« ...... »
C'était quelque chose que j'avais déjà remarqué la première fois que j'avais jeté un coup d'œil dans cette cuisine.
Il avait l'air d'une racaille de rue.
Mais quand il s'agissait de cuisiner, il était plus sincère que n'importe qui.
Parce qu'il était ce genre de type.
Il avait probablement pu s'éveiller à un métier aussi rare que [Cuisinier].
« Tu dis que tu vas m'arrêter, hein...... »
Moi aussi.
Je fis glisser mes doigts le long du manche du [Couteau de Chef de Cuisine] en parlant.
« C'est pas ce qu'on avait convenu avant, tu sais ? »
« Ha-ha. Je t'ai dit, non ? Je suis une racaille de troisième zone. J'avais l'air du genre de mec qui tient ses promesses ? »
Deux cuisiniers dégainèrent leurs couteaux dans la cuisine et se firent face.
Normalement, ça aurait été le genre de situation où on aurait dû tous les deux aller cuisiner.
Mais là, les choses étaient un peu différentes.
« Si je décide de le trancher...... il n'y a rien que je ne puisse pas trancher. »
Je m'étais laissé piquer au vif et j'avais fini par l'affronter dans un duel culinaire.
Mais c'était pas comme si je manquais de force.
Tandis que j'hésitais à l'abattre ou non—
« J'sais pas quel est ton but. »
Il'ouvrit la bouche.
« C'est pas comme si j'avais pas entendu des rumeurs sur toi. »
« ...... ? »
« J'ai ouï dire que t'es dingue de fort. »
Je le regardai, me demandant ce qu'il essayait soudain de dire.
L'homme continua.
« Je l'ai entendu en discutant avec les mecs qui amenaient les provisions. Ils ont dit que t'as mis le "Barbare" Park Junggu de la Branche Nord à moitié mort, c'est ça ? »
« ...... »
« Park Junggu est connu comme l'un des plus gros costauds de toute l'Association. Ils disent que même parmi les élites de cette "Branche Centrale" — ceux qui ont disparu maintenant — y en avait qu'une poignée qui pouvaient lui être comparés. »
« Et alors ? »
« Ce mana que je sens venir de toi en ce moment...... Même à l'époque où je trainais dehors au-delà du Mur avant qu'on s'installe ici, j'ai jamais ressenti un mana pareil. T'as ce niveau de capacité de combat, et en plus t'es cuisinier. »
Quand j'avais affronté Park Junggu, j'avais fait exprès d'être un peu tape-à-l'œil et écrasant.
Je m'étais dit que les faire reconnaître ma force comme ça faciliterait mes déplacements dans la province de Gyeonggi.
J'avais déjà prévu que les rumeurs sur ma force se répandraient comme ça.
C'était pas particulièrement surprenant.
« T'es probablement...... quelqu'un de bien plus capable que je l'imagine. J'me trompe ? »
« ...... »
« C'est pour ça que je pige pas. »
Il parla d'une main tremblante.
« J'sais pas quel problème tu dois régler. Mais si t'es quelqu'un d'aussi exceptionnel...... y a pas un autre moyen de le résoudre sans abuser de la cuisine ? »
À ces mots, qui sortaient d'une voix tremblante—
Je serrai les dents et répondis.
« Tu me demandes s'il y a d'autres moyens ? »
Ouais.
Facile à dire.
« Espèce de connard...... tu peux sortir des conneries comme ça parce que c'est pas ta situation. »
Mais.
C'est seulement facile à dire. L'idée que ce serait réellement facile dans la réalité, c'est complètement faux.
« Ma famille est peut-être encore vivante là-bas...... ! »
Si j'avais eu la certitude qu'ils étaient morts—
J'aurais peut-être pu lâcher prise sans le moindre regret.
J'ai vu des gens qui avaient déjà perdu un être cher plus de fois que je ne peux compter.
Et moi, aussi, j'avais fermement juré que quand le jour viendrait où je devrais affronter ce moment—
Je ne me perdrais pas dans le vide de cette perte.
Mais.
Là, où je sais même pas s'ils sont en vie ou morts, c'était différent.
« Chaque minute, chaque seconde qui passe, la chance que des gens qui pourraient encore vivre soient retrouvés en cadavres augmente...... ! »
Un faible espoir.
Même si c'est un espoir sur le point de s'éteindre — s'il reste encore l'espoir qu'ils sont en vie et pas morts.
Moi.
Je pouvais pas lâcher cet espoir.
Et dans cette situation.
Il me dit d'aller tranquillement chercher une autre méthode ?
Comme si j'avais la place pour ce genre de tranquillité.
« Mon métier, c'est cuisinier. »
J'ai toujours trouvé ma voie par la cuisine.
Cette fois aussi.
C'est une situation où cette cuisine est la méthode la plus certaine de toutes.
Et pourtant il me dit de chercher une autre méthode.
« C'est pas comme si moi...... ! »
En plus.
Y avait une raison séparée pour laquelle cette phrase me dégoutait tant.
« C'est pas comme si j'avais inventé ce genre de méthode parce que ça me plaisait...... ! »
Parce que je savais.
Je savais que ses paroles n'étaient pas fausses.
« Désolé, mais je suis pas assez con pour choisir ce genre de méthode si j'en avais une autre. »
« ...... »
Le fait que tout ça soit faux.
J'ai pas besoin que ce bâtard me le dise ; je le sais mieux que quiconque.
Mais.
Je sais même pas s'il y a d'autres choix.
Et j'ai pas le luxe de rester là à les inventer.
« Tu cours la bouche sans connaître un putain de truc...... ! »
« ...... »
C'est un choix que j'ai fait parce qu'il n'y avait pas d'autre voie.
Et quelqu'un qui connaît même pas mes circonstances a balancé ce choix avec une langue légère.
Peut-être.
La raison pour laquelle je me sentais encore plus dégouté......
C'était peut-être parce que même si je pouvais pas nier ce qu'il avait dit.
J'avais toujours l'intention d'aller de l'avant et de faire ce truc dégoûtant.
Et ça me donnait la nausée de moi-même.
****
« J'ai pas le luxe de réfléchir à une autre voie. »
Avec ces mots—
Le sergent Shin Youngjun dégaina les poignards qu'il gardait rangés dans son ombre.
« J'ai assez écouté tes conneries...... alors j'aimerais bien que tu te dégages maintenant. »
SWISH......
« Avant que je choisisse l'option où je te tue discrètement. »
Quand Shin Youngjun fit claquer sa main une fois—
Les couteaux de cuisine flottant en l'air, comme s'ils obéissaient à l'ordre du chef cuisinier,
Tournèrent leurs lames vers Howard.
« C'est quoi ce délire, un vieux film chinois, des lames qui se mirent par la volonté...... ? »
En voyant ça, Howard pensa.
Ce mana intense qui émanait du corps de l'homme.
Les trucs que les gens de la Branche Sud avaient dit, en faisant tout un plat.
Ce mec.
Il trimballait un niveau de pouvoir dans son corps qui faisait douter s'il était même humain.
« ...... Et il est toujours le même [Cuisinier] que moi. »
Au début, honnêtement, il l'avait méprisé.
L'histoire comme quoi il avait battu Park Junggu de la Branche Nord. Son apparence la première fois qu'ils s'étaient rencontrés.
Peu importe comment il le regardait, le type dégageait pas l'impression d'être un cuisinier.
Même quand il avait révélé qu'il était cuisinier, c'était pareil.
Il comprenait pas comment un cuisinier avait pu finir avec une force pareille.
Mais au moins pour la cuisine, il était convaincu qu'il perdrait pas.
« ...... Au moins, jusqu'à ce que je me fasse écraser si misérablement. »
En termes de carrière de cuisinier, ce mec pouvait être en-dessous de lui.
Mais en tant que [Cuisinier], c'était un être écrasamment plus avancé.
Une force physique puissante et les capacités d'un [Cuisinier].
Un être qui avait les deux.
Et.
Cet être-là essayait d'utiliser la cuisine pour un truc louche.
C'était un truc qu'il pouvait pas ne pas arrêter.
« ...... Bon, ça au moins, c'est un soulagement. »
Même ainsi.
Y avait un truc qui le laissait tranquille.
« Au minimum, il sait que ce qu'il essaie de faire est mal. »
Ce mec était un grand cuisinier.
Et c'était quelqu'un dont la fierté pouvait être blessée à l'idée d'utiliser la cuisine pour quelque chose de corrompu.
À ce rythme.
Howard se ferait probablement tuer par ce mec.
« ...... Alors faisons comme ça. »
Bien sûr.
C'était pas comme si Howard voulait mourir comme ça non plus.
« Si tu voulais régler ça en me tuant, tu l'aurais fait tout de suite. Le fait que tu l'aies pas fait veut dire que t'as tes raisons, non ? »
« Si tu comptes t'accrocher en pariant là-dessus, je te conseille d'arrêter. »
PAK !
Avec ce bruit—
Howard put s'empêcher de sursauter face à la sensation de chaleur sur sa joue.
DRIP.
Ce fut seulement après avoir porté la main à l'endroit
Qu'il put comprendre ce qui venait de se passer.
Parmi les couteaux de cuisine flottant en l'air,
L'un avait tranché la joue d'Howard en passant.
Avec cette sensation de chaleur, il sentit le sang couler le long de sa joue.
« Si j'accepte un peu de risque, c'est pas comme si je pouvais pas régler ça comme ça. »
« ...... »
Sentant qu'il était sérieux, Howard tremblait encore plus de peur.
« ...... Je l'ai même pas vu. »
Il n'avait aucune idée de ce que ce risque dont il parlait était.
Mais si cette entaille tout à l'heure avait un peu plus visé le centre de son crâne, il serait déjà un cadavre.
Même ainsi.
Y avait un truc qu'il devait dire.
« Je veux juste proposer une voie où t'as même pas à prendre ce risque. »
« ...... ? »
Howard continua de parler, la sueur froide lui coulant le long du corps.
« Juste un jour. »
« ...... ? »
« Juste un jour...... non, même pas une journée entière. Juste jusqu'à ce soir. Je veux que tu passes ce temps à réfléchir à une autre voie. »
À ces mots, Shin Youngjun fronça les sourcils.
« C'est censé vouloir dire quoi ? »
« J'sais pas ce que tu penses, mais...... du point de vue d'un mec comme moi, les capacités que t'as sont à un niveau qui n'a juste aucun sens. »
« ...... Donc ? »
« J'sais pas ce que t'as à régler. J'sais pas pourquoi t'es pressé comme ça. Mais...... c'est pas possible que quelqu'un avec des capacités pareilles ait un autre moyen ? »
« Je t'ai déjà dit que j'ai pas ce genre de luxe, non ? »
« C'est pour ça ! Juste jusqu'à ce soir. »
Howard observa prudemment l'expression de Shin Youngjun en parlant.
« Je veux juste que tu réfléchisses à une autre voie d'ici là. Si, ce soir, t'as toujours rien trouvé d'autre, je m'efface tranquillement. Si je te plais pas, tu peux me tuer à ce moment-là. »
« ...... »
« De ce que je vois, je pense que t'es un peu énervé en ce moment. Si tu refroidis ta tête ne serait-ce qu'un peu, une autre méthode pourrait te venir à l'esprit, non ? »
Le fait qu'il pouvait pas arrêter ce mec par la force ou quoi que ce soit—
Il l'avait réalisé au moment où il avait vu ces couteaux flotter tout seuls.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était faire une sorte de menace avec sa propre vie comme garantie.
« En échange de pas te faire porter ce risque dont tu parles, je te demande de passer juste une demi-journée à réfléchir. C'est pas un bon deal, ça ? »
« ...... »
Quand l'homme montra des signes d'hésitation—
Howard se permit une lueur d'espoir.
Mais.
« À mon avis...... si je peux gagner un truc, je peux pas me permettre d'hésiter à prendre le risque. »
« Hein ? »
« Je pense même que j'ai survécu aussi longtemps grâce à cet état d'esprit. »
En entendant ça, Howard eut la tête qui tournait.
« Putain. »
Sa défaite totale en tant que [Cuisinier] lui avait porté un coup énorme à sa fierté.
Même ainsi.
Il avait cru que son flair pour lire les gens, bâti au fil des années, était encore intact.
Il avait cru que ce mec était étrangement réticent à le tuer.
Non, pour être précis—
« Il a l'air du genre qui déteste vraiment tuer. »
Il avait semblé être quelqu'un qui évitait fortement l'acte de tuer des gens, point.
Et pour ce qui était d'utiliser la cuisine pour une raison louche, aussi—
Ça avait l'air d'un truc auquel il recourait parce qu'il n'avait pas d'autre choix, pas parce qu'il le voulait.
Il savait pas exactement pourquoi le mec le tuait pas.
Mais si ce n'était pas pour ça......
« Ce serait rien pour lui de me tuer sans laisser de traces. »
Et donc il avait parié sur cette croyance.
Mais on dirait que le résultat s'était soldé par un échec.
« J'ai fait un truc inutile et je me suis fait tuer. »
Les compétences culinaires qu'il avait empilées pendant tant d'années.
La première personne qui l'avait jamais pris sous son aile.
Le prof qui lui avait montré la vraie voie de la cuisine.
Après le Jour de la Ruine, pas un seul d'entre eux n'avait survécu.
Il avait plus grand attachement à la vie.
« Quand même...... c'était un pari qui valait le coup d'être tenté ! »
Il se prépara tranquillement.
À se faire prendre la vie par ce mec.
« Mais une demi-journée, hein. »
Tandis qu'il avait ces pensées—
« Une demi-journée...... ouais. C'est pas comme si je pouvais absolument pas t'accorder ce temps. »
« ...... ! »
Shin Youngjun dit ça.
« C-c'est sérieux ? »
« Si j'essaie de me débarrasser de toi et que ça fait un bordel, ça sera chiant...... hmm. »
« ...... Un bordel ? »
« Comme tu dis, juste une demi-journée. Je te l'accorde. »
C'était la situation qu'il visait, mais—
Aux mots que Shin Youngjun venait de dire, Howard put s'empêcher de rester coi.
« Pourquoi y aurait un bordel à me tuer ? »
Howard pouvait être un cuisinier,
Mais c'était quand même un Éveillé.
Les Éveillés de classe soutien étaient juste en-dessous des classes combat.
Même ainsi, c'étaient encore des êtres monstrueux bien plus forts que des humains ordinaires qu'on appellerait niveau maître au mieux.
Même ainsi.
Il était certain qu'il tiendrait pas plus de quelques secondes face à ce mec.
Il pourrait même pas opposer une résistance correcte.
Il finirait juste en cadavre sans même pouvoir appeler qui que ce soit.
Et pourtant il disait qu'il s'était abstenu de le tuer parce que ça pourrait faire un bordel.
C'était censé être quelle excuse à la con ?
« Ah. »
Ce n'est qu'alors.
Qu'Howard put le réaliser.
« Peut-être que même cette excuse. »
Avait été un truc qu'il s'était forcé à inventer......
Parce qu'il voulait pas tuer quelqu'un qui essayait de l'arrêter.
« ...... Comme je pensais. Mon flair était pas faux. »
La vérité, c'était que ce mec voulait pas tuer les autres.
Et il voulait pas abuser de la cuisine non plus.
« ...... Ha-ha. »
Une fois qu'il eut compris ça.
Howard se mit à rire.
Ouais.
Ça le ferait pas qu'un cuisinier aussi grand soit un taré tordu.
Ce mec s'était juste énervé un moment et avait déraillé.
C'était définitivement.
Un grand cuisinier.
****
« ...... Ha-ha. »
Quand j'acceptai de lui accorder une demi-journée—
Howard s'effondra comme si ses forces l'avaient quitté et rit.
« Il est si content que ça juste parce que je le laisse vivre ? »
Je décidai de laisser courir pour l'instant.
Et puis je pensai.
« ...... Pourquoi j'ai même accepté cette proposition ? »
Je l'avais acceptée.
Mais je connaissais pas vraiment la raison moi-même.
Honnêtement, le tuer et passer à la suite aurait été le plus propre.
Et c'est pas comme si j'ai déjà été du genre à reculer devant le risque.
Même ainsi, je me suis retrouvé à vouloir accepter cette proposition.
Et au final, je l'ai fait.
Je me demandai quelle était la raison, et j'en vins à une conclusion.
« Comme il a dit...... je suis un peu énervé en ce moment. »
J'étais en aucun état pour porter des jugements calmes.
Dans un état comme ça, quoi que je fasse, les chances de tout foirer étaient élevées.
Comme il l'avait dit, c'était possible que ce soit pour ça que je pouvais pas penser à d'autres méthodes.
« Son point sur le fait de refroidir ma tête et réfléchir...... était pas faux. »
Penser que ça pouvait être le cas fut ce qui me fit accepter sa proposition.
...... Dans ce cas.
Hmm.
« Je devrais d'abord faire un peu de cuisine. »
« ...... Hein ? »
Laissant l'abasourdi Howard derrière moi—
Je me dirigeai vers le centre de la cuisine.