Nous avions formé la Force Expéditionnaire et réussi à venir jusqu'ici.
Mais il y avait une chose que je regrettais plus que tout.
Si seulement nous avions pu arriver un peu plus tôt...
Le potentiel que possédait la province de Gyeonggi n'était en rien négligeable.
Il ne le cédait en rien à la province du Gangwon.
Une fois arrivé ici, j'avais tout mis en œuvre pour que ce potentiel puisse s'exprimer correctement.
Même ainsi, impossible de ne pas ressentir de regrets.
Si seulement la force qu'ils avaient perdue était encore avec nous.
L'Équipe d'Assaut du Président, qui avait disparu.
Si l'Équipe d'Assaut — autrefois la force la plus puissante même au sein du Gyeonggi — n'avait pas disparu.
Alors cette bataille aurait pu se terminer de manière bien plus écrasante...
L'Équipe d'Assaut du Président.
Le pouvoir qu'ils possédaient était évalué à peu près au même niveau que ce que notre Force Expéditionnaire avait au départ.
Si l'on prenait en compte le fait que l'Expédition était armée d'armes à feu et d'équipements militaires.
Il n'était pas difficile d'inférer à quel point l'Équipe d'Assaut avait été forte malgré l'absence de tel matériel.
Bien sûr... ce n'aurait pas été du même niveau que ce que nous avons maintenant avec la nourriture et mon [Gestion des Ingrédients (Dégradé)] empilés par-dessus.
Eux aussi.
Ne pouvaient plus être jugés uniquement sur leur force d'antan, quand ils étaient l'Équipe d'Assaut.
Car ces âmes, les [Belsnickels], ont ajouté leurs capacités par-dessus.
Même les monstres seuls étaient comme ça.
De puissants boucliers de glace protégeant leurs points faibles.
Des monstres qui n'avaient aucune capacité invoquaient désormais d'immenses lances et les lançaient.
Dans ce monde étouffé par le blizzard, ils ne subissaient aucune pénalité de vision.
Ils effaçaient aussi complètement les pénalités de l'environnement extrême — comme la glace glissante, ou la neige épaisse gelée qui s'amoncelait haut.
Si l'on additionnait tout cela.
Peu importe à quel point l'Expédition était devenue forte grâce à ma présence.
La puissance globale de l'Équipe d'Assaut n'en serait guère inférieure.
Par-dessus ça...
BABABABABABANG !!!
Une salve s'abattit du ciel.
« Dispersez-vous et supprimez le tir ! »
« Merde, tout le monde à l'abri ! »
Pour esquiver la salve ennemie.
La Force Expéditionnaire se dispersa dans toutes les directions, évitant la puissance de feu.
...Des ennemis complètement différents des monstres que nous affrontions.
Ces ennemis ne volaient pas seulement les corps d'autrui.
Ils imitaient parfaitement les connaissances et les souvenirs contenus dans ces corps.
Jusqu'à leurs styles de combat.
Peu importe leur nombre, les ennemis que nous venions de combattre.
N'étaient encore que des monstres sans intelligence.
Des bêtes qui avaient la malchance d'être fortes.
Et de telles bêtes ne pourraient jamais véritablement rivaliser avec une force militaire correctement organisée.
Mais ceux-ci étaient différents.
Les Belsnickels avaient dominé les esprits des élites que l'Association avait péniblement entraînées.
Et les avaient transformées en —
Une armée unifiée comme nous.
Une seule légion d'élite qui avait accumulé son propre savoir-faire au combat pendant de longues années à se battre ensemble.
Nous fonçait dessus.
Avec d'innombrables monstres.
*****
« Toutes unités, dispersez-vous et supprimez le tir ! »
[Ordre de Commandement — « Formation Dispersée » résonne sur le champ de bataille.]
À l'arrière du champ de bataille où se déroulait le combat.
Le général Jo Beomseok continuait de hurler des ordres vers les forces alliées.
« Escouade 1, bougez pour soutenir l'Escouade 4 ! »
À l'arrière se trouvaient le général Jo Beomseok et l'unité de soutien arrière.
Plus un petit nombre de gardes.
C'étaient ceux qui étaient le plus éloignés des lignes de front.
Mais en termes d'influence sur la bataille, ils étaient les plus grands de tous.
Précisément à cause de cela.
Ils avaient pris position en sécurité, si loin en arrière que l'ennemi pouvait à peine les approcher.
Et de là, ils donnaient des ordres comme ça...
— CHFF.
À cet instant.
Une unique ombre sombre s'approchait d'eux.
Parmi les ennemis à l'arrière auxquels nous devons prêter attention... le général Jo Beomseok et Kim Jongdu, je suppose.
Il y avait au total cinq cadres dans l'Association.
Parmi eux, exactement un.
Un homme qui n'interagissait pas correctement avec le reste des membres de l'Association.
Et que les membres de la guilde ne connaissaient que de nom.
Une figure connue uniquement des hauts gradés de la guilde.
Son rôle...
Était de s'occuper seul du travail sale de l'Association.
[Assassin Intermédiaire Niv.28]
[Jin Sahyeok]
C'était le plus grand assassin de la province de Gyeonggi.
Idéalement, nous devrions les prendre vivants...
Leur but n'était pas de tuer ces gens.
Si possible, ils voulaient sécuriser un maximum de corps.
Et.
Ce corps semble trouver bien dommage de ne pas pouvoir les tuer.
Ils existaient en tant qu'esprits.
Mais ils étaient fortement influencés par les souvenirs et le tempérament des corps qu'ils possédaient.
Le corps que Jin Sahyeok avait laissé derrière lui regrettait profondément de ne pas pouvoir tuer ses cibles.
Le [Belsnickel] à l'intérieur de ce corps pensa.
C'est vrai, ce sont tous des corps nécessaires. Mais s'il faut choisir, les plus importants sont Jo Beomseok et Kim Jongdu.
Un rictus étira ses lèvres.
En tuer quelques-uns... ne posera pas de gros problème.
Dans ce monde assombri par le blizzard, c'était le domaine des assassins comme lui.
Il se fondit dans les ombres.
Et se déplaça vers les commandants à l'arrière.
*****
Après avoir fini sa conversation avec Shin Youngjun et s'être séparé.
Park Junggu était encore en train de combattre des monstres quand —
« ...!? »
Il ressentit soudain une intention meurtrière.
Et lança son arme vers son dos.
Alors.
CLANG !
Avec un impact massif.
Une frappe d'épée tranchante et lourde s'abattit sur sa hache.
VRRR...
Sentant sa hache trembler sous le coup qu'il venait de bloquer.
Junggu regarda vers la source du coup.
Et là.
Se trouvait un visage très familier pour lui.
« Sanghyun... »
« Haha, ça fait longtemps, Junggu. »
Park Junggu dépassait d'une tête la plupart des grands gaillards.
Mais son adversaire était encore plus grand que Junggu.
Et contrairement à Junggu, qui ne pouvait pas porter d'armure lourde à cause des pénalités de [Barbare Intermédiaire].
L'homme portait une armure complète étincelante, un chevalier parfait.
L'un des cinq cadres de l'Association.
L'homme qui supervisait les classes guerrières parmi ces cadres.
Et.
...Le guerrier juste après le Président.
[Park Sanghyun]
[Chevalier Intermédiaire Niv.28]
C'était Park Sanghyun.
« Je ne m'attendais pas à ce que tu puisses esquiver ça tout à l'heure. On dirait que tes compétences se sont pas mal améliorées depuis la dernière fois ? »
« Kahahaha... Fais pas le sympa avec moi, toi, Spectre Errant. »
« Hmm ? »
Quand Junggu montra les dents et afficha son hostilité.
Sanghyun parla avec une expression légèrement surprise.
« Haha... Je dois dire que c'est un peu surprenant de te voir agir comme ça envers moi, Junggu. »
« Quoi ? »
« Tu vois. »
L'homme haussa légèrement les épaules en parlant.
« Tu as toujours été pathétiquement servile envers quiconque était plus fort que toi, non ? »
« ... »
Park Junggu était l'un des forts que tout le monde dans l'Association reconnaissait.
Le seul qu'ils pouvaient dire avec certitude être clairement plus fort que lui était le Président.
Mais.
Même si tout le monde dans l'Association le reconnaissait comme une pointure.
Ils avaient aussi cette pensée en même temps.
Comparé aux cinq cadres...
Il est définitivement un cran en dessous.
Peu importe à quel point il était fort.
Contrairement aux cinq cadres — des vétérans endurcis qui s'étaient battus aux côtés du Président —
Il n'était encore que l'un des chefs de la Branche Nord.
Et cette perception s'était cimentée.
D'autant plus fermement par le comportement même de Junggu.
« ...J'imagine que j'agissais vraiment comme ça avant. »
C'était quelqu'un qui obsessionnait la force plus que quiconque.
Pourtant, face aux cinq cadres, il avait toujours été déférent sans faille.
*****
D'un côté du champ de bataille où un combat acharné faisait rage.
— GRRK !!
« ...Les voilà ! »
« Merde, bougez ! »
« Trop tard, idiot ! »
Juste au moment où une horde immense de monstres allait se jeter sur la Force Expéditionnaire.
FWOUM !
« !? »
Une racine massive jaillit soudain sous les pieds des monstres.
Et leur lia les jambes et les mouvements.
« C'est... »
« C'est M. Jaeho de la Branche Nord ! »
Pendant que les mouvements des monstres étaient scellés.
Les Éveillés purent les abattre facilement.
« Me-merci... ! »
« Pas la peine de me remercier, on est pressés, passez au front suivant vite fait. »
Pendant qu'il combattait sur le champ de bataille.
Gang Jaeho pensa.
Ça fait un moment, mais... c'est vraiment ma spécialité.
Par un tour du destin, il avait fini par prendre en charge la production alimentaire.
Mais à l'origine, Gang Jaeho avait été un Éveillé de classe combat.
Par-dessus ça.
Il avait été reconnu par Park Junggu — lui-même chef du même groupe — comme un égal.
[Vous avez vaincu un ennemi !]
[Vous gagnez de l'expérience !]
[Vous avez fait preuve d'une prouesse tremende sur le champ de bataille !]
[Vous gagnez une grande quantité d'expérience !]
En d'autres termes.
C'était une pointure avec les compétences pour aller avec.
Pas seulement en termes de puissance de combat pure individuelle.
Mais surtout comme classe combat de type soutien qui aidait ses alliés, il affichait une capacité encore plus remarquable.
Si Jo Beomseok était celui qui exerçait la plus grande influence comme buffer.
Alors celui qui apportait la plus grande contribution sur le terrain comme combattant était Gang Jaeho, qui soutenait la Force Expéditionnaire soudainement renforcée exactement aux bons endroits.
Peut-être à cause de ça.
L'ennemi ne laissa pas simplement Jaeho tranquille.
WHOOSH !
« ...!? »
Les racines d'arbre que Gang Jaeho avait invoquées s'embrasèrent soudain.
Et depuis au-delà, une femme commença à avancer.
En voyant ça.
Gang Jaeho laissa échapper un sourire ironique et dit.
« ...Je n'aurais jamais cru revoir ta magie, Hwayeon. »
« Héhé, ça fait longtemps. »
La femme qui marchait tranquillement à travers les arbres en feu regarda Gang Jaeho et sourit en demandant.
« Reho... je peux t'appeler "grand frère" ? »
« Haha. Y'a aucune chance que ça arrive. »
« Je m'en doutais. »
La mage la plus forte de l'Association.
Et une mage de feu d'une efficacité écrasante au combat de zone.
[Jung Hwayeon]
[Mage de Feu Intermédiaire Niv.28]
« Bon, c'est pas comme si on était dans une situation où on peut juste discuter de notre joie de se revoir... »
En agitant légèrement la main.
Des flammes qui irradiaient une chaleur intense se rassemblèrent «N.o.v.e.l.i.g.h.t» autour d'elle.
« On passe aux choses sérieuses ? »
« ... »
En voyant ça.
Gang Jaeho fronça les sourcils et pensa.
Pour être juste... c'est l'adversaire le plus efficace qu'ils pouvaient m'envoyer.
Gang Jaeho était un Druide d'attribut bois.
Même les survivants non Éveillés savaient que la magie de feu était basically son ennemi naturel.
VRRR...
Gang Jaeho eut un frisson froid.
Et entreprit sa transformation en ours.
Et.
En observant le champ de bataille d'en haut, je pensai.
...Donc il y a environ quatre cadres dont ils ont volé les corps.
L'un d'entre eux était déjà entre nos mains, maîtrisé.
Au-delà, il semblait que trois des cadres étaient actifs parmi l'ennemi.
Des ennemis définitivement dangereux.
Une partie de moi voulait intervenir pour aider.
Mais malheureusement, j'ai déjà pas mal à faire moi-même.
Les abattre.
C'était le travail des Éveillés de la Force Expéditionnaire, qui avaient autrefois été leurs camarades de l'Association.
...Quand même.
Ça ne voulait pas dire que la situation était purement mauvaise.
Le fait qu'ils les aient déployés signifie que l'ennemi a commencé à considérer ce raid comme une menace.
Le but des monstres n'avait jamais été de nous anéantir.
Ayant réalisé le potentiel écrasant que possédaient les corps humains.
Ils voulaient clairement nous capturer vivants et sécuriser un maximum de corps humains.
Mais maintenant, ils envoyaient ces précieux corps humains qu'ils avaient tant peiné à sécuriser sur un champ de bataille si dangereux.
Ce qui signifiait aussi que, de leur point de vue, la Force Expéditionnaire était devenue une menace sérieuse.
En plus...
D'accord, c'étaient de puissants ennemis.
Mais si on demandait si on avait l'air de perdre...
« C'est pas vraiment l'impression que ça donne non plus. »
Nous avions déjà découvert depuis un bon moment.
Que l'ennemi avait mis la main sur les corps de l'Équipe d'Assaut.
Et même ainsi, nous avions continué à pousser jusqu'ici.
La raison était évidente.
Parce que j'ai confiance.
Parce que j'étais sûr.
Nous avions plus qu'assez.
Pour gagner.