Depuis l'intérieur de mon corps,
une chaleur si extrême qu'elle ne pouvait être ressentie que comme de la douleur —
une épice sauvage.
{Il semble qu'il s'agisse d'un symptôme anormal causé par... une rage extrême. }
La rage
monta en flèche.