C'était un fait connu depuis longtemps que l'Équipe d'Assaut servait de réceptacles physiques aux monstres.
Après cela.
Grâce au combat livré à cette source, la Force Expéditionnaire de l'Association extirpa les âmes qui s'étaient enracinées dans les corps de l'Équipe d'Assaut —
et parvint à leur rendre leurs corps.
« Même s'ils ne peuvent pas se réveiller tout de suite... »
Mais.
Parmi les membres de l'Équipe d'Assaut que la Force Expéditionnaire avait ramenés elle-même.
Et parmi les gens que Shin Youngjun avait sécurisés en s'infiltrant dans ce Rideau Noir.
Il n'y avait pas le Président.
« Beaucoup de gens trouvaient ça étrange. »
Certains disaient qu'il résistait à ces Spectres Errants comme tout le monde,
et que Shin Youngjun n'avait tout simplement pas réussi à le trouver.
D'autres affirmaient qu'il avait résisté si violemment —
qu'ils l'avaient tué pour faire un exemple.
Mais à présent.
« Désolé de vous montrer cet aspect de moi. »
« Président ! »
Au moment où le vieillard écarta le rabat de la tente et entra, vivant —
les gens restèrent stupéfaits.
« Vous êtes en vie ! »
« Pour l'instant, oui. »
« Me-merci mon dieu... ! »
Un vieillard devenu terriblement émacié.
Cette présence féroce, indomptable, d'autrefois avait disparu —
mais le visage était incontestablement celui du Président que tous se souvenaient.
Le retour du Président, qu'ils croyaient mort.
Des sourires se dessinèrent sur les visages des chefs à ce constat, mais —
un instant plus tard,
leurs expressions se figèrent.
« Votre visage... vous êtes devenu terriblement émacié. »
L'état du vieillard ne pouvait être qualifié de bon, même par pure politesse.
Gangsan avait été une brute massive, même pour un vieillard —
une carrure qui, une fois armée, pouvait rivaliser avec Park Junggu.
Mais à présent, chaque once de ce muscle avait disparu,
et le vieillard pendait, mou, vidé de sa force.
« Et pas seulement ça... vous avez tant de blessures.... »
De graves cicatrices couvraient son corps.
Par endroits, une substance gris-argenté inconnue comblait la chair.
Sous quelque angle qu'on l'examine, ça n'avait rien de normal.
C'était un héros de l'Association.
Peu avaient été proches de lui —
mais d'innombrables personnes dans l'Association avaient idolâtré sa force.
« Le Président... celui qui était si fort... réduit à ça. »
De voir cette silhouette si émaciée —
fut un choc pour les chefs.
« Qu'est-ce qui... vous est arrivé au juste. »
Lorsque les chefs de Branche demandèrent d'une voix tremblante,
le vieillard s'enfonça plus loin dans la tente en titubant.
« La raison pour laquelle je suis venu ici, c'est pour vous l'expliquer. »
« ...? »
Ils n'avaient pas été brisés mentalement jusqu'à la soumission en combattant les monstres —
mais ils étaient toujours inconscients.
L'Association ignorait encore ce qui s'était passé lors de la tentative de l'Équipe d'Assaut pour nettoyer la source.
« Écoutez bien, vous tous. Pourquoi l'Équipe d'Assaut a été battue, et pourquoi j'en suis arrivé là... je vais tout vous expliquer. »
Le vieillard hésita brièvement —
puis ouvrit la bouche avec précaution.
« Moi... je suis tombé sous leur contrôle mental avant tout le monde. »
« ...! »
Un choc parcourut la tente.
*****
L'explication du Président se poursuivit.
Pour résumer ce qu'il dit, c'était simple.
« Ils ont approché le Président avant tout le monde et ont pris le contrôle de son esprit. »
« La raison pour laquelle l'Équipe d'Assaut a échoué et a été capturée n'était rien d'autre — c'était parce que le Président l'a sabotée de l'intérieur. »
Face à l'explication calme, ininterrompue, du Président —
les visages devinrent pâles.
« C-cela... »
« Vous devez être profondément déçus. Je comprends. J'ai été profondément déçu de moi-même, aussi. »
Le Président était le héros qui avait bâti cette Association.
Ce ne serait pas exagéré de dire que tous ici avaient reçu l'aide du Président au moins une fois.
Avec une force écrasante pour fondement, il négocia avec chaque Branche —
et celui qui rassembla l'humanité de la province de Gyeonggi en une unique organisation fut le Président.
La marche tyrannique, hégémonique, qu'il mena avec son groupe —
était pratiquement un mythe pour les gens de Gyeonggi.
« Le personnage principal de ce mythe... a été contrôlé mentalement le premier. »
Une fois de plus —
ils prirent conscience de la terreur véritable de l'ennemi qu'ils affrontaient.
« A-attendez. »
« Alors.... »
Et.
Quelques-uns essuyèrent la sueur froide de leur front et parlèrent.
« Si le Président était sous le contrôle de l'ennemi... ! »
« Lorsque notre Force Expéditionnaire a attaqué la source ! Pourquoi ne vous êtes-vous pas montré à ce moment-là ? »
Le Président n'était pas apparu lors de ce combat.
Lorsque les gens demandèrent, incapables de comprendre —
« Eh bien.... »
« ...? »
« Eh bien... je n'ai repris mes sens que bien plus tard, et j'ai réussi à résister à leur contrôle. »
Le Président parla avec précaution.
Résister.
« Mon erreur a fait capturer l'Équipe d'Assaut. Si je tombais aussi aux mains de l'ennemi... je pensais que ce serait irréversible. Je devais serrer les dents et résister, quoi qu'il en coûte. »
« C-c'était possible ? »
Tous ceux qui avaient été sous le contrôle de ces monstres avaient perdu la raison.
Même ceux qui avaient résisté devaient, disait-on, attendre longtemps avant de pouvoir rouvrir les yeux.
Et pourtant, lui l'avait surmonté.
« Quand j'ai résisté... ils ont commencé à me torturer. Ce fut un temps de douleur atroce... à partir d'un certain moment, mon corps et mon âme se sont séparés, jusqu'à ce que je ne puisse même plus comprendre correctement ce que je faisais. »
« ...... »
Séparation du corps et de l'âme.
Les gens grimacèrent, rien qu'à entendre parler d'une telle torture.
Ce n'est qu'alors qu'ils comprirent pourquoi le Président n'avait pas été secouru.
Il avait dû être torturé dans un endroit différent des autres.
« C'est aussi loin que mes souvenirs sont clairs. Après ça, ma mémoire devient trop floue. »
« Floue ? »
« Je ne sais pas... j'ai quelques fragments brouillés. Quelqu'un est entré dans le Rideau... et je crois que j'ai pu aider cette personne.... »
« ...? »
Les gens regardèrent, interloqués par tant d'imprécision.
Alors —
« Cela... pas possible ! »
« Jaeho ? »
Gang Jaeho parla, choqué.
« En fait, j'ai entendu quelque chose de Youngjun. »
« Ce gamin ? »
« Youngjun s'est évanoui après la fin de l'assaut sur la source. Donc peu de gens ont eu l'occasion de lui parler, mais... je lui ai demandé pendant qu'on recevait les soins ensemble. Comment il avait réussi à secourir des gens à l'intérieur de ce Rideau, et comment il avait réussi à chasser ces géants. »
Shin Youngjun était entré dans le Rideau et en avait ramené des gens.
Et quand il avait entendu les cris des géants, il en avait grandement réduit le nombre.
Même s'il s'agissait de Shin Youngjun —
compte tenu du pouvoir que ces géants avaient démontré, les vaincre n'était pas facile.
Et secourir des gens dont l'emplacement était inconnu par-dessus le marché ?
Personne ne comprenait comment c'était possible, mais —
« Il a dit qu'il avait entendu quelque chose comme une voix d'âme... et que ça l'avait aidé. »
« ...! »
« Il a dit que cette voix l'avait guidé vers l'endroit où se trouvaient les gens. Je l'ai entendu avec Iseo là aussi, donc je suis sûr. »
À cela —
tous les regards se braquèrent sur le Président.
« Je ne m'en souviens pas clairement... mais je me souviens avoir senti quelqu'un d'autre que moi entrer dans ce Rideau. Et je me souviens avoir crié pour que quelqu'un sauve les gens que mon erreur avait fait capturer. »
« C-cela veut dire... »
Les gens qui avaient été capturés et résistaient.
La raison pour laquelle Shin Youngjun avait pu les secourir —
« Youngjun a dit... sans cette voix, il aurait pu tuer les géants, mais il aurait échoué à secourir les gens. »
Cela signifiait que le Président avait contribué lui aussi.
Lorsqu'ils entendirent que l'assaut avait échoué à cause de l'erreur du Président —
les gens ne purent s'empêcher de ressentir une profonde déception.
Mais.
« Résister au contrôle mental ne serait-ce qu'un peu, c'est incroyable. »
« Et en plein milieu de ça... il les a suppliés de sauver les autres au lieu de lui-même. »
À l'histoire qui suivit —
ils ne purent ressentir que du respect.
« En y repensant, ils ont dit qu'ils avaient endormi les autres et les avaient remplacés... mais pour le Président, ils ont utilisé le contrôle mental ? »
« Ce devait être une sorcellerie plus puissante que ce qu'ont subi les autres. Avec le pouvoir que ces géants ont montré... même le Président n'aurait pas pu résister. »
« Si quoi que ce soit, le fait qu'il ait repris ses sens plus tard est ce qui est incroyable. Et il l'a fait... le Président est vraiment le Président. »
Et ce n'était pas tout.
Au final, le Président n'était jamais apparu lors du combat à la source.
« Si le Président avait combattu là-bas sous contrôle... même avec Shin Youngjun, nous aurions probablement perdu. »
« Peu importe la force de Youngjun, il n'aurait pas pu tuer des ennemis avec le Président au milieu. »
La raison de la défaite de l'Équipe d'Assaut était clairement due au contrôle du Président.
Mais compte tenu du pouvoir de ceux qui avaient jeté ce sort —
il était difficile d'appeler cela un « péché » sous prétexte qu'il en fut victime.
« Oui, nous avons échoué. »
« ...Mais même après avoir échoué, il s'est battu pour l'Association jusqu'au bout. »
Si la défaite de l'Équipe d'Assaut était due au Président —
alors grâce à la résistance du Président jusqu'au bout, la Force Expéditionnaire réussit à nettoyer la source,
et réussit à secourir les humains qui résistaient.
« Un héros. »
Dans l'esprit des gens —
ce fut le moment où l'image du Président se grava.
*****
« Après ça, je suis resté piégé à l'intérieur de ce Rideau. Puis... soudain, des soldats sont arrivés et m'ont secouru. »
« ...Ah ! »
« Ce liquide gris-argenté dans mon corps... est le résultat du traitement de cette Légion. Ça peut paraître laid, mais si je n'avais même pas reçu ce traitement, je n'aurais pas été différent d'un zombie. »
« Laid ? Personne ne pense ça, Président. »
Il y a peu de temps encore,
les soldats qui avaient appris l'emplacement de la source grâce à eux avaient entraîné cette forteresse vers le sud.
Ils °• N 𝑜 v 𝑒 l i g h t •° dirent que c'était pour gérer les restes des ennemis.
[Chaman] Han Iseo était partie pour assister à cette opération, et n'était pas présente ici maintenant.
« ...Beaucoup de choses se sont passées, mais c'est tout de même un soulagement que vous soyez revenu vivant. »
« ...Merci. »
« Et maintenant que vous êtes revenu. »
Park Junggu plongea dans sa pensée un instant —
puis ouvrit la bouche.
Il croisa les bras,
et regarda le Président d'un air grave.
« En tant que Président, pouvez-vous nous diriger ? »
« ...! »
Ils s'étaient réjouis du retour du Président.
Attristés par ses blessures, bouleversés par son récit.
Au milieu de cela, ils avaient presque oublié —
mais ce n'est que lorsque Junggu parla qu'ils se souvinrent à nouveau
pourquoi cette réunion existait en premier lieu.
« Pour l'instant, nous avons besoin d'un seul chef. »
Et.
Que la personne la plus apte à ce rôle —
était celle qui l'avait occupé jusqu'à récemment.
« J'ai observé cette [Légion] se battre depuis le début. »
Park Junggu regarda les autres chefs en parlant.
« Il y avait des combattants puissants rivalisant avec le Président ou Youngjun... non, peut-être même plus forts — tant qu'on ne pouvait pas les compter sur les doigts d'une main. Et ce n'est pas tout ! »
CLAC !
Park Junggu projeta sa main en avant,
pointant vers l'endroit où se dressait le Mur de Feu (Mur Noir).
« Vous avez tous vu le message du Système. Ce Rideau Noir va s'ouvrir bientôt. Au-delà, ce ne sera pas seulement la [Légion] — il y aura des forces d'autres régions aussi. »
« ...... »
« Même la Légion était bien plus forte que nous. Peut-être qu'au-delà de ce Rideau il y a une force encore plus forte que la Légion. Nous sommes là à discuter de si la Légion nous opprime... mais comparé à ce qui pourrait être dehors, la Légion pourrait être le moindre mal. »
« Qu'est-ce que tu — »
À la parole de Junggu,
celui qui répondit fut Jo Beomseok.
« Il veut dire des monstres. »
« Hein ? »
« Tout comme nous avons failli être anéantis par ces spectres de glace, n'y a-t-il pas d'autres régions qui ont été complètement submergées par les monstres ? »
« ...! »
Si la Légion étaient des méchants, le pire serait qu'ils nous prennent nos droits et nous oppriment.
Mais s'ils rencontraient des monstres plus forts que la Légion, alors il n'y avait qu'une seule réponse : l'anéantissement.
« Nous avons besoin de pouvoir pour nous protéger. Et... l'Association montre ce pouvoir quand elle est unie. »
« Donc au final, tu dis qu'il faut qu'on s'unisse. »
« Et la méthode qui nous a unis était simple. »
Le poing serré,
Park Junggu regarda le Président.
« Une force écrasante ! »
« ...... »
« Si Youngjun refuse ce siège, alors le seul qualifié, c'est vous, Président. Vous devez reprendre cette position et redevenir le centre. »
Ce n'était pas seulement le pouvoir.
Il y en avait peu qui n'avaient pas bénéficié du Président et de son groupe.
Quand le siège du Président fut vacant —
les gens n'appelèrent que le nom du Président.
Youngjun n'avait comblé ce rôle que récemment, dans une certaine mesure, mais —
l'influence du Président restait immense.
« Il n'y a personne d'autre qui puisse nous unifier comme ça. »
« ...C'est vrai. »
Les chefs regardèrent le Président.
Et.
Le Président, sous ces regards —
« ...Je suis désolé. »
« Hein ? »
« Je dois refuser cette proposition. »
Il secoua la tête fermement.
« Pourquoi refusez-vous ! »
« Président... non, Gangsan. Je connais le péché que tu as commis. Je comprends la culpabilité. Mais une fois que tout le monde connaîtra les détails, il n'y en aura pas beaucoup pour te blâmer. Pour expier ce péché, d'autant plus tu dois assumer ton rôle — »
« Ce n'est pas pour ça. »
Le Président offrit un sourire amer.
Puis il serra le poing.
« Junggu. Tu as raison. La qualification la plus importante pour diriger l'Association... c'est la force écrasante. »
« Alors pourquoi — »
« Je n'ai pas cette qualification. »
VOOOUUUSH.
Le vieillard fit monter le mana dans son corps.
« Comme je l'ai dit. Je n'ai repris mes sens que plus tard, et j'ai résisté à leur contrôle. Dans ce processus, j'ai été horriblement torturé. »
« ...Ceci est — »
« Les séquelles de cette torture furent graves. »
Et.
Les gens qui sentirent cette présence murmurèrent.
« ...Vous êtes devenu... faible ? »
« Pensez-y comme ça — il ne me reste que la force que j'avais autour du niveau 10. »
La force du Président, qui avait uni l'Association.
La qualification pour unifier l'Association.
« La raison pour laquelle je suis venu vers vous est simple. Confesser mon péché... et aussi. »
Cela, maintenant —
« Démissionner du siège de Président. »
Il disait que c'était fini.