Général de brigade Jo Beomseok.
Ce fut la dernière appellation que le vieux Jo Beomseok entendit avant de prendre sa retraite.
Grâce à cela, les gens de l'Association l'appelaient « Général ».
Mais en vérité —
« C'est un titre honteux. »
Il trouvait ce nom terriblement honteux.
Il existe un système appelé « général de brigade à durée déterminée ».
Parmi ceux qui auraient normalement terminé leur carrière dans l'armée au grade de colonel —
On en sélectionne soigneusement quelques-uns, on leur épingle le grade de général de brigade pour un mandat de deux ans, puis on les envoie à un poste sans avenir et on les met à la retraite.
Pour des gens qui ont consacré leur vie entière à l'armée sans pouvoir devenir officiers généraux, c'était une sorte de courtoisie, un moyen de leur faire vivre l'expérience d'être général ne serait-ce qu'une fois... ce genre de système.
Même si on l'appelait du même grade de général de brigade —
C'était, dans la réalité, une appellation assez éloignée d'un vrai général.
« Je pensais que mes capacités suffiraient. »
Malheureusement.
À l'époque où il servait, les capacités n'étaient pas la seule chose nécessaire pour être promu dans l'armée.
Les liens d'école, les liens régionaux —
Et par-dessus ça, il fallait toutes sortes d'éléments en dehors de la compétence.
« Je n'en avais aucun. »
Sans liens d'école ni liens régionaux, Jo Beomseok était devenu colonel sur ses seules capacités.
Dans des circonstances normales, cela en serait resté là, mais on avait reconnu cette capacité et ces résultats au point de lui accorder au moins ce grade de général de brigade à durée déterminée.
Pour être honnête.
Il y eut des moments où il en eut assez de cette réalité de l'armée...
Malgré tout —
« Je suis encore un soldat. »
Dans son cœur, Jo Beomseok était toujours un soldat.
Il avait toujours considéré son propre groupe comme une sorte d'unité de réserve.
Il était rempli du désir de rejoindre une véritable unité militaire et de mener des opérations conjointes.
— C'est pourquoi nous conseillons les survivants de la province de Gyeonggi.
Et puis.
Au milieu de tout cela, cette radio apparut.
« Pour que la Légion... envoie une recommandation. »
Des directives provenant de la Légion, une unité militaire.
Ce qui signifiait, en d'autres termes —
« C'est ni plus ni moins qu'un ordre du haut commandement... ! »
Jo Beomseok, qui avait principalement opéré avec des unités dans la province de Gyeonggi.
Et la Légion, les soldats de la province de Gangwon.
Leurs chaînes de commandement pouvaient être un peu différentes —
Même ainsi.
Dans un monde en ruine, c'était effectivement un ordre émis par une armée intacte.
Il fallait absolument lui obéir.
« Mais... »
Alors que la radio diffusait son message —
Jo Beomseok baissa la tête et sombra dans ses pensées.
« Dans la situation actuelle, suivre cette directive comporte trop de risques. »
Il pensait qu'il y avait du mérite dans ce que les gens de la Branche Nord disaient.
Malgré cela, il avait rejeté leur proposition une fois.
Tout.
Était dû à cette source même d'anxiété.
« Mener une opération à grande échelle en laissant ce facteur d'anxiété en l'état est bien trop dangereux... que dois-je faire. »
Tandis qu'il était enlisé dans cette inquiétude —
Son regard se porta sur un point.
« ... Ce jeune homme. »
Les autres étaient trop concentrés sur la radio pour le remarquer.
Mais derrière les dirigeants de la Branche Nord se tenait un jeune homme.
« Même avec une radio comme ça, il ne panique pas, il a même l'air détendu. »
Ce jeune homme seul, malgré le contenu choquant qui sortait de la radio —
L'écoutait simplement, calmement.
C'était clairement un individu inhabituel.
Mais comme il était apparu soudainement à ce moment-là, en tant qu'étranger, il avait attiré les soupçons de tous.
Cependant...
« Ils l'ont traité d'étranger... ? »
Dans ce monde, le fait qu'un « étranger » puisse exister semblait absurde.
Quoi qu'il en soit, cet être rare était précisément ce jeune homme.
« Si c'est le cas, on peut lui faire confiance. »
Cet étranger, qui attirait les soupçons de tous —
Pour le Jo Beomseok actuel —
Était la seule et unique personne en qui il pouvait avoir confiance.
****
« Il y a un traître parmi les humains. »
« ... ! ? »
« Un traître qui collabore avec cette "Source du Froid". »
À ces mots, même moi je ne pus m'empêcher d'être surpris.
C'était déjà assez surprenant que ce vieux se mette soudain à me parler —
Mais en plus, le contenu était de cette trempe.
Ce qui m'intriguait le plus —
« ... Pourquoi me dites-vous ça ? »
Ce n'était pas le contenu lui-même.
Mais le fait qu'il me l'ait dit.
Identité inconnue, passé inconnu, origines inconnues.
S'il fallait désigner l'homme le plus suspect de Gyeonggi, même moi je me désignerais.
J'avais bâti une certaine confiance avec les gens de la Branche Nord, mais les autres —
Surtout ce vieux devant moi — il n'y avait aucune raison particulière qu'il me fasse confiance.
« Ne vaudrait-il pas mieux le dire à quelqu'un d'autre ? Si vous voulez, j'organiserai une rencontre avec les autres dirigeants de la Branche Nord... »
« Non ! En aucun cas cela ne doit leur être révélé. »
« Monsieur ? »
« Au minimum, cela ne doit jamais être révélé à qui que ce soit à l'intérieur de l'Association. »
Il m'entraîna ⊛ Nоvеlιght ⊛ (Lisez l'histoire complète) dans un endroit plus isolé.
Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'il n'y avait personne aux alentours qu'il continua.
« Je vais parler franchement. Lors de la réunion d'hier, vous vous êtes opposé à mon avis, n'est-ce pas. »
« C'est exact. »
« En privé, je pensais que ce que vous disiez était juste. »
« ... Monsieur ? »
« En fait, je pensais la même chose que vous, ces derniers temps. »
De quoi parlait-il maintenant.
« Le principe de base de la stratégie, c'est de se connaître soi-même et de connaître l'ennemi. Mais malgré le fait qu'on ait distraitement cédé le climat de Gyeonggi à un ennemi inconnu, nous ne savons rien de cet ennemi. Je pensais depuis un moment qu'il serait dangereux de ne pas enquêter plus en profondeur sur la cause de cela. »
« Alors pourquoi, hier... »
« L'une des raisons, c'est que je considérais cela comme un pari trop risqué. La raison pour laquelle je me suis opposé à l'opération de l'ancien Président aussi, c'est que, bien que j'approuvais la signification de cette expédition, je pensais que l'opération elle-même était trop téméraire. Mais s'il n'y avait pas eu une autre raison, j'aurais probablement pris votre parti. Vous et les vôtres m'aviez donné confiance en mes propres pensées. »
Une autre raison.
« Et cette raison... est survenue en chemin. »
« Ah... ça. »
« Vous le savez aussi, j'en suis sûr. Nous avons été attaqués par des monstres sur le chemin. »
Bien sûr que je le savais.
J'étais celui qui les avait sauvés de cette embuscade.
« En soi, se faire attaquer par des monstres est une chose assez courante. Mais cette embuscade était un peu différente. »
Il tourna la tête vers le mur comme s'il imaginait un ennemi hypothétique.
Puis marmonna dans un ton aiguisé.
« Comme vous le savez, il n'est pas facile dans ce monde de se déplacer entre les Branches. »
Une tempête de neige soufflant excessivement.
À cause d'elle, non seulement il était difficile de reconnaître les routes existantes —
Mais dès qu'on perdait ses repères dans cette tempête, on perdait tout sens de l'endroit où l'on se trouvait actuellement.
Tout autour n'était qu'un paysage blanc pur.
Il n'y avait rien qui puisse servir de repère.
« C'est pour ça qu'on "fabrique" habituellement un certain nombre d'itinéraires à l'avance. Des endroits où on peut encore voir des balises même quand la neige s'accumule, ou des endroits où on dégage les obstacles à l'avance pour pouvoir les utiliser comme routes — ce genre de chose. Normalement, on utilise ces itinéraires fixes pour ne pas se perdre. »
Moi aussi —
À l'époque où j'étais à cette "Base du Nord", j'avais utilisé de telles routes pour me rendre vers d'autres groupes appartenant à la Branche.
« Ces monstres étaient en embuscade le long de chacun de ces itinéraires. »
« ... »
« Nous ne sommes pas idiots non plus. Nous savions qu'il y aurait des problèmes si nos routes de déplacement étaient un jour occupées par des monstres, alors nous en avons créé plusieurs. Il y a des routes qui permettent de basculer vers d'autres parcours quand on s'écarte de la route principale. Mais... »
Jo Beomseok serra les dents en parlant.
« Sur chacun de ces itinéraires, sans une seule exception ! Ces monstres étaient arrivés les premiers et avaient pris position. Savez-vous ce que cela signifie ? »
Je fronçai les sourcils et répondis.
« Vous voulez dire... que ces monstres ont des informations sur les mouvements humains. »
« Exactement. »
Ce que Jo Beomseok décrivait —
Était absolument impossible sauf si les routes de déplacement humaines avaient été complètement divulguées.
« C'est pour ça qu'il a conclu qu'il y avait un traître parmi les humains... »
Cependant.
Il y avait encore quelque chose qui ne collait pas.
« Mais pourquoi me le dites-vous. »
« C'est simple. Parce que vous n'êtes pas enregistré dans l'"Association". »
« ... ? »
C'était la partie sur laquelle je questionnais : pourquoi me disait-il cela.
« J'ai entendu à peu près l'histoire de ceux qui venaient de la Branche Nord. Vous êtes un étranger qui n'a appartenu à aucun autre groupe jusqu'ici, n'est-ce pas ? »
« Pour le moment, oui. »
« Je ne sais pas comment une telle personne peut exister, mais... j'ai fait mes propres vérifications, vous savez. Au minimum, il est certain que vous n'avez jamais appartenu à aucun pouvoir à l'intérieur de Gyeonggi jusqu'ici — surtout jamais rejoint l'Association. Et les seules personnes qui connaissent nos routes de déplacement sont les gens de l'Association. »
Ce qui voulait dire —
« Vous ne pourriez pas divulguer de telles informations même si vous le vouliez. Vous ne les connaîtriez pas en premier lieu. »
C'était, bien sûr, évident.
En réalité, je n'avais appris comment ils fabriquaient ces routes que parce que ce vieux venait de me le dire.
À cause de cela —
J'étais devenu, sans le vouloir, la personne avec la plus faible probabilité d'être le traître.
« Cela peut être. Mais même ainsi, est-ce vraiment bien de me faire confiance ? Le fait que je sois un étranger est suspect, non. »
« C'est vrai. Pour ce que j'en sais, vous avez peut-être déjà fait partie d'une bande de pillards... mais même ça n'a pas d'importance. Au minimum, vous n'êtes pas un allié de cette "Source du Froid". »
« Comment pouvez-vous en être si sûr ? »
« Si vous étiez vraiment notre ennemi — »
Il me regarda en parlant.
« Là-bas, tout à l'heure. Vous ne nous auriez jamais sauvés. »
« ... »
Quand je compris ce qu'il voulait dire par là —
Je laissai échapper un court souffle exaspéré.
« ... Donc vous aviez remarqué. »
« Je ne pense pas que quelqu'un d'autre que moi s'en soit rendu compte pour l'instant. C'était censé être un secret ? »
« Pas particulièrement. »
Il n'y avait pas besoin de garder secret le fait que je les avais sauvés.
J'avais juste été tellement bouleversé que l'idée ne m'était même pas venue.
Si quoi que ce soit, le révéler aurait augmenté ma stature dans cette région.
Bref.
« Comment avez-vous deviné ? »
« Ce n'était pas grand-chose. J'ai juste... pensé que c'était une voix que j'avais déjà entendue quelque part. »
« Monsieur ? »
Les gens disaient parfois que j'avais l'air effrayant —
Mais ma voix n'avait rien de si distinctif.
« Quand je l'ai entendue pour la première fois, je l'ai trouvée étrangement familière, alors je m'en suis souvenu. Puis quand je vous parlais, j'ai réalisé que c'était cette voix. »
« C'est donc ça... »
« Alors, dites-moi, sommes-nous connaissances, vous et moi ? »
Si, dans tout ce chaos, il avait entendu ma voix une fois et l'avait trouvée familière —
Alors c'était vraiment une voix qui l'avait marqué...
« Pas question. C'est la première fois qu'on se rencontre. »
« Hmm, c'est ça ? Je n'arrive pas à me rappeler pourquoi votre voix me semble si familière... »
Malheureusement —
Je ne pouvais pas penser à la moindre vraie connexion entre ce vieux et moi.
« Mais attendez. Si vous le saviez, pourquoi m'avez-vous rejeté si sèchement hier ? »
« Je vous ai dit que j'avais mes raisons. Une faveur est une faveur, et le travail est le travail. »
J'avais pensé que si je révélais ce fait, je pourrais peut-être persuader ce vieux —
Mais apparemment non.
« Je vous rembourserai cette faveur séparément plus tard, mais ce n'est pas ce qui compte maintenant. »
Exact.
Cette histoire n'était pas ce qui importait sur le moment.
Ce qui importait —
C'était que même s'il savait que j'étais son bienfaiteur —
Il avait quand même une raison de refuser ma demande.
« Ces monstres nous poussaient vers le sud... dans la direction où se trouve la Source du Froid. »
« Hum... »
« La Source du Froid et les monstres qui nous ont attaqués ne sont pas sans lien. Celui qui nous a sauvés d'eux — vous — se trouve être quelqu'un en qui je peux au moins avoir confiance. »
Je compris.
Et en même temps, je pus comprendre pourquoi il avait rejeté la proposition hier.
« Si vous essayez d'enquêter sur cette source, ça deviendra inévitablement une opération à grande échelle. »
Mais.
Et s'il y a un traître parmi les humains ?
« Vous aviez peur que l'opération fuite et que vous tombiez dans un piège. »
« C'est ça. »
Il acquiesça d'une expression lourde.
« Moi, voyez-vous, j'ai toujours pensé que si les dirigeants de l'Association pouvaient être en désaccord entre eux, la plupart étaient de braves gens. Mais les circonstances me disent qu'il y a un traître parmi eux. »
« ... »
« J'aurais aimé démasquer ce traître d'abord, puis mener l'opération, mais malheureusement il ne semble pas qu'il nous reste beaucoup de temps. »
La vitesse à laquelle la température chutait s'accélérait.
S'ils perdaient du temps à identifier le traître, la puissance de l'ennemi grandirait au point qu'ils ne pourraient jamais lancer d'assaut.
« Comme je l'ai dit à la réunion, je compte retourner à la Branche Sud et préparer l'opération. »
« Peut-on faire confiance à votre côté ? »
« Bien sûr que j'ai l'intention de garder à l'esprit la possibilité qu'il y ait un traître parmi les dirigeants du Sud aussi. S'il y a un traître à la Branche Sud, je peux ajuster moi-même le flux d'informations d'une manière ou d'une autre. Mais en dehors du Sud, il n'y a rien que je puisse faire. »
« Alors ce que vous vouliez me demander était... »
La raison pour laquelle il m'avait appelé —
Était qu'il y avait quelque chose qu'il voulait me demander.
Et cette demande était —
« Soit trouver le traître et l'éliminer... »
« ... »
« Soit, même s'il y a un traître, agir de telle sorte que l'opération ne soit pas compromise. »
À ces mots —
Je fronçai les sourcils et parlai.
« ... Vous savez que ce n'est pas une simple faveur, hein ? »
« Je le sais. »
J'étais un étranger.
Personne ne croirait ma parole excepté les gens de la Branche Nord.
Trouver le traître tapis parmi eux.
Ou faire en sorte qu'il n'y ait pas de problème même si un traître existe.
« C'est une difficulté dingue. »
Le problème était —
« Mais c'est aussi quelque chose qui doit absolument être fait. »
Si nous échouions à le faire —
Il deviendrait incroyablement difficile pour les humains de Gyeonggi de survivre.
... Tch.
On dirait que je n'ai pas le choix.
« ... D'accord. Bon. J'essaierai. »
« Merci. »
Il acquiesça et se leva.
****
Et puis —
Après que Jo Beomseok fut parti pour la Branche Sud avec son groupe —
Je tombai dans mes pensées.
« Faire en sorte que même si un traître divulgue l'opération, ça n'ait pas d'importance... »
La raison pour laquelle Jo Beomseok était confiant dans sa capacité à contrôler un traître à la Branche Sud —
Était qu'il était quelqu'un qui pouvait y exercer autant d'influence.
Par contraste.
À l'heure actuelle, je ne pouvais exercer d'influence nulle part sauf à la Branche Nord.
Et c'était une situation où il serait difficile de bâtir la confiance comme je l'avais fait avec les gens de la Branche Nord.
« Qu'est-ce que je dois faire. »
Après un moment de réflexion —
La conclusion à laquelle j'arrivai...
Était en fait assez simple.
« Hé, Junior. »
« ... Senior ? »
Je ne savais pas à quel point ce soi-disant traître était compétent.
Mais il y avait une information que même cette personne n'aurait pas pu obtenir —
Non, une information que personne dans l'Association ne connaissait, et que ce traître ne connaîtrait donc pas non plus.
« Chef. »
Le fait que j'étais un chef était connu de personne d'autre que ce Junior.
Et les humains de Gyeonggi n'avaient aucune idée du potentiel d'un chef.
« Ils peuvent faire l'opération qu'ils veulent, même si elle risque de fuiter. »
Dans ma position actuelle, il était impossible dès le départ pour moi de m'immiscer dans leur politique.
Alors ce que je pouvais faire... bon.
N'était-ce pas évident.
« Cuisiner. »
Alors que j'entrais dans la cuisine —
Je parlai à ce Junior.
« Apprends-moi à cuisiner. »