« Tu as bien fait, Général. »
« ... Bien fait, mon cul. »
Quand je m'approchai,
Jo Beomseok laissa échapper un soupir et parla.
« J'avais prévu de récupérer sans encombre les corps de l'ancienne équipe d'assaut tout en démontant leur proposition et en remontant le moral de notre camp, mais... »
Leurs corps étaient fondamentalement des corps humains.
Pour les capturer sans blessures majeures, il fallait que des combattants de ce calibre interviennent.
Jo Beomseok n'avait pas seulement l'intention de gagner ce temps-là,
il voulait aussi leur montrer qu'on se moquait de l'ennemi.
« Au final, j'ai échoué. Je me suis creusé la tête et ça reste de la merde pure. »
Jusqu'au moment où Jo Beomseok a tiré à boulets rouges sur la proposition ennemie, le moral de l'Expédition n'était pas mauvais.
Ils avaient tenté de partir après avoir semé la peur dans notre camp.
Si ça s'était arrêté là, nous aurions dû nous battre en traînant cette peur.
Si les choses tournaient mal, cette peur aurait pu entraîner une crise majeure.
« Allez, au final ça a marché, non ? »
« C'est grâce à toi. »
Ce danger n'a duré qu'un instant.
L'instant où j'ai vu ces salauds essayer de partir —
Han Iseo !
O-Oui !?
Ça ! Rends-les visibles !
J'ai appelé Han Iseo en urgence
et exposé leurs formes à toute l'Expédition.
Leurs âmes ont l'air pathétiquement minables dans leur véritable apparence.
Mis à part les chefs, personne n'avait vu la vraie apparence de ces âmes jusqu'ici.
Maintenant, la plupart de l'Expédition a gravé ces corps d'esprits dans sa rétine.
Et je ne me suis pas arrêté là.
Après avoir lancé des lames sur ces âmes,
[Trait – « Cuisine de l'Âme Novice »]
je suis même allé jusqu'à les traiter moi-même.
« Pour l'instant, l'Expédition pense que tout ce qu'ils ont dit n'était que du bluff. C'est déjà ça de pris. »
Même ceux qui avaient eu peur de leur nature immortelle
en sont venus à penser :
Mais quoi ? C'étaient juste des minables pathétiques, en fait ?
« Hou. On m'a tellement mis la pression pour que je gère bien ça... mais bien faire, c'est dur. Désolé. »
« Bah, à ce niveau tu t'en tires plutôt bien. »
« Entendre ça de la part de celui qui a tout nettoyé tout seul ne me rassure pas vraiment, ceci dit... »
Jo Beomseok poussa un nouveau soupir.
« Pour être honnête... »
Il hésita un instant,
regarda au loin et dit :
« Je pense que les chances pour que je tombe dans le panneau de leur proposition étaient grandes. »
Jo Beomseok était un commandant compétent à sa façon.
Il aurait probablement repéré le piège dans leur proposition tout seul, rapidement.
Mais.
« Ils ont dit qu'ils ramèneraient mon petit-fils à la vie... »
L'unique exception, c'était la partie sur le retour de Jo Jun.
Si Jo Jun était mort et qu'ils avaient dit pouvoir le ressusciter,
il y a de fortes chances que Jo Beomseok ait perdu la tête et les ait crus.
« Si ce gamin de Jun était vraiment mort, bien sûr. »
...Mais bon.
Évidemment,
les « et si~ » n'ont aucun sens dans l'armée.
« Ils parlent de ressusciter quelqu'un qui n'est même pas mort — mais qu'est-ce qu'ils racontent, bordel ? »
« Heh... »
Apparemment, on ne leur avait transmis que le rapport comme quoi le capitaine Jo Jun avait été abattu.
Certes, c'était une attaque assez puissante pour signifier une mort certaine à cent pour cent dans des conditions normales.
Le putain de troll de Jo Beomseok...
Non, plutôt,
combiné à son ordre à outrance de sauver son petit-fils,
et à mon [Gestion d'Ingrédient (Dégradé)] par-dessus le marché,
Jo Jun avait réussi à survivre on ne sait comment,
et même s'il n'avait pas repris conscience, il s'accrochait encore à la vie —
ça, ils n'avaient aucun moyen de le savoir.
« Au contraire, je parie que tout le monde s'est convaincu de ceci : il n'y a pas de traître dans l'Expédition. »
« C'est vrai. »
« S'il y en avait un, ils n'auraient jamais fait une proposition aussi absurde. Non seulement on a confirmé qu'il n'y a pas de traître interne, mais en plus on a appris que leur réseau de renseignements n'est pas aussi fort qu'on le croyait. »
Au final,
cette discussion a fini par nous avantager.
« Ce sont des minables qui n'ont rien, juste là à bluffer ! »
Du coup —
« Vous entendez ? Ils ont dit qu'ils sauveraient le capitaine Jo Jun. »
« Moi aussi je pourrais le faire, si c'est pour sauver quelqu'un qui est déjà en vie. Tant qu'il respire, c'est tout ce qu'il faut, non ? »
Le fait que ces salauds aient essayé de nous duper avec leur fameuse proposition,
et le fait que l'âme qui faisait la maligne se soit fait traiter en un seul coup,
signifiait —
« Ils ont fait genre ils étaient quelqu'un, mais ils ne savaient rien, hein ? »
« PFFT... ! »
Malgré leur nature d'entités spirituelles menaçantes,
l'ennemi est devenu la risée de l'Expédition,
et notre moral a flambé jusqu'au plafond.
« À moins qu'ils n'attaquent les premiers, la bataille est prévue pour demain. »
« Oui, ça me semble juste. »
Le camp principal ennemi était à portée de vue,
mais nous n'avons pas foncé tête baissée.
Nous avions poussé dur jusqu'ici, il nous fallait une nuit pour remettre nos lignes en ordre.
Donc seuls les chefs de chaque branche se sont réunis comme ça pour une réunion.
« Grâce à toi, Youngjun, notre moral est au sommet là. Je ne suis pas sûr qu'on l'ait jamais eu aussi haut, même après qu'on se soit unis sous l'Association. »
« Je sais pas si c'est grâce à moi ou pas, mais hey, c'est une bonne chose. »
« Kahahah. C'est vrai. Mais... »
Park Junggu, qui parlait sur un ton enjoué,
et tous les autres chefs me regardèrent avec des yeux légèrement inquiets.
« Je sais juste pas si on peut vraiment battre ce nombre de monstres. »
« Mm. »
Notre moral débordait pour l'instant,
mais le nombre d'ennemis qu'on avait aperçu était indéniablement énorme.
« En plus, ce ne sont pas des êtres spirituels ? Même si on tue la chair, à moins d'avoir une méthode spéciale comme toi, ils changeront juste de corps et reviendront. »
« C'est exact. »
« Toi... »
Le commandant, Jo Beomseok, hésita un instant,
puis me regarda avec une expression tendue et demanda :
« Tu penses qu'on a une chance de gagner ? »
Face à ce regard anxieux,
je laissai échapper un court rire et répondis.
« Une chose est sûre : si le commandant parle avec ce manque de confiance, même les trucs qui pourraient marcher ne marcheront pas. »
« Je le sais aussi. C'est pour ça que je le dis seulement devant des gens en qui j'ai confiance comme ça. »
« Hmm... les effectifs. »
Moi aussi
j'ai fait un rapide décompte mental de ce qu'on avait vu,
puis haussai les épaules.
« Bah ouais, c'était un peu au-dessus de la limite. »
« Toi... ? »
« Honnêtement, j'en attendais à peu près la moitié, mais y en avait vraiment trop. Au point de me demander pourquoi ils n'avaient pas déjà conquis toute la province de Gyeonggi. »
À mes mots, les chefs firent tous des têtes ahuries.
Mais je parlai sans hésiter.
« Quand même, on fait quoi ? Si on ne le fait pas, c'est nous qui crèverons. »
« ...Hou, c'est vrai, mais. »
Tous parlaient encore avec un air inquiet.
« Quoi qu'il en soit, le problème c'est qu'on ne peut pas toucher leurs vrais corps. »
« Exact. On est déjà en infériorité numérique, et cet écart est juste trop grand... »
« Ah, ne vous en faites pas pour ça. »
J'avais trouvé pas mal de méthodes à ma sauce pour gérer ces salauds.
L'une consistait à utiliser Han Iseo.
Mais.
C'est une méthode qu'on ne peut utiliser qu'une fois, donc il faut la garder au maximum.
Et.
La deuxième méthode, c'était...
« Ce gars-là va tout régler. »
« ...? »
Quand je pointai mon doigt derrière moi,
derrière moi, le rabat de la tente s'ouvrit.
« Hé, senior. »
Un certain cuisinier
entra, le froncement aux sourcils.
« Tu m'as appelé, mais... pourquoi tu m'as appelé ? »
« C'est... »
« Howard ? »
Les gens qui le virent parlèrent avec surprise.
Certains des chefs
ne réalisaient que maintenant qu'il faisait partie de cette Expédition.
Et
ils demandèrent sur un ton sans aucune malice,
« Pourquoi un cuisinier dans une réunion aussi importante... ? »
L'absence de malice était évidente,
mais en dessous transparaissait l'affirmation ancrée dans la conviction qu'il n'avait pas sa place dans un endroit comme ça.
À ces mots, je vis l'expression d'Howard se plisser légèrement.
En vérité,
il aurait voulu rester à la Branche Centrale, mais il avait été traîné ici à cause de moi.
« ... Haha. »
Il avait visiblement la tête dans le cul,
mais contrairement à Yunseong, qui était de son niveau,
tous ici étaient au sommet de leurs groupes respectifs.
« C'est... vrai, »
dit Howard, grinçant des dents,
les veines saillantes sur le front alors qu'il forçait ce sourire.
« ... Youngjun, t'avais pas dit que tu avais un moyen d'exterminer ces monstres ? »
« Ouais. »
« ... Un cuisinier, hein. »
Jo Beomseok fronça les sourcils et dit :
« Je vois vaguement quelle partie d'un cuisinier tu as jugée prometteuse. »
« Hein ? Tu vois ? »
« Oui. La perception commune veut qu'un cuisinier soit un Job de production, mais en vérité c'est un Job de buffer à grande échelle, à large zone, non ? Et le rendement n'est pas mauvais non plus... »
À ces mots, plusieurs chefs écarquillèrent les yeux de surprise.
« Hein ? Vraiment ? »
« Les cuisiniers sont des buffers ? »
« Je savais qu'ils pouvaient donner des buffs, mais je pensais que c'était pas à un niveau significatif. »
Les veines sur la tête d'Howard gonflèrent encore plus,
mais Jo Beomseok continua calmement.
« Dans le bon environnement, les buffs des plats qu'il fait sont pas mal utilisables. La Branche Centrale a pu stabiliser la zone environnante plus vite que les autres régions en grande partie grâce à lui. »
« Houuu. »
« J'ai entendu qu'il a aussi aidé à rendre possible le ravitaillement en carburant pour les chars. C'est vrai que le Job a plus de potentiel que ce que l'opinion publique lui accorde. »
Contrairement aux autres,
Jo Beomseok avait une certaine compréhension du potentiel des cuisiniers.
« Mais ça s'arrête là. »
Comme il le disait,
c'était apparemment la limite.
« Ils n'ont aucune capacité de combat inhérente, donc dès qu'on en traîne un sur le champ de bataille, tout ce qu'on fait c'est ajouter un boulet de plus qui ne sert à rien dans un combat. »
« ... »
« Sur le champ de bataille, pas dans une cuisine, c'est dur de faire ne serait-ce que des plats corrects, donc les buffs qui étaient corrects s'affaibliront instantanément. »
« ... »
« Y a une raison pour laquelle l'équipe d'assaut du précédent Président ne l'a pas emmené. Si vous visez une stabilisation complète d'un territoire dans un environnement relativement sûr, c'est un buffer plutôt efficace, mais ce n'est pas le genre de Job qu'on utilise dans une expédition comme celle-ci. Même s'il arrive à répartir des buffs, on ne peut pas être sûr que les gains compensent la perte d'avoir un fardeau de plus dans la formation. »
« H-héh, hé... ! »
Il reconnaissait ce qu'il y avait à reconnaître,
mais au final, il disait qu'un cuisinier ne servait à rien.
« Senior, moi... je peux plus supporter ça... »
Dans cette situation où il était ouvertement méprisé,
les veines sur le front d'Howard allaient péter.
« Bah, je comprends pourquoi tu penses ça. »
Je passai un bras autour de ses épaules en parlant.
« Même comme ça, j'ai tout prévu. Laisse-nous faire. »
« ... Hou. Je pense pas que ça changera grand-chose, ceci dit. »
« On verra bien plus tard. »
Dès le départ,
répartir les opérations, c'est l'affaire des gens intelligents.
« J'ai un truc à faire avec ce gars, donc on se tire en premier. »
Je n'étais le chef d'aucun groupe particulier,
et je n'avais aucun talent particulier pour monter des opérations, donc je n'avais pas vraiment ma place dans une réunion comme celle-là.
J'ai pris Howard et on a quitté la tente.
On a quitté la tente où s'était tenue la réunion
et on s'est dirigés vers un coin du camp de l'Expédition.
Une fois qu'il n'y eut plus personne autour —
« Non mais quoi, put... ! »
une grossièreté éclata de la bouche d'Howard.
« Uaaaaaaaaagh !!! Ces putains de bât... ! »
« Pourquoi tu t'énerves comme ça, junior ? On fait pas ça devant son senior. »
« T'as une tête à pas être énervé, toi, senior !? »
Là, je réfléchis un instant.
Il avait été appelé soudainement par son senior,
fourré sans prévenir dans un groupe de hauts gradés, et s'était fait insulter avec :
« Ce bâtard est complètement inutile, non ? Pourquoi ils l'ont amené ? »
« Ouais, je suppose que ça énerverait. »
Il n'avait rien fait de mal, mais de nulle part on l'avait traité comme un incapable bon à rien.
Évidemment qu'il serait furieux.
Si c'était moi, j'aurais probablement pété un câble aussi.
« ... Alors pourquoi tu m'as appelé, senior ? »
Howard respirait encore fort de colère,
mais il passa une main sur son visage et parla.
« Dis pas que tu m'as appelé juste pour m'humilier comme ça. Tu cherches à remettre ton junior dans le droit chemin parce qu'il a un peu trop la grosse tête ? »
« Allez, je suis pas ce genre de mec. »
Il essayait à sa façon de faire croire que c'était pas ça,
mais derrière cette colère je sentais à quel point Howard était déprimé.
Je me sens un peu mal, ceci dit.
Évidemment,
je m'attendais à ce genre de truc depuis le moment où je l'ai appelé dans cette pièce.
Même ainsi, il y avait une raison pour laquelle j'ai fait exprès de le faire.
« Je me disais qu'il fallait que tu le ressentes vraiment au moins une fois toi aussi. »
« Quoi ? Ressentir quoi ? »
« Ce que c'est que d'être cuisinier. »
Je parlai en marchant devant, le dépassant alors qu'il s'était arrêté, confus.
« Pas longtemps après avoir rencontré les gens ici pour la première fois, j'ai appris un truc. Ces gens traitent le Job de cuisinier comme de la merde absolue. »
« ... Ouais, c'est vrai. »
À mes mots,
Howard baissa la tête et parla comme si c'était une fatalité.
« Mais c'est pas que les cuisiniers. Les gens qui fabriquent de l'équipement sont traités un peu mieux récemment, mais... la plupart des Jobs de production sont dans la même situation que moi. »
« C'est comme ça ? »
« J'ai entendu dire que la Branche Est, où un des chefs est un Job de production, s'en sortait un peu mieux... mais d'après ce que j'ai vu aujourd'hui, ça a pas l'air d'être le cas non plus. »
Comme je continuais à marcher sans répondre,
Howard parla d'une voix qui manquait d'assurance.
« M-mais quand même, les cuisiniers sont mieux lotis. »
« ... »
« Les Jobs de production liés à la nourriture sont traités relativement bien. Je peux pas produire de la nourriture directement moi-même, mais... je peux cuisiner avec des ingrédients qu'on ne pourrait pas manger normalement. Donc comparé aux Jobs de production vraiment mineurs, je suis mieux traité qu'eux... »
« Donc. »
Sans arrêter mes pas,
je parlai en direction d'Howard qui me suivait.
« T'es satisfait de ça ? »
« ... Hein ? »
Il s'arrêta de marcher,
et je me retournai pour parler.
« Ton Job se fait traiter comme ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Exclusive on Nоvеl𝚒ght) de la merde absolue, et tu lèves les épaules en disant : « Bah, les autres Jobs de production ont aussi pourri », ou « Les cuisiniers sont encore mieux lotis que la plupart » ? »
« ... »
« T'es vraiment satisfait de cette merde ? »
À mes mots,
Howard baissa la tête, muet un instant.
« Haha... C'est quoi cette question évidente, senior ? »
Alors,
son corps tout entier tremblant, il parla.
« Y a aucun moyen... que je puisse jamais être satisfait de ça. »