« Oui, c'est moi qui lui ai donné la permission. »
« …… C'est toi qui refusais même à tes propres membres d'entrer dans la cuisine, et maintenant tu dis ça ? »
« Est-ce que je dois vraiment t'expliquer ? »
À l'époque où Howard recevait mon « Éveil ».
Il geignait des trucs du genre « Je peux pas faire ça~ ».
Mais en y repensant.
« Ce type…… »
Je me souvenais de notre toute première rencontre, quand il m'avait engueulé.
« Qu'est-ce que tu fous, à débarquer dans ma cuisine sacrée avec de la boue aux pieds !? »
Peut-être parce qu'il était le chef ici.
Mais il s'est avéré avoir un sacré tempérament.
« …… Ce jeune homme vient d'une autre Branche. Laisser un étranger traîner trop longtemps dans un endroit aussi important que la salle à manger… »
« La gestion de la cuisine et de la salle à manger n'est-elle pas ma responsabilité exclusive ? Partout là-dedans, c'est moi qui décide. »
« Il y a toujours une chance qu'il arrive quelque chose. Pour la stabilité du groupe, tu devrais coopérer… »
« Coopérer ? »
Howard croisa les bras.
Puis, son visage déjà rugueux se plissa encore davantage :
« Monsieur Yunseong. Je crois que vous avez un malentendu. »
« Cette cuisine est mon territoire. Respecter cette autorité est la véritable forme de coopération. »
« Tu n'as rien dit lors de la dernière réunion non plus, hein ? Pour l'instant, j'agis en tant que Président… »
« En tant que dirigeant par intérim de cette Branche ? Ouais, je sais. Mais le Président n'a jamais interféré dans quoi que ce soit qui touche à la cuisine ou à la salle à manger. »
« ……. »
« S'il y avait un problème et que vous demandiez de l'aide, ce serait une chose. Mais vous débarquez dans un endroit qui tourne parfaitement bien et vous fourrez soudain votre nez partout. Ça me blesse vraiment. »
Il parla sur un ton exagéré, comme s'il le pensait vraiment.
« J'ai si mal au cœur que j'ai presque envie de faire grève et d'arrêter de cuisiner tout court. Ça vous irait ? Je suis le seul capable de transformer ces ingrédients là-bas en vrais repas, vous savez ? »
« …… Ne fais pas ça. »
« Hum. Bon. Puisque le dirigeant par intérim le demande si gentiment, je ferme les yeux cette fois. »
Howard poussa un soupir.
« Hé, Monsieur Yunseong. »
« Quoi ? »
« D'habitude, tu es un type discret. Je ne sais pas si te refiler le gros fauteuil d'un coup t'a donné le sens des responsabilités, ou si t'es juste grisé par le pouvoir…… mais n'oublie pas que ton poste n'est que temporaire, d'accord ? »
« ……. »
« Comme d'habitude, je gère tout dans la cuisine. S'il arrive un pépin, c'est aussi sur moi. Alors n'essaye pas de fourrer ton nez de ce côté-là. »
« …… Haah. D'accord. »
Avec un froncement de sourcils et un soupir.
Yunseong finit par reculer et quitta le bâtiment.
« Tch. Qu'est-ce qui lui prend de fourrer son nez dans la cuisine d'un coup ? Ça ne lui ressemble pas. »
Une fois qu'il fut assez loin.
Howard fronça aussi les sourcils et marmonna.
« Euh, c'est vraiment bon ? »
« Hein ? De quoi tu parles, Senior ? »
« Bah, il fait office de dirigeant en ce moment, non ? »
Je savais qu'il était intervenu pour m'aider.
Mais honnêtement, ça m'intriguait un peu.
« Je me demandais juste si tu peux vraiment le dégager comme ça. »
« …… Hem. Senior, tu me sous-estimes grave. »
À ma question.
Howard répondit comme s'il n'en croyait pas ses oreilles.
« Certes, comparé à toi j'ai douloureusement réalisé que je ne vaux pas grand-chose comme cuisinier. Mais ici, je suis le seul chef qu'il y a. »
« Hein ? »
« Je n'ai pas eu beaucoup d'influence sur les gros trucs comme l'opération pour trouver la Source du Froid…… mais pour les missions dans ce coin, mes buffs de cuisine comptent en fait plus que tu ne le penses. »
« Ah. »
Maintenant qu'il le disait.
Plus faibles que les miens ou pas.
C'était quand même un chef.
Il pouvait donner des buffs par sa cuisine.
« Grossièrement…… ses buffs à base de plats de viande de monstre sont probablement au niveau des miens à l'époque où j'étais encore bas niveau 10. »
Vu l'âge d'Howard, côté stats c'était un peu décevant.
Mais c'était seulement parce que je servais de comparaison.
En réalité, même ce niveau de buff dépassait de loin ce qu'on appellerait normalement « correct ».
« En plus, tu l'as vu, non ? À quel point l'approvisionnement en ingrédients ordinaires est limité ici. Si je fais grève, tout le monde doit soit avaler cette merde sans goût, soit crever de faim. L'un des deux. Ce n'est pas pour rien que je peux imposer mon autorité sur cette cuisine. »
« …… C'est vrai. »
Tant qu'il gérait la nourriture essentielle à la survie.
Même s'il restait en dessous de moi—
« Tu es plus respecté que je ne le pensais. »
« Hem. Bah. Si c'était le Président en face, je ne ferais pas ce genre de cinéma. »
Au sein de ce groupe, en tout cas, sa position était reconnue.
« Ce type s'est juste retrouvé à être le seul encore debout pour assurer l'intérim. Mais dans l'ordre initial du groupe, il n'était pas vraiment plus haut placé que moi. C'est pour ça que je peux lui tenir tête comme ça. »
« Ah ouais ? »
« Ouais. C'est un combattant assez fort pour être considéré comme élite, mais il n'était pas officier de Guilde ni rien. Pas même chef d'escouade à la tête d'Éveillés d'élite. Je parie que son Niveau est à peu près le même que le mien. »
Donc en ce moment, il assurait la direction du groupe.
Mais à l'origine, il n'avait jamais occupé un poste de haut rang.
« Au fait, c'est quel genre de mec, au juste ? »
« Hein ? Monsieur Yunseong ? »
Ça m'intrigua.
« Bah… Tout ce que je sais, c'est que c'est un type guerrier. Il utilisait une grande épée comme le Président, je crois…… ? »
« Rien de particulièrement spécial, donc. »
« …… Mm, le truc c'est. »
Howard hésita un peu à ma question, puis se lança.
« J'ai l'impression de médire dans son dos…… mais ce n'est pas quelqu'un dont on n'entend jamais parler. »
« Hein ? »
« Tu le sais déjà, non ? La seule raison pour laquelle il peut faire office de dirigeant de notre groupe maintenant, c'est que tous les autres élites et officiers ont disparu. »
« Ouais, cette partie je la connais. »
Au fil de l'enquête sur la Source du Froid.
Tous les élites, y compris mes parents, avaient disparu.
Et celui qui était resté—
C'était lui.
« C'est le seul à être revenu vivant de cette opération. Il prétend avoir été blessé avant que la mission ne commence vraiment et avoir dû rentrer plus tôt. »
« J'ai entendu ça. Junggu me l'a dit. »
« Le problème…… c'est que cette blessure n'était pas si grave que ça. »
« …… ? »
« Tu sais à quel point les Éveillés sont résistants. Il était blessé, mais pas au point de devoir être retiré d'une opération où on avait déployé littéralement tous les combattants qu'on avait pu gratter…… c'était pile sur la frontière ? S'ils avaient eu d'autres blessés, ça aurait eu du sens qu'ils rentrent avec lui. Mais il est revenu seul, et ça a fait jaser. »
Là.
Je fronçai les sourcils.
« C'est vraiment bizarre. »
« Ça a l'air bizarre pour toi aussi, hein ? À l'époque, tout le monde s'est juste dit « Bah, c'est sans doute comme ça que ça s'est passé », et on a tourné la page. »
« Vous avez tous laissé couler ? »
« Les gens sont trop occupés à essayer de survivre pour s'obséder sur des trucs comme ça. »
Dans un monde où comprendre comment vivre prenait toute votre attention.
Personne n'avait la bande passante pour s'inquiéter de quelque chose comme ça.
« Puis plus tard, quand aucun des autres élites n'est revenu, et que le Président et les autres officiers ont disparu…… les rumeurs ont commencé qu'il fallait bien quelqu'un pour représenter le groupe, ne serait-ce que sur le papier. C'est comme ça que Monsieur Yunseong a eu le poste de dirigeant par intérim. »
« Vous avez mis un type avec des trucs aussi louches dans son passé au poste de dirigeant par intérim ? »
« Enfin, les gens en ont parlé. Mais c'est pas comme s'il y avait d'autres options. C'était le seul combattant de haut Niveau qui restait, et dans ce monde, la force brute compte avant tout. »
« …… Et les gens ont vraiment accepté ça ? »
« Bah…… »
Quand je demandai, ouvertement soupçonneux.
Howard se gratta la joue, comme s'il regrettait d'avoir abordé le sujet.
« On vient de se disputer un peu, mais c'est pas une énorme merde non plus. »
« ……. »
« Hem. Je comprends que ma façon de le présenter le fasse passer pour super louche, mais du point de vue de quelqu'un qui vit avec lui, c'était juste un mec ordinaire, facile à vivre, qu'on pouvait classer « bah, il a dû avoir ses raisons ». Ça a un sens pour toi, ça ? »
« Facile à vivre, hein. »
Le même mec qui m'a presque dit de dégager tout à l'heure ?
Au vu de mon expression qui ne parvenait pas à réconcilier les deux.
« …… Maintenant que j'y pense, je ne sais pas pourquoi il a agi comme ça avec toi. »
Howard inclina la tête lui aussi.
« Comme je l'ai dit, c'est un mec normal avec une personnalité plutôt douce. C'est pas le genre à virer les gens. Pas super sympa, mais pas hostile non plus…… juste un mec moyen. »
« …… Il était comme ça ? »
« Moi-même j'ai été un peu surpris qu'il cherche la noise à toi. D'habitude, il ne ferait jamais ça. »
Ça me fit tilt.
« Après ce que je viens de dire, j'ai peur que tu le voies comme un méchant évident. Il est vraiment pas si mal. Je veux pas planter une fausse impression dans ta tête. »
Howard essayait de me dire que ce Yunseong était plutôt correct.
Mais mes pensées allaient dans un autre sens.
« Un mec qui avait à l'origine une position vague, middling…… qui devient soudainement dirigeant de groupe. »
Pourquoi ?
« Parce que tous ceux qui auraient pu prendre ce rôle ont disparu. »
Et.
Sur l'opération où ils ont tous disparu.
« Il y était aussi—et il est revenu seul. »
Il a dit qu'il était revenu à cause d'une blessure.
Mais elle n'était pas assez grave pour justifier un retour à la base.
Et il n'y avait personne d'autre pour témoigner de ça.
« C'est trop louche. »
Peut-être que, comme disait Howard.
À l'origine, cet homme Yunseong n'avait pas été un mauvais type.
Mais………
Ce qui me vint en tête.
C'était pourquoi les gens de Gyeonggi avaient décidé que la direction d'un groupe devait toujours compter au moins trois membres.
« Parce qu'ils peuvent être contrôlés…… ou remplacés. »
Je me levai.
Quittai la cuisine.
Et continuai de réfléchir.
« Si Jo Beomseok a raison, il y a un traître parmi les gens qui connaissent les infos de l'humanité. »
Jusqu'à maintenant.
Je n'avais pas la moindre idée de comment commencer à chercher.
Personne ne m'avait semblé particulièrement suspect, et l'histoire me donnait juste mal à la tête.
« Mais si quelqu'un a l'air suspect. »
Alors y a pas de raison de traîner.
« Il suffit que je vérifie. »
Je décidai sur le champ.
D'aller vérifier.
****
C'était le premier suspect.
Mais.
Il y avait un problème.
Si ça se passait dans la Légion, ce serait différent.
Mais ici c'était la Province de Gyeonggi, un territoire inconnu pour moi.
Et ici……
« En fait, confirmer ce soupçon est un peu délicat. »
Si un truc comme ça arrivait dans la Légion.
Je donnerais juste un ordre à l'escouade.
Qu'ils choppent le suspect, le balancent en cellule.
Et le gave de ma cuisine jusqu'à ce que le problème se règle tout seul.
Mais ici, c'était pas si simple.
« Je peux pas exactement lui fourrer de la bouffe dans la gorge et m'attendre à ce qu'il l'avale. »
Et même si j'arrivais à lui faire avaler de force.
Pour l'instant, on en était juste au stade du soupçon.
Il y avait encore une chance qu'il ne soit pas le traître.
Si j'utilisais cette méthode maintenant, l'identité de mon pouvoir le plus répugnant—
Ce qui se cache derrière ma « Sauce Spéciale »—
Serait exposée.
Donc.
Je choisis la voie simple.
« [Assimilation Environnementale]. »
Chhh……
Tard dans la nuit.
Rien que les feux de camp épars brûlants çà et là pour tenir les gens au chaud.
Dans l'obscurité, où aucune autre lumière ne touchait.
J'effaçai ma présence.
Maintenis [Assimilation Environnementale] active, et glissai à travers les ombres.
Ma cible était évidente.
« Là. »
L'endroit où ce mec, Yunseong, logeait.
À cette heure, dix sur dix il dormait.
Effectivement, quand j'arrivai et tendis l'oreille—
…… Hhh……
De l'intérieur.
J'entendis une respiration lente, régulière.
« Les sens d'un Éveillé sont incroyablement aiguisés. »
J'entendais sa respiration clairement depuis ici.
M'approcher aussi près avec [Assimilation Environnementale] était faisable.
Mais entrer à l'intérieur, c'était une autre histoire.
Dès que j'ouvrirais la porte.
Même en sommeil profond, un Éveillé aux sens aiguisés se réveillerait instantanément.
C'est pour ça que.
« Allez, exécutez le plan. »
« Oui, chef ! »
Les vampires cachés dans mon ombre—
En sortirent et se montrèrent.
Puis, ils……
[Forme de Brume]
Se transformèrent en une brume rouge sang.
Pour une classe combat, c'était le genre de Compétence pour laquelle n'importe qui tuerait :
Une Compétence qui annulait toute attaque physique.
Mais ce n'était pas le seul avantage de [Forme de Brume].
Glisss—
Juste comme ça.
En brume, ils pouvaient passer par les interstices de porte étroits qu'on ne peut normalement pas franchir.
Et.
Quand ils se transformaient en brume, tout équipement ou objet qu'ils portaient devenait brume avec eux.
[Émotion Honnête-]
Dans les mains des frères et sœurs vampires qui s'infiltrèrent dans la pièce—
Était un plat que j'avais préparé.
Après être entrés en brume, les deux annulèrent [Forme de Brume] uniquement pour le plat.
Puis, ils l'approchèrent du corps endormi de Yunseong……
Et ça suffit.
[Alimentation Forcée]
Je regardai le plat que j'avais fait—
Fondre silencieusement dans le corps de l'homme endormi.
« Je suis pas sûr que ça prenne. »
Un plat à émotion honnête.
Je m'étais vraiment donné du mal en utilisant la cuisine, mais—
Honnêtement, les ingrédients étaient un peu justes.
S'il avait été éveillé.
Un Éveillé de haut Niveau dans son bon sens aurait probablement pu résister dans une certaine mesure…… mais.
« Quand tu dors comme ça, tu ne penses même pas à résister. »
Toujours en forme de brume.
Les deux vampires chuchotèrent de leurs toutes petites voix juste à son oreille.
Si bas que seule l'ouïe d'un Éveillé pouvait à peine capter—
Et pas assez pour le sortir de son sommeil.
« Tu sais…… qui est le traître de l'humanité…… ? »
« Tu sais ? »
Quiconque avait mangé un plat imprégné de [Honnêteté]—
Ressentirait une envie irrésistible de répondre à toute question qu'on lui posait.
Ce pouvoir les faisait même répondre la bouche scellée :
Il les poussait à arracher ce qui leur bloquait la bouche rien que pour répondre.
« Le traître…… ? »
Un pouvoir comme ça.
Était assez fort pour faire parler quelqu'un même en dormant.
« Le traître c'est…… »
Depuis l'extérieur de la porte.
J'affûtai mes sens et écoutai ce qu'il disait.
« Hein ? »
Et puis.
« …… Sérieux ? »
Quand j'entendis ce qui sortait de sa bouche……
Je fus honnêtement scotché.
****
Après ça.
Pendant les quelques jours qui suivirent, je continuai d'« aller bosser » à la salle à manger.
« Cette partie, tu veux la faire comme ça…… »
« Ce Trait à toi, si tu l'utilises comme ça…… »
Je continuai de peaufiner mes compétences culinaires.
Aidai mon junior à monter son [cuisine].
Le fis choisir les meilleures coupes de viande de monstre stockées ici à la Branche Centrale—
Pour que je puisse les planquer dans mon ombre.
Et entre deux, pendant que j'étais occupé avec cette routine.
« La consolidation des troupes est terminée. »
On passa nos jours à faire ça.
Et avant que je m'en rende compte—
« Tout le monde, en route ! »
« Ouvrez le Mur ! »
Le jour arriva.
Où moi, avec les gens de la Branche Centrale—
Partîmes pour la Branche Sud, le territoire humain [N O V E L I G H T] le plus proche de la Source du Froid.